“Thầy yêu quý, theo những thông tin tôi thu thập được từ Bộ trưởng Tài chính Brockhaus, sau khi ‘Dự luật Đất đai Mới’ được thông qua, Román Vương quốc Nô-f đã triển khai một chiến dịch kiểm kê đất đai quy mô lớn; các khu đất nông nghiệp ở các thành phố và thị trấn đều bắt đầu được rà soát kỹ lưỡng hơn, và những mảnh đất nằm trong tay các quý tộc cầm quyền đang được mua lại với giá trung bình trên thị trường.”

Vào buổi chiều, khi Ma Vĩ vừa trở về Nhà thờ Thánh Vasily, Dinno đã tìm đến ông để báo cáo về ba dự luật cải cách này: “Theo nội dung của các dự luật, đối với những mảnh đất được quốc hữu hóa, người dân chỉ cần thanh toán một khoản phí đăng ký là 30 góbbit tại tòa thị chính địa phương là có thể nhận được quyền sử dụng đất đó, và mức thuế cũng rất thấp.”

“Để ngăn chặn tình trạng mất cân bằng trong việc canh tác cây trồng, Bộ trưởng Nông nghiệp yêu cầu phải duy trì tỷ lệ canh tác lúa mì cố định nhằm ổn định giá cả lương thực cơ bản; đồng thời, để khuyến khích tính tự nguyện của nông dân, người ta đề xuất rằng Vương quốc nên giảm mức thuế đối với các loại cây trồng liên quan đến lúa mì.”

Nghe xong báo cáo của Dinno, Ma Vĩ từ từ gật đầu: “Lương thực cơ bản của Román Vương quốc Nô-f là bánh mì; những loại cây trồng dùng để sản xuất bánh mì, như lúa mì, phải có giá cả ổn định và thấp, để đảm bảo rằng mọi người dân đều có khả năng mua và tiêu thụ chúng, bất kể thị trường có biến động như thế nào đi nữa. Giá cả lương thực phải được giữ ở mức mà mọi người có thể chấp nhận được; bất kỳ nhà đầu tư nào dám đẩy giá lương thực lên cao vào những thời kỳ khó khăn đều sẽ bị xử tử không tha.”

Người đã trải qua những cuộc đói khát khủng khiếp như Ma Vĩ hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của lương thực. Nếu có lương thực, cha mẹ của anh ta đã không phải chết đói, và anh ta cũng sẽ không phải chịu đựng những ký ức đau khổ và tăm tối như vậy.

Trong thời kỳ chiến tranh, giá cả lương thực đã tăng vọt; mặc dù với sự hỗ trợ của Vương quốc và Giáo hội, tình trạng chết đói hầu như không xảy ra, nhưng điều đó vẫn là một dấu hiệu nguy hiểm. Những kẻ lợi dụng hoạn nạn để trục lợi là những kẻ mà mọi người đều căm ghét! Chúng phải bị loại bỏ!

Đây cũng chính là lời hứa mà Đạo Chân Lý muốn đưa ra với người dân.

“Nhưng thầy yêu quý, trong suốt tháng qua, chúng tôi đã phát hiện ra một tình huống…”

Diino đẩy nhẹ cặp kính viền bạc và nói: “Những mảnh đất nông nghiệp quá rẻ tiền, thậm chí không cần phải trả tiền thuê, đã bị người dân xông vào giành lấy. Có người nhận được đất nhưng lại không canh tác, tựa như coi đó là tài sản riêng của mình. Chúng ta nên đối phó với tình hình này như thế nào?”

  “Rất đơn giản. Đối với những người nhận được đất nhưng không canh tác, chúng ta nên áp đặt thuế đối với những mảnh đất bị bỏ trống. Ngoài khoảng thời gian nghỉ canh tác cố định, số lượng đất bị bỏ trống càng nhiều, số thuế phải nộp cũng sẽ càng cao, và thuế này sẽ tăng lên hàng năm.”

  “Nếu có người cố ý thuê nhiều người dân để nhận đất, làm giảm diện tích đất bị bỏ trống trung bình, từ đó gây tổn hại cho đất nông nghiệp cơ bản của đất nước thì sao?”

  “Chúng ta cần ban hành các đạo luật mới, chẳng hạn như ‘Luật Quản lý Đất đai’, để thiết lập những khu đất nông nghiệp cơ bản vĩnh viễn. Không ai được phép sử dụng những khu đất này cho mục đích trồng cây ăn quả, đào ao nuôi cá, hoặc các hoạt động khác có thể làm hủy hoại lớp đất canh tác.” Ma Vĩ nhìn Diino và nói: “Một vấn đề đơn giản như vậy, Bộ trưởng Nông nghiệp không biết phải đối phó thế nào à?”

