Vào buổi tối, tiếng bước chân vội vã vang dội trong hành lang. Ông Pugachev, mặc bộ lễ phục đỏ thắm, được các vệ sĩ dẫn đi qua những hành lang rộng lớn của Cung điện Kremlin và đến trước phòng chờ.

**Đùng đùng!**

“Thưa Hoàng đế, Hiệu trưởng Học viện Khoa học Hoàng gia đã đến,” một vệ sĩ báo cáo từ bên trong.

“Ừm.”

Pugachev chỉnh lại trang phục, chuẩn bị bước vào phòng chờ thì bỗng nhiên bị một cánh tay ngăn lại. Anh ta nhìn vệ sĩ một cách ngạc nhiên, nhưng người này lại nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài không cho phép ông ấy vào.”

“Cái gì? Chẳng phải là Hoàng đế triệu tập tôi sao?”

Pugachev hoàn toàn không hiểu, không biết Catherine đang muốn gì khi triệu tập mình đến nhưng lại không ra gặp.

Vệ sĩ không trả lời câu hỏi đó, chỉ đứng yên như tượng đá bảo vệ cửa phòng chờ. Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên người Pugachev; anh ta cảm thấy mình giống như một chú hề trong rạp xiếc, những người hầu gái và vệ sĩ đi qua đều đang cười nhạo mình.

“Đây là trò đùa gì vậy… Tôi là Hiệu trưởng Học viện Khoa học Hoàng gia mà!”

Pugachev nắm chặt nắm tay, lòng đầy tức giận. Anh ta nhiều lần muốn rời đi nhưng lại sợ hãi trước hình phạt của Catherine nên không dám làm gì cả, chỉ đứng yên tại chỗ mà không dám than phiền.

Dần dần, Pugacheb bắt đầu cảm thấy sợ hãi; cơn giận dữ hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nỗi sợ hãi tràn ngập trong lòng.

“Chẳng lẽ Hoàng đế đã biết về việc tôi tham nhũng sao?”

Không đúng… Làm khoa học mà gọi là tham nhũng sao? Tất cả những việc đó đều là chi phí cần thiết cho nghiên cứu khoa học mà thôi! Làm sao có thể nghiên cứu khoa học nếu không no bụng?

Anh ta nhớ lại tất cả những việc xấu mình đã làm trong những năm qua và không hề nghĩ rằng Catherine sẽ trừng phạt mình vì những chuyện nhỏ nhặt đó. Dù sao thì…

Anh ta đã giữ chức vụ Hiệu trưởng suốt 20 năm, đã đóng góp rất nhiều cho Roman Vương quốc Nô-f và đã đào tạo ra bao nhiêu nhân tài… Chắc chắn Hoàng đế đã nhầm lẫn rồi.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; ánh nắng hoàng hôn dần tắt hẳn. Cho đến khi tia nắng cuối cùng cũng khuất sau đường chân trời, giọng nói lạnh lùng của Catherine mới vang lên trong căn phòng: “Cho ông ấy vào.”

Ngay lập tức, vệ sĩ quay người và cúi chào, ra hiệu mời Pugachev vào.

Pugachev bước đi, nhưng cảm giác tê dại như bị kim đâm lan khắp cơ thể. Anh ta suýt ngã, phải đứng yên một lúc lâu mới cảm thấy đôi chân hồi phục lại.

Trong căn phòng chờ tối tăm, Catherine ngồi ở vị trí đầu bàn, đôi mắt nhắm lại, mặc một chi

**Tách tách.**

Cánh cửa đóng lại phía sau lưng anh, Pugachev bước đến bên cạnh Catherine, muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám làm phiền người đang say sưa nghe tiếng hát của mẹ mình, nên chỉ có thể chờ đợi tiếp.

Vài phút trôi qua, chiếc máy bên trong quả trứng sắc màu bắt đầu quay, rồi đột nhiên dừng lại với tiếng “tách”, và tiếng hát cũng biến mất.

Catherine từ từ mở mắt, nhìn về phía Pugachev đứng bên cạnh và nói nhẹ: “Xin ngồi xuống.”

“Ừm.”

