Dưới bầu trời u ám ấy, một chiếc xe ngựa bốn bánh từ từ tiến vào đại lộKhắc Nhĩ và dừng lại trước cửa nhà của Đạo Chân Lý. Cánh cửa xe được làm bằng kính mở ra, và Sherlock Holmes đặt chiếc mũ lên đầu bằng một tay, rồi bước lên những bậc thang đá trước cửa.

Anh không vội vàng bước vào ngay, mà dừng lại ở cửa để ngắm nhìn ngôi nhà thờ cổ kính cùng khung cảnh xung quanh. Đúng lúc anh đang say sưa quan sát, một người thanh niên mặc áo choàng linh mục Da Varis bước ra ngoài, trong tay ôm một cuốn sách bìa da, và nhìn anh với vẻ ngạc nhiên:

“Thầy Holmes ạ? Sao ngài lại đến đây?”

“Linh mục Ma Vĩ.”

Holmes thu hồi ánh mắt và nói với nụ cười: “Tôi đến để thảo luận một việc với ngài. Không biết ngài có thời gian không? Nếu không tiện, tôi có thể quay lại sau.”

“À, vậy sao…” Ma Vĩ suy nghĩ một chút rồi nói: “Ban đầu tôi định ra ngoài, nhưng vì thầy Holmes nổi tiếng đã đặc biệt ghé thăm, tôi cũng nên tỏ lòng hiếu khách. Trời sắp mưa rồi, mời ngài vào nhé.”

“Cảm ơn.”

Hai người bước vào nhà thờ và