Ma Vĩ Bỗng nhiên nhớ lại đợt dịch bệnh do chuột gây ra vào lúc Thành phố New Ross.

Đợt dịch chuột lúc đó và sự kiện tiêu chảy lan rộng này giống hệt nhau: cả hai đều bùng phát một cách đột ngột trong thời gian ngắn, khiến mọi người hoàn toàn không kịp trở tay.

Khi bạn phát hiện ra điều bất thường, thì đã quá muộn rồi.

Sau khi kiểm tra tình trạng của Levin và Daniel và đảm bảo rằng họ không gặp nguy hiểm tính mạng, Ma Vĩ liền đưa Julia và Edward – những người vừa thức dậy – rời khỏi Nhà thờ Thánh Vasily.

Những con phố vốn luôn tấp nập bây giờ trở nên vắng vẻ; hiếm thấy bóng dáng người qua kẻ lại. Thỉnh thoảng mới có những bác sĩ mang theo hộp y tế, đội mũ và vội vã đi từng nhà để kiểm tra tình trạng bệnh nhân.

Các tu sĩ thuộc Đạo Chân Lý cũng bị ảnh hưởng; nhiều người nằm liệt giường, yếu đuối đến mức không thể di chuyển được.

“Chú mèo mập đâu rồi? Nó có sao không?”

“Chú mèo mập Đại giáo hoàng vẫn ổn thôi. Nó là người đầu tiên nhận ra rằng có điều gì đó không ổn trong thành phố, nó đã báo cho tôi biết và tự mình đi điều tra,” Christopher trả lời.

“Ừm…”

Khi Ma Vĩ đang suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc điều tra từ đâu, cửa lớn của Điện Kremli bỗng mở ra. Catherine cùng với Bodlinov và một nhóm lính canh bước ra ngoài; thấy Ma Vĩ an toàn, bà rõ ràng rất yên tâm.

“Thầy tu!” Catherine vội vàng tiến lại gần.

“Majestät, vui mừng vì Ngài vẫn bình an.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao đột nhiên thành phố lại bùng phát dịch tả như vậy?”

Câu hỏi của Catherine khiến Ma Vĩ cũng không thể trả lời ngay được; ông cũng đang băn khoăn về điều này.

“Majestät, chúng ta nên tập hợp tất cả những người còn có thể hoạt động để điều tra những người bị bệnh, hỏi họ gần đây đã tiếp xúc với cái gì, ăn uống gì.”

“Nếu căn bệnh này lây nhiễm thì sao?” Catherine lo lắng: “Với số người đã bị bệnh như vậy, nếu những người còn lại cũng bị nhiễm thêm, Moskva sẽ bị tê liệt hoàn toàn!”

“Có lẽ căn bệnh này không lây nhiễm. Levin và Daniel đã bị ảnh hưởng, còn tôi và Dinno hôm qua đã tiếp xúc gần với họ, nhưng hôm nay vẫn ổn. Có thể căn bệnh này có thời gian ủ bệnh, hoặc nó không lây nhiễm chút nào… Tôi nghĩ khả năng thứ hai cao hơn.”

Ma Vĩ không nghĩ đây là một đợt dịch hạch; không có loại bệnh truyền nhiễm quy mô lớn nào có thể bùng phát đột ngột trong thời gian ngắn và khiến nửa thành phố rơi vào tình trạng người dân lần lượt bị ảnh hưởng.

  Việc lây truyền virus cũng cần thời gian – đó là những kiến thức cơ bản trong cuộc sống hàng ngày.

  “Bodlinov, hãy điều động mọi người tiến hành khảo sát từng nhà một, nhất định phải tìm ra nguồn gốc của đợt dịch này!” Catherine quyết định.

  “Vâng!”

  Bodlinov vung tay và ngay lập tức điều động nhân viên để triển khai chiến dịch kiểm tra quy mô lớn.

  Sau khi lực lượng vệ binh rời đi, Ma Vĩ nhìn về phía Uniya bên cạnh mình: “Uniya, hãy dùng nước thánh để ban phước, xem liệu nó có thể chữa khỏi đợt dịch này hay không.”