  “Họ chưa bao giờ trải qua cuộc cải cách đất đai cả,” Diino cười một cách bất đắc dĩ: “Ngay cả tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc phân phát đất đai cho người dân. Trước đây, các gia tộc quý tộc không bao giờ để đất đai của mình bị bỏ trống; đó đều là tài sản cá nhân của họ, họ còn bận rộn canh tác mà không kịp nghỉ đâu.”

  “Chỉ cần thời gian, mọi người sẽ dần thích nghi thôi. Con đường phía trước luôn cần được khám phá từng bước một, và kinh nghiệm cũng cần được tích lũy từ từ.”

  “Còn một vấn đề nữa,” Diino nói: “So với việc đi vào thành phố hay các nhà máy để tìm kiếm công việc, người dân dường như có xu hướng chọn việc làm nông nghiệp nhiều hơn. Cuộc cách mạng công nghiệp mà Hoàng hậu Catherine dự định triển khai có lẽ sẽ gặp phải nhiều trở ngại trong tương lai, bởi vì các nhà máy cần rất nhiều lao động.”

  “Khoa học và công nghệ sẽ thay đổi cuộc sống con người; quá trình đô thị hóa là điều không thể tránh khỏi. Trước đây, mỗi người chỉ có thể canh tác được vài mẫu đất, nhưng khi khoa học và công nghệ phát triển đầy đủ, diện tích đất mà mỗi người có thể canh tác có thể lên đến vài trăm, thậm chí vài nghìn mẫu đất.”

  Ma Vĩ nói một cách nhẹ nhàng: “Điề

“Chúng ta có nên khuyến khích người dân sinh con không? Như vậy thì tình trạng thiếu nhân lực ở các nhà máy và đồn điền sẽ được giải quyết.”

“Tại sao lại để người dân tự giải quyết vấn đề này chứ?”

Nhét một chiếc lá bạc hà vào miệng, Ma Vĩ nói với vẻ nghiêm túc: “Người dân ủng hộ chúng ta là vì họ hy vọng chúng ta sẽ tạo ra một cuộc sống tốt đẹp và thoải mái hơn cho họ. Có những vấn đề mà chúng ta không nên để người dân tự giải quyết. Việc phát triển đất nước thông qua khoa học kỹ thuật không phải là dựa vào số lượng dân cư; chúng ta không cần đến ‘lợi ích từ việc tăng dân số’ đâu. Nếu sự phát triển của Vương quốc gặp phải khó khăn hay trở ngại, thì chúng ta mới là người cần tìm cách giải quyết, phải không?”

“Nhưng hiện tại, mức độ công nghiệp và khoa học kỹ thuật của Román Vương quốc Nô-f vẫn chưa đạt yêu cầu, và chúng ta cũng không có bất kỳ phép màu nào có thể giúp giảm bớt áp lực đâu.”

“Sẽ có thôi… Bánh mì sẽ có, sữa cũng sẽ có. Đây không phải là lời nói suông đâu. Khi đã đứng ở vị trí này, chúng ta phải hoàn thành sứ mệnh của mình.”

Ma Vĩ nhìn chằm chằm vào chiếc đèn dầu đang cháy trên bàn: “Sự ủng hộ của người dân giống như cánh tay cầm thanh kiếm; còn những người lãnh đạo chính là thanh kiếm trong tay họ. Nếu thanh kiếm đó đã có đủ sức mạnh, thì việc có thể phá vỡ rào cản và đánh bại kẻ thù hay không, tất cả phụ thuộc vào chất lượng của chính thanh kiếm ấy – liệu nó có đủ sức chịu đựng mọi thử thách hay không.”

“Dino, người dân cần cái gì, chúng ta sẽ cho họ cái đó. Họ cần khoa học kỹ thuật, cần những công nghệ công nghiệp tiên tiến… Không vấn đề gì đâu, tôi…”

“Tôi sẽ tìm cách mang khoa học kỹ thuật đó đến cho họ.”

Dino ngập ngừng một chút, đang định hỏi thêm thì cửa phòng bỗng nhiên bị mở ra.

“Bố ơi!”

Eunia ôm con gấu nhỏ chạy vào phòng, vội vàng ôm lấy đùi của Ma Vĩ, tay vẫn cầm một que kem, cười ha hả, rõ ràng là đang rất vui vẻ.

