Vào sáng thứ Hai, những đám mây đen dày đặc vẫn bao phủ trên bầu trời của Thành phố New Ross, tiếng sấm rền rỉ liên hồi vang lên, và mưa có thể bắt đầu rơi bất cứ lúc nào.

“Cái gì? Bạn muốn anh ta tham gia vào chuyện này à?!”

Tại số 13 đường Rôs, trong biệt thự của Nam tước Bill, tiếng la lên ngạc nhiên của một người đàn ông vang lên.

Trong phòng khách, Ma Vĩ và Julia đang ngồi trên chiếc ghế sofa da mềm mại; không xa đó, Nam tước Bill nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và nói với Sherlock Holmes đứng trước mặt họ: “Tôi không nghe nhầm đấy chứ, thưa ông Holmes?”

“Chắc chắn là không, thưa ngài.”

Sherlock Holmes, chỉ mặc một chiếc áo khoác len kẻ, trả lời một cách bình tĩnh: “Việc để anh ta tham gia chỉ mang lại lợi ích cho chúng ta mà không hề có hại gì. Tôi dám cam đoan bằng danh dự của mình.”

“Tôi không hề nghi ngờ anh ta có liên quan đến Kẻ trộm hoa hồng đâu.”

Nam tước Bill kéo Sherlock Holmes ra một bên và hỏi thì thầm: “Bạn chắc chắn rằng anh ta có thể làm được sao? Vụ án Hoa hồng máu này rất quan trọng; càng ít người biết về kế hoạch của chúng ta thì càng tốt!”

“Nếu có anh ta tham gia, khả năng bắt giữ Kẻ trộm hoa hồng sẽ tăng lên 30%, thậm chí còn nhiều hơn nữa.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Đội trưởng cảnh sát McMillan bổ sung.

“Được thôi!” Sau một lúc suy nghĩ, Nam tước Bill cắn răng đồng ý: “Tôi tin tưởng vào sự đánh giá của các bạn!”

“Baba, cái bánh này trông ngon quá!”

Trên ghế sofa, Julia ôm con gấu nhỏ và nhìn chằm chằm vào chiếc bánh kem chanh trên đĩa sứ, nước miếng tuôn trào vì thèm thuồng.

“Đừng ăn đồ của người lạ, cũng đừng uống trà. Nếu muốn ăn, thì đi mua ngoài đường hoặc về nhà tôi sẽ làm cho em.”

“Ồ…” Julia vâng lời một cách ngoan ngoãn, nhưng đôi mắt cô bé dường như đã dính keo vào chiếc bánh kem chanh kia rồi.

“Thầy Ma Vĩ!”

Nam tước Bill, sau khi đã đạt được thỏa thuận, trở lại với vẻ mặt vui vẻ, tiến lại gần và nắm chặt tay phải của Ma Vĩ, lắc mạnh: “Với sự tham gia của thầy, tôi thực sự yên tâm rồi. Hoa hồng máu là báu vật quý giá nhất của gia đình chúng tôi; dù thế nào cũng không được để nó bị đánh cắp. Nếu cần bất cứ thứ gì, cứ nói ra, tôi sẽ đáp ứng ngay!”

Ma Vĩ lặng lẽ rút tay lại và hỏi: “Có được thưởng gì không?”

“Kẻ trộm kỳ lạ cần bị bắt giữ, nhưng tiền thưởng cũng phải được thu về; hai việc này không hề mâu thuẫn với nhau.”

“Tiền thưởng ư?”

Nam tước Bill sững sờ, dường như không ngờ cuộc trò chuyện lại đi theo hướng này: “Có chứ, tất nhiên là có! Tiền thưởng của ngài sẽ giống như của ông Holmes – 5 bảng vàng. Nếu ngài có thể bảo vệ được Hoa Hồng Máu khỏi bị đánh cắp, chúng tôi sẽ thêm 5 bảng vàng nữa. Còn nếu ngài có thể bắt giữ được kẻ trộm kỳ lạ đó, tôi cam đoan rằng ngài sẽ nhận được một số tiền lớn đến mức ngài cũng không thể tưởng tượng nổi!”

5 bảng vàng đối với một nam tước quý tộc mà nói, thực sự chẳng phải là gì cả; so với đó, Hoa Hồng Máu mới là điều quan trọng nhất.

Còn về khoản tiền thưởng cho việc bắt giữ được kẻ trộm kỳ lạ… Nam tước Bill hoàn toàn không hề nói quá.

Chỉ riêng Công tước xứ Wales đã treo thưởng 1000 bảng vàng vào đầu năm khi bị kẻ trộm này làm nhục; mặc dù ngày hôm sau họ đã phải hủy bỏ lệnh truy nã do sức ảnh hưởng của kẻ trộm, nhưng nếu ai đó có thể bắt giữ được hắn ta và mang đến trước mặt họ, ông ta chắc chắn sẽ không keo kiệt chút nào!

Chỉ để trả đũa cái nhục đó mà thôi!

Hơn nữa, còn có rất nhiều quý tộc khác cũng bị mất đồ đạc; vì vậy, việc họ trở nên giàu có trong một đêm cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Toàn bộ giới quý tộc trong Vương quốc Windsor đều đang rất phiền lòng vì kẻ trộm kỳ lạ này!