  “Đã hiểu!”

  Mọi người trở lại nhà thờ, chuẩn bị một chén nước thánh đã được nữ thần ban phước, sau đó lên lầu.

  Christopher giúp Levin ngồd dậy trên giường; anh từ từ cho nước thánh vào miệng anh ta. Nhóm người Ma Vĩ đứng đó lo lắng chờ đợi, hy vọng rằng nước thánh sẽ giống như lần trước, có thể chữa khỏi căn bệnh này.

  Nhưng…

  Sau khi uống nước thánh, tình trạng của Levin vẫn không thay đổi; khuôn mặt anh ta vẫn tái nhợt, tinh thần suy sụp.

  “Bố ơi, nguyên nhân gây ra đợt dịch này không phải là lời nguyền…” Thấy nước thánh không có tác dụng, Uniya quay đầu nhìn Ma Vĩ: “Tôi không cảm nhận thấy bất kỳ lời nguyền nào trong cơ thể chú Levin cả.”

  “Đừng…”

  Bỗng nhiên, Levin nằm trên giường bật mắt dậy, như thể đang hồi sinh, khiến mọi người đều giật mình.

  Anh ta nhìn chằm chằm, cố gắng mở miệng nói; Christopher vội vàng tiến lại gần hơn để lắng nghe những âm thanh yếu ớt của anh ta.

  Catherine hỏi: “Anh ấy nói gì?”

  “Anh ấy… nói,” Christopher nhìn Uniya với vẻ mặt kỳ lạ: “Đừng gọi anh ấy là ‘chú’.”

  “Lúc này này mà anh ấy còn quan tâm đến chuyện đó à!”

  Ma Vĩ suýt nữa ngất xỉu; ông biết rằng Levin có một sự ám ảnh kỳ lạ với cái tên “chú”, và luôn không thích khi Uniya gọi mình như vậy… Nhưng không ngờ rằng, trong tình trạng suy yếu đến mức gần như hôn mê, Levin vẫn còn sức lực để phản đối.

  “Hãy cho anh ấy uống thêm nước, và để anh ấy nghỉ ngơi thật tốt!”

“Để Christopher ở lại chăm sóc Levin và Daniel, Ma Vĩ cùng những người khác lên tầng một, bắt đầu tìm kiếm nguồn gốc của dịch bệnh dựa trên thông tin mà Bodlinov đã cung cấp.”

Xung quanh Quảng trường Đỏ là khu vực bị bệnh tiêu chảy nặng nề nhất; rất nhiều gia đình ba người cùng lúc mắc bệnh và không thể đứng dậy được.

Thức ăn họ sử dụng hoàn toàn bình thường, không có gì khác biệt so với ngày thường: vài miếng bánh mì, một ít bơ, canh ngô đặc.

Ngay cả nguyên liệu nấu ăn cũng được mua từ các chợ khác nhau, đến từ vài thị trấn xung quanh Moskva. Nhiều gia đình mắc bệnh thậm chí không nấu ăn, mà chỉ ăn các loại thực phẩm đóng hộp… Làm sao thực phẩm đóng hộp có thể trở thành nguồn gốc của dịch bệnh?

Nếu thực phẩm đóng hộp là nguyên nhân, vậy tại sao những người không ăn thực phẩm đóng hộp lại cũng bị mắc bệnh?

Điểm chung duy nhất giữa những khu vực bị dịch bệnh bùng phát hàng loạt, đó là chúng đều tập trung gần bờ sông.

Ma Vĩ đã đóng những chiếc đinh đại diện cho nơi ở của những người mắc bệnh lên bản đồ Moskva và phát hiện ra hiện tượng này.

“Thầy tu, điều này…”

Katerina nhìn vào bản đồ đầy những chiếc đinh và nói với vẻ ngạc nhiên: “Những khu vực bị dịch bệnh nghiêm trọng nhất dường như đều nằm gần sông Moskva! Chẳng lẽ nguồn nước có vấn đề?!”