Ma Vĩ cúi xuống nhấc cô bé lên, véo nhẹ mũi cô bé và hỏi: “Các con đã xem vở opera xong chưa?”

“Ừ! Vở opera hôm nay thật thú vị đấy! Có vẻ như là tác phẩm của Shakespeare… Tên nó là gì nhỉ… Quên mất rồi! Kem này ngon lắm!”

Không nhớ được tên vở opera, chắc là vì không chú ý xem mà chỉ tập trung vào ăn đồ ăn vặt thôi.

“Còn Levi và Daniel thì sao? Sao không thấy họ đâu?”

“Hai đứa ấy không biết sao nữa… Suốt nửa vở opera chúng đều không thấy bóng dáng, về đến nhà liền chạy thẳng vào nhà

“Ôi trời ạ…”

Tiếng rên rỉ vang lên từ bên ngoài cửa. Ma Vĩ quay đầu lại và thấy Levin và Daniel đang dựa vào nhau, khuôn mặt tái nhợt, hai chân run rẩy không ngừng; họ gần như kiệt sức hoàn toàn.

Ma Vĩ cau mày và hỏi: “Các bạn xảy ra chuyện gì vậy?”

“Bị tiêu chảy,” Levin thở hổn hển và ngồi xuống ghế sofa, “Chắc là chúng tôi ăn phải thứ gì đó bẩn thỉu… Từ buổi trưa đến giờ vẫn còn tiếp tục tiêu chảy… Ôi trời ạ…”

“Các bạn có uống trà cải bắp của Công tước Hawk không?”

“Không đâu… Ai lại uống thứ đồ kinh khủng đó chứ? Chúng tôi chỉ ăn hai miếng bánh mì bơ vào buổi trưa, sau đó mua một ly bia ở cửa rạp… Thật là cái thương gia độc ác! Nguyên liệu sử dụng chắc chắn không sạch sẽ chút nào! Tôi nhất định phải tìm hắn để tính sổ!”

Unia cũng đã ăn bánh mì bơ, nhưng cô ấy không hề bị gì cả; trong khi đó, Levin và Daniel lại bị ốm.

Xét đến mức độ y tế kém cỏi của thời đại này, Ma Vĩ không gọi bác sĩ mà chỉ bảo đầu bếp nấu nước đường cho họ uống để bổ sung đường và nước.

Đêm đó, Ma Vĩ nằm trên giường và vẫn có thể nghe thấy tiếng rên rỉ của Levin và Daniel; họ đã phải đi vệ sinh ít nhất bảy lần trong đêm… Ma Vĩ còn đếm từng lần nữa trước khi ngủ.

Ngày hôm sau…

“Thầy tu! Thầy tu!”

Cửa phòng ngủ bị đập mạnh. Ma Vĩ, vừa mới ngủ được vào nửa đêm, mở mắt và đi ra ngoài, hỏi Christopher đứng ở cửa: “Có chuyện gì vậy?”

“Dịch tả đã bùng phát trong thành phố!”

“Gì cơ?!”

Mặt Ma Vĩ biến sắc, anh vội vàng mặc quần áo và cùng Christopher lao xuống lầu: “Em chắc chắn đó là dịch tả à?!”

“Chắc chắn rồi! Mọi bác sĩ đều nói vậy!”

Khi chạy đến cửa nhà thờ, Ma Vĩ bỗng dừng bước và nhớ đến Levin và Daniel – những người bị tiêu chảy vào hôm qua. Anh vội vàng quay đầu trở lại lầu, mở cửa phòng của họ và thấy họ nằm trên giường, gần như không còn sức sống.

Christopher kéo Ma Vĩ lùi lại và nói: “Thầy tu, đừng lại gần họ quá! Phải cẩn thận kẻo lây bệnh!”

Tại sao dịch tả lại đột nhiên bùng phát trong thành phố này?

“Christopher, có bao nhiêu người đã bị bệnh rồi?”

“Không thể đếm xuể… Rất nhiều người… Tất cả đều bị ốm cùng lúc!”

Bùng phát hàng loạt ư? Không đúng… Bệnh dịch tả thường có thời gian ủ bệnh; người nào nhanh thì vài giờ sau đã xuất hiện triệu chứng, người nào chậm thì có thể mất vài ngày… Thông thường luôn có những dấu hiệu báo trước… Làm sao có thể xảy ra tình trạng bùng