“Hoa Hồng Máu đang ở đâu?”

Sau khi thỏa thuận về khoản tiền thưởng, Ma Vĩ liền nói thẳng ra: “Hãy dẫn tôi đến đó xem.”

“Được thôi, các bạn theo tôi đi.”

Dưới sự dẫn đường của nam tước Bill, mọi người đi qua những hành lang rộng lớn, lên lầu ba, và đến trước một căn phòng ngủ xa hoa.

Ngay khi bước vào, họ thấy một chiếc giường lớn được phủ bằng rèm voan đen; sáu cửa sổ xếp thành hàng đảm bảo ánh sáng tự nhiên luôn chiếu vào phòng; bên trong còn có phòng tắm và một bồn tắm sứ trắng đủ lớn cho hai người. Trên tường treo một bức chân dung cá nhân của nam tước Bill; trên bàn có một ống hút nước và một kệ đựng rượu loại Tanta Rôs; ba chai thủy tinh trang trí tinh xảo bên trong chứa đầy rượu whisky, brandy và rum.

“Đây là nơi tôi ngủ vào ban đêm.”

Nam tước Bill đi đến bên cạnh giường, quỳ xuống gối, duỗi cánh tay dài vào phía sau đầu giường bằng gỗ đỏ, kéo một cái tuốc nơ vít ra… Rồi “kẹt!” Một tiếng vang rõ ràng phát ra từ phía sau bức chân dung. Theo chỉ dẫn của nam tước Bill, hai cảnh sát tiến lên và

Không gian trong phòng tối không hề rộng lớn; so với căn phòng ngủ rộng rãi và sáng sủa, nó trở nên chật chội và bí bách. Bên trong chỉ có một chiếc bàn làm việc, trên đó đặt vài tài liệu – đây được coi là phòng đọc riêng của Nam tước Bill.

“Các bạn không cần vào đây, tôi vẫn chưa xong việc.”

Nam tước Bill bảo mọi người đợi ở bên ngoài, sau đó bước nhanh vào phòng tối, kéo hết các ngăn kéo ở dưới cùng của chiếc bàn ra, nắm lấy chiếc khuyên đồng trên sàn nhà và kéo mạnh thêm một lần nữa.

“Keng!”

Có thứ gì đó bất ngờ nhảy lên từ dưới giường.

Nam tước Bill quay lại phòng ngủ, đẩy chiếc giường sang một bên để lộ ra khu vực bên dưới. Lúc này, Ma Vĩ và những người khác mới nhận ra rằng chiếc két sắt được giấu ngay dưới giường.

“Tấm nắp bên ngoài két sắt này tôi đã nhờ người ta gia cố thêm; bên trong có những tấm thép được gắn vào. Nếu không áp dụng đúng cách, thì không thể mở nó được đâu.”

Trong lúc nói, Nam tước Bill lấy chuỗi chìa khóa ba đoạn trên cổ mình, cho chúng vào ổ khóa và xoay theo những hướng nhất định.

Cuối cùng, sau loạt thao tác phức tạp đó, chiếc két sắt đã được mở. Bên trong đó là một viên ngọc đỏ thẫm như máu; ngay cả khi không có ánh nắng mặt trời, nó vẫn tỏa sáng rực rỡ, lấp lánh như pha lê.

“Chỉ có chìa khóa đặc biệt và mã số mới có thể mở được chiếc két sắt này,” Nam tước Bill cẩn thận lấy viên ngọc đỏ ra khỏi hộp, nói với vẻ tự hào: “Mã số chỉ có mình tôi biết thôi.”

“…”

“Vậy thì…”

Đội trưởng cảnh sát McMillan không nhịn được mà hỏi: “Nếu chiếc két sắt của ông hoành tráng đến thế, tại sao ông lại sợ Kẻ trộm hoa hồng kia chứ? Một thiết bị phức tạp như vậy, ai có thể phá khóa được chứ?”

Sau khi chứng kiến cách Nam tước Bill thao tác, mọi người đều mất hứng thú với viên ngọc đỏ, và tập trung hoàn toàn vào những cơ chế bảo mật được thiết lập bên trong két sắt.

Toàn bộ quá trình mở két sắt mất ít nhất 5 phút. Thật sự là một quá trình đầy gian nan và phức tạp.

“Nhưng dù vậy, chúng ta cũng không được chủ quan!” Nam tước Bill nói to: “Cơ chế bảo mật của tôi có thể phức tạp một chút, nhưng những gia đình quý tộc khác bị trộm cắp, họ cũng đặt ra những cơ chế tương tự mà thôi! Kết quả cuối cùng vẫn giống nhau mà!”

Mọi người nhìn nhau, không biết nói gì.

“Đây chính là báu vật truyền thống của ông, viên ngọc đỏ phải không?” McMillan tiến lên một bước, muốn sờ vào viên ngọc, nhưng Nam tước Bill lập tức rút tay lại như thể vừa bị điện giật, la lên: “Đừng chạm vào! Chỉ cần nhìn