Người dân sống ở Moskva coi sông Moskva – con sông chảy qua toàn thành phố – là dòng sông mẹ của họ. Thành phố được xây dựng bên bờ sông, và nguồn nước sinh hoạt hàng ngày đều lấy từ con sông rộng lớn này.

Nếu nguồn nước có vấn đề…

Vậy thì có thể giải thích được lý do tại sao dịch bệnh lại bùng phát trên diện rộng như vậy.

Ma Vĩ không khỏi nhớ lại những gì mình đã ăn hôm qua: buổi sáng anh ăn hai lát bánh mì phết bơ, một đĩa trứng xào, uống một tách trà nóng; buổi trưa ăn súp cừu với bánh mì; buổi tối thì không thèm ăn gì cả.

Hôm qua anh đã uống nước mà!

Nguồn nước sử dụng để phục vụ Nhà thờ Thánh Vasily cũng đến từ sông Moskva!

Hầu hết các tu sĩ làm việc trong nhà thờ đều đã mắc bệnh, chỉ có anh, Eunia và Edward là không sao cả… Vấn đề nằm ở đâu?

Với đầy những nghi vấn, Ma Vĩ tìm đến đầu bếp được nhà thờ thuê là Mocheli và sau khi hỏi han kỹ lưỡng, anh phát hiện ra…

Hôm qua buổi sáng và trưa, nước dùng để nấu ăn thực sự đều lấy từ vòi nước máy, nhưng vấn đề nằm ở món súp cừu mà chúng ta ăn vào trưa – món này cần được nấu trong thời gian khá dài, vì vậy đầu bếp đã bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu và nấu từ sáng sớm. Nguồn nước dùng cho món này là từ buổi sáng!

Còn vào buổi tối, thức ăn mà giáo hội chuẩn bị Ma Vĩ không hề ăn; tất cả các tu sĩ sau khi ăn tối đều bị nhiễm bệnh! Càng ăn nhiều, triệu chứng càng trầm trọng.

“Có vẻ như thật sự là có vấn đề với nguồn nước.”

Ma Vĩ nhìn về phía Catherine và hỏi: “Công chúa, tối qua công chúa không ăn gì sao?”

“Tối qua tôi ăn thịt nướng kèm vodka,” Catherine đáp, nhíu môi lại. “Tối qua, Bodlinov cùng với các lính canh đã tổ chức một bữa tiệc bên lửa trại và mời tôi tham gia. Có lẽ ai đó đã đổ độc vào sông?”

“Dòng sông Moskva chảy rất nhanh; nếu muốn gây ra tình trạng nhiễm bệnh quy mô lớn, người ta phải liên tục đổ độc vào sông. Lúc đó, cá trong sông hẳn đã chết hết rồi… Hơn nữa, tại sao kẻ độc hại lại đổ thuốc thải vào sông? Nếu định độc, họ nên dùng loại độc chết người mới đúng!”

“Ý cô là, đây không phải là một vụ đầu độc có chủ đích?”

“Chỉ cần đi kiểm tra thực địa tại sông Moskva là biết ngay thôi.”

Sau khi xác định chắc chắn là có vấn đề với nguồn nước, mọi người lập tức lên đường đến bờ sông Moskva. Khu vực bờ sông đầy sỏi cuội và những con mèo.

“Trời ơi! Đó là Fat Orange!”

Eunia lập tức nhận ra Fat Orange đang ngồi bên bờ sông, nhìn chằm chằm vào dòng nước chảy, với vẻ mặt nghiêm túc và đầy cảnh giác.

Rõ ràng, Fat Orange đã phát hiện ra vấn đề với nguồn nước trước họ.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Fat Orange quay đầu lại và nói một cách bình tĩnh: “Tôi đang định thông báo với các bạn đấy… Dòng nước có vấn đề; những con mèo đã uống nước từ sông hôm qua đều bị tiêu chảy nặng.”

“Còn Little Black thì sao?”

“Nó cũng bị nhiễm bệnh rồi… Nó kêu thảm thiết như thể đang bị giết vậy… Tôi không chịu nổi nữa, nên đã đánh nó cho ngất đi.”