Pugachev cảm thấy như được giải tỏa gánh nặng, vội vàng kéo ghế ra và ngồi xuống; cơ bắp hai chân của anh lập tức thư giãn đến mức anh suýt phải rên lên. “Bệ hạ, việc bệ hạ vội vàng triệu tập tôi, có chuyện gì cần nói không ạ?”

“Pugachev, Vương quốc hàng năm cung cấp bao nhiêu tiền cho Học viện Khoa học Hoàng gia của các ngươi?”

Chưa kịp để Pugachev trả lời, Catherine đã tiếp tục: “20 triệu ru-ble! Các ngươi có biết Vương quốc năm ngoái thu được bao nhiêu tiền không?”

“…600 triệu ru-ble.”

“Đúng vậy, 600 triệu ru-ble – toàn bộ ngân sách hoạt động hàng năm của Vương quốc đều được lấy từ số tiền này. Mọi nơi đều cần tiền để chi trả. Nhưng kể từ khi cha tôi lên ngôi, ngân sách nghiên cứu khoa học của Học viện Khoa học Hoàng gia đã tăng từ 5 triệu ru-ble lên thành 20 triệu ru-ble. Các ngươi có biết tại sao không?”

“Bởi vì Vua Peter rất coi trọng công tác nghiên cứu khoa học… Ông ấy là một vị vua vĩ đại, và tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ông ấy,” Pugachev trả lời một cách không do dự.

Nghe thấy câu nói đó, Catherine cười lạnh: “Các ngươi giữ chức vụ quan trọng, lương thưởng cao, từng sống bên bờ sông Neva, và gần đây mới chuyển đến Moskva cùng với Học viện Khoa học Hoàng gia để sinh sống. Là một nam tước, các ngươi sở hữu một dinh thự lớn, với vô số người hầu và tùy tùng… Nhưng lương thưởng hàng năm của các ngươi chỉ có 20.000 ru-ble thôi. Pugachev, hãy trả lời tôi xem: theo các ngươi, người nghèo hay người giàu tốt hơn?”

Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán Pugachev; anh lấy khăn ra lau mặt và lắp bắp nói: “Bệ hạ… Tôi, tôi đã điều hành Học viện Khoa học trong suốt 20 năm… Tôi đã làm rất nhiều điều cho Vương quốc…”

Nhưng anh chưa kịp nói hết đã bị tiếng cười của Catherine cắt ngang. Bà cười rất vui vẻ, nhưng giọng nói đầy châm biếm: “Chẳng lẽ các ngươi đã phát hiện ra định luật bảo toàn vật chất? Hay các ngươi đã chế tạo ra những vũ khí mạnh mẽ cho Roman Vương quốc Nô-f? Các ngươi có đóng góp gì cho khoa học không?”

“Tôi… tôi…”

“Chẳng có gì cả, đúng không?”

Pugachev bỗng thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào Catherine, như thể vừa bị xúc phạm vậy.

“Nghe nói ngài đã mời một đầu bếp người Bourbon giỏi nhất; hàng ngày, ngài tiêu thụ một con bò, mười hai con cừu và một trăm con gà.”

Catherine nói nhẹ: “Từ hôm nay trở đi, mỗi khi ngươi ăn một con bò, ngươi sẽ xây dựng một trường đại học; mỗi khi ăn mười hai con cừu, ngươi sẽ xây dựng mười hai học viện chuyên ngành; mỗi khi ăn một trăm con gà, ngươi sẽ xây dựng một trăm trường tiểu học. Tôi nói rõ ràng chưa?”

Pugachev cắn răng, không nói một lời nào, rồi đứng dậy và bước đi.

“Ai cho phép ngươi rời đi?”

Giọng nói lạnh lùng vang lên phía sau khiến Pugachev giật mình. Anh quay đầu lại và hỏi với giọng khàn khàn: “Bệ hạ, còn có việc gì khác không?”

“Chắc hẳn ngài đã nghe nói rồi… Từ năm nay trở đi, Roman Vương quốc Nô-f sẽ không còn ban tặng các chức vụ quý tộc nữa; tất cả các danh hiệu quý tộc cũng sẽ không được thừa kế nữa. May mắn thay, con trai ngài là Andrei – một người rất chăm chỉ. Mặc dù anh ta không thể nhận được các chức vụ quý tộc, nhưng xét đến những đóng góp của ngài cho Vương quốc, tôi sẽ cho anh ta đi học tập tại Đạo Chân Lý.”