“…”

Nó là em trai trung thành nhất của cô mà…

Thật không ngờ cô lại dám đánh nó…

Lắc đầu, Ma Vĩ ái ngại nhớ đến Little Black trong vài giây, rồi lại nhìn xuống mặt sông.

Dưới mặt sông yên bình ấy, lẫn lộn đầy bùn đất ô nhiễm. Mặc dù được gọi là “dòng sông mẹ”, nhưng người dân sống tại Mosk vẫn thường xuyên đổ phân và nước bẩn vào con sông này. Vào mùa hè, tốc độ dòng chảy mạnh giúp cuốn trôi đi những chất bẩn đó; nhưng khi mùa đông đến, tốc độ dòng nước giảm xuống…

Toàn bộ dòng sông bắt đầu tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, lan tỏa khắp bầu trời thành phố, không thể xua tan được.

Đúng lúc Ma Vĩ đang chăm chú quan sát, Yuania bỗng nhiên nắm lấy tay áo anh.

“Bố ơi, có cái gì đó đang bơi qua kia.”

Cái gì vậy?

Ma Vĩ nhìn kỹ lại nhưng không thấy gì bất thường dưới mặt sông yên bình; chỉ thấy vài con cá thôi.

Yuania không bao giờ nói dối. Chắc chắn cô ấy đã nhìn thấy thứ gì đó mà mắt thường không thể nhận ra mới nói như vậy. Ma Vĩ tiếp tục quan sát mặt sông, rồi lặng lẽ lấy ra “Nước Mắt Quái Thủy Thần” và nắm lấy tay nhỏ của Yuania.

Một sức mạnh hùng vĩ tràn vào cơ thể anh, các khớp xương reo lách cách; tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn. Tốc độ dòng nước dường như chậm lại, bùn đất không còn cản trở tầm nhìn nữa; mọi thứ đều hiện ra rõ ràng và chi tiết.

Đây là lần đầu tiên Ma Vĩ sử dụng sức mạnh của Yuania sau khi cô ấy trở thành nữ thần. Sức mạnh vô tận tràn ngập trong cơ thể anh, mang lại cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, một loại ma lực khiến người ta say mê.

Phía sau, Edward nhìn Ma Vĩ đang sử dụng sức mạnh của Yuania; đồng tử mắt anh hơi co lại một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường.

Những cánh xương vô hình bắt đầu mở rộng phía sau lưng Ma Vĩ; anh xoay cổ một chút rồi tiếp tục quan sát mặt sông.

Trong dòng nước chảy, có những thứ hình dạng giống chất keo đang bơi nhanh chóng, trong chốc lát đã biến mất, hòa nhập vào dòng nước, rất khó để phát hiện.

Cá à?

Cá trong suốt à?

Không… không phải cá.

Nhìn những thứ hình dạng giống chất keo đó bơi theo dòng nước xa đi, giống như một đội quân di cư, Ma Vĩ siết chặt “Nước Mắt Quái Thủy Thần” trong tay và nhẹ nhàng đẩy mình xuống nước.

“Nước Mắt Quái Thủy Thần” phóng ra ánh sáng chói lọi; con sông rộng lớn bỗng nhiên bị chia làm hai phần, nước sông bị tách ra, lộ ra đáy sông đầy bùn đất. Với một tiếng vang lớn, vài con quái vật có thân màu xanh lam lao vượt qua bức tường nước và rơi xuống đáy sông, nửa thân trên giống con người, nửa thân dưới lại là vây cá.

“Đây là…” Katerina nhớ lại cuốn “Sổ tay về các sinh vật kỳ lạ” mà cô từng đọc, nhắm mắt lại và nhận ra con quái vật màu xanh lam trước mặt: “Rồng nước Seran!”

“Quả thực đó là Rồng nước Seran không sai.”

Ma Vĩ, người cũng đã từng đọc qua các kinh điển của Giáo hội Thiên Khai, cũng nhận ra danh tính của con quái vật đó.

Rồng nước Seran là loài sinh vật siêu nhiên sống trong nước ngọt. Chúng có màu xanh lam, khi bơi trong nước, cơ thể chúng hòa nhập hoàn toàn vào dòng nước, rất khó để phát hiện. Loài này sống theo bầy đàn, hiếm khi hành động riêng lẻ; tất cả đều là con cái. Bình thường, chúng ăn cá làm thức ăn và không tấn công con người. Chỉ vào mùa giao phối, chúng mới bơi ra biển để tìm kiếm đàn của chủng tộc mình – chủng tộc Seren.

Còn Rồng biển Seren, hay còn được gọi là người cá, theo ghi chép trong “Sổ tay về các sinh vật kỳ lạ”, tất cả đều là con đực. Chúng sở hữu giọng hát du dương và vẻ ngoài như thiếu nữ, thích ăn thịt và cực kỳ hung ác. Chúng sống dưới đại dương, thường xuyên tấn công các con tàu qua lại vào ban đêm, dùng vẻ ngoài và giọng hát của mình để quyến rũ các thủy thủ, sau đó kéo họ xuống đáy biển để ăn thịt.

Trước khi đọc các kinh điển do Giáo hội Thiên Khai để lại, Ma Vĩ**, người có nhiều năm kinh nghiệm hàng hải, luôn nghĩ rằng người cá là con cái… Nhưng thực tế, tất cả chúng đều là con đực.

Nàng tiên cá trong truyện cổ tích thực chất là những con Rồng nước Seran đi tìm bạn tình vào mùa giao phối. Đôi khi, chúng không tìm thấy đàn của mình; tuy nhiên, mùa giao phối chỉ kéo dài khoảng một tháng. Vì muốn duy trì chủng tộc, những con Rồng nước Seran cái không tìm được bạn tình sẽ biến thành hình dạng con người và lên bờ để tìm bạn đời.

Việc cách ly sinh sản đối với loài Rồng nước Seran – nửa người nửa cá – không hề là vấn đề. Mặc dù chúng sống trong nước ngọt, chúng lại rất giống con người; những con Rồng nước Seran cái không có tính hung hãn cao, hoàn toàn khác với những con Rồng biển Seren máu lạnh và hung ác.

Những hiểm nguy dưới đại dương đã tạo nên sự hung ác của Rồng biển Seren, trong khi môi trường nước ngọt lại mang lại sự dịu dàng cho Rồng nước Seran.

Nếu bạn nhìn thấy hai con người cá xinh đẹp đang quấn lấy nhau ở vùng nước nông, đừng hoảng sợ; đó chính là những con Rồng nước Seran và Seren đang giao phối. Trước khi kết thúc quá trình giao phối, chúng sẽ không tấn công con người; nhưng sau khi giao phối kết thúc, chúng sẽ bộc lộ bản chất hung ác của mình.

Câu nói “Sự tò mò có thể giết chết con người” không hề là lời nói suông. Lựa chọn đúng đắn nhất là quay đầu bỏ chạy

Về nguyên nhân gốc rễ gây ô nhiễm nguồn nước và dịch bệnh, thì sau khi sự tồn tại của loài yêu tinh nước Seran được phát hiện ra, mọi chuyện đã trở nên rõ ràng.

Mặc dù Seran có tính cách hiền lành và không tấn công con người, nhưng những nơi chúng bơi qua đều xuất hiện một loại tảo có tên là tảo Blue Moon. Loại tảo này sẽ phát ra ánh sáng xanh dưới ánh trăng, từ đó mà có cái tên này.

Đồng thời, tảo Blue Moon cũng tiết ra độc tố, có sức hấp dẫn chết người đối với các loài cá; tác động của nó giống như lá bạc hà đối với mèo, khiến đàn cá tập trung lại với nhau, từ đó cung cấp nguồn thức ăn dồi dào cho tộc Seran.

Loại độc tố này không thể bị tiêu diệt bởi nhiệt độ cao hay thấp. Nếu con người uống phải nước có tảo Blue Moon, điều đó không gây chết người, nhưng họ sẽ liên tục bị tiêu chảy cho đến khi độc tố hoàn toàn được cơ thể tiêu hóa và đào thải.