Catherine giơ một ngón tay lên, ngăn Pugachev định lên tiếng: “Vấn đề này đã được tôi quyết định rồi, Pugachev. Về việc ai sống tốt hơn – người nghèo hay người giàu – hy vọng lần gặp lại nhau sau này, ngươi có thể trả lời câu hỏi đó cho tôi.”

“Bây giờ…”

“Ngươi có thể đi được rồi.”

Pugachev rời đi trong nỗi sợ hãi và tức giận. Anh tức giận vì sự thiếu tôn trọng của Catherine, nhưng cũng sợ hãi trước sự áp đặt của bà. Lúc này, anh mới nhận ra rằng… Roman Vương quốc Nô-f… Có lẽ thực sự đã đến lúc mọi thứ thay đổi rồi.

“Kích…”

Sau khi Pugachev rời đi, Bodlinov bước ra từ cánh cửa bí mật ẩn trong phòng khách, cất chiếc ống xoay vào thắt lưng, nhìn theo hướng Pugachev đi rồi hỏi: “Bệ hạ, ngài nghĩ ông ta sẽ sửa sai không?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc ông ta muốn trở thành người nghèo hay người giàu…” Catherine cầm lấy quả trứng phục sinh trên bàn, cười nhẹ: “Nhưng tôi nghĩ trong lòng ông ta đã có câu trả lời rồi, phải không? Hãy theo dõi ông ta kỹ lưỡng, báo cáo mọi hành động của ông ta cho tôi biết… Tôi muốn biết ông ta đã gặp những ai, nói những gì… Ngay cả cuộc sống riêng tư của ông ta với vợ cũng phải được ghi chép lại từng chi tiết!”

“Vâng lệnh, bệ hạ. Vậy những tù nhân đang bị giam giữ trong nhà tù thì phải xử lý thế nào ạ?”

“Những quý tộc đều được trả về các lãnh địa của mình để chờ việc xét xử do giáo hội hoặc tu viện địa phương tiến hành. Còn những quan lại đã ủng hộ Phe quý tộc, ông cho rằng nên xử lý họ như thế nào? Bắn chết hay treo cổ?”

“Hmm…”

Bohdlinov suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đề xuất: “Bệ hạ, theo tôi, việc giết họ thật sự là lãng phí những nguồn thực phẩm mà họ đã chiếm đoạt trong những năm qua… Những con bò, con cừu ấy đang khóc đấy… Thay vào đó, hãy gửi họ đến Siberia, để họ đếm xem dưới lòng đất có bao nhiêu củ khoai tây; một khi họ đã đếm xong, thì hãy cho họ trở về nhà.”

“Ý tưởng rất tốt. Đúng là nên làm như vậy – gửi tất cả họ đến Siberia.”

“Vâng!”

“Còn những quan lại được tuyển chọn từ dân gian, sau khi qua kiểm tra lý lịch, tất cả đều sẽ được gửi đến Đạo Chân Lý để huấn luyện. Cha Ma Vĩ chắc chắn sẽ dạy dỗ họ tốt.”

Bohdlinov do dự: “Bệ hạ, việc này có làm cho Đạo Chân Lý quá mạnh quá không ạ? Tôi không nghi ngờ cha Ma Vĩ đâu, nhưng nếu giáo hội có ảnh hưởng quá lớn đối với Vương quốc, e rằng quyền lực của bệ hạ sẽ bị suy yếu.”

“Đừng lo lắng. Tôi có kế hoạch riêng… Việc hỗ trợ Đạo Chân Lý chính là đang giúp đỡ Roman Vương quốc Nô-f.”

Nhìn chiếc trứng phục sinh trong tay, Nga Hoàng Catherine mỉm cười:

“Roman Vương quốc Nô-f chắc chắn sẽ đạt đến đỉnh cao… Rồi một ngày nào đó, giáo hội và Vương quốc sẽ hòa nhập với nhau mà thôi!”