Ngày xưa, khi người ta bị táo bón, họ sẽ ra ngoài vào ban đêm để tìm những nguồn nước có tảo Blue Moon, hái một cây về nhà, xay nhuyễn thành dung dịch rồi cho người bị táo bón uống. Đây được coi là một loại thuốc thông đường rất cổ xưa. Tuy nhiên, khi tộc Seran biến mất và tảo Blue Moon tuyệt chủng, phương pháp này cũng bị lãng quên.

Bây giờ, khi thảm họa ập đến và tộc Seran tái xuất hiện trên thế giới, chúng lại đi ngang qua sông Mosk, khiến Ma Vĩ bất ngờ và hoang mang.

Điều khiến Ma Vĩ thấy lạ là thông thường, tộc Seran có những nơi sinh sống cố định, chẳng hạn như các hồ nước ngọt lớn trong đất liền, và họ rất ít khi di chuyển khắp nơi. Thời kỳ giao phối của chúng là vào cuối tháng 10, vậy tại sao bây giờ chúng lại xuất hiện đông đảo ở Mosk?

Khi Ma Vĩ đang băn khoăn, những thân hình màu xanh lam nhạt bắt đầu nổi lên trên mặt nước. Trên những khuôn mặt xinh đẹp của chúng, những chiếc vảy mỏng manh xuất hiện do sự tức giận. Tộc Seran tức giận vì Ma Vĩ đã cản trở quá trình di cư của chúng, nhưng lại e ngại Yuna đứng bên cạnh Ma Vĩ. Bằng trực giác nhạy bén với nguy hiểm, chúng nhận ra đối thủ của mình rất mạnh mẽ.

Những con yêu tinh nước Seran nhìn Ma Vĩ bằng ánh mắt hung dữ, nhưng lại không dám tiến lên tấn công, chỉ dùng tiếng gầm đe dọa từ cổ họng để đuổi địch đi.

“Thầy tu.”

Kateryna tiến lại gần Ma Vĩ và thì thầm: “Theo sách cổ, nước mắt của tộc Seran là một loại dược liệu quý giá, rất khó tìm kiếm. Bây giờ khi thảm họa đang lan rộng, sự xuất hiện của tộc Seran chính là một dấu hiệu. Nếu lo

“Thưa bệ hạ, dù một vật báu có quý giá đến đâu, chúng ta cũng phải xem xét liệu việc chiếm đoạt nó có phù hợp hay không; hành động của kẻ cướp không thể được coi là chân lý.”

“Chẳng lẽ ngài không hề muốn nó sao?”

“Tôi muốn, nhưng nền văn minh do loài người tạo ra thì đạo đức là yếu tố rất quan trọng. Một quốc gia mà đạo đức suy đồi sẽ không thể tồn tại lâu dài được.” Ma Vĩ nói một cách trầm ngâm: “Người quân tử yêu tiền bạc, nhưng phải lấy nó một cách chính đáng.”

“Nhưng ba ơi, trước đây ba từng là phó chỉ huy của một hạm đội cướp biển mà!” Eunia nháy mắt nói.

Ma Vĩ khép miệng lại một chút: “Ồ, tôi đã hoàn toàn thay đổi rồi… Trận chiến ở Biển Pereya chính là hình phạt mà chúng tôi phải gánh chịu.”

“Vậy chúng sẽ ra sao đây?” Catherine nhìn những con quái vật nước Serean đang dần xuất hiện trên mặt nước và hỏi: “Chúng đã gây ra quá nhiều rắc rối cho chúng ta… Liệu chúng ta có thể để chúng đi như vậy không?”

“Hmm…”

Ma Vĩ suy nghĩ một lát, rồi nói với những con quái vật nước Serean phía trước: “Nếu các ngươi có thể hiểu lời tôi nói, xin hãy để thủ lĩnh của các ngươi ra đây gặp tôi.”

Sau một khoảng lặng ngắn, dòng sông bỗng nhiên cuộn trào dữ dội; những con quái vật nước Serean lần lượt lùi lại, và một bóng dáng khổng lồ bắt đầu nổi lên từ mặt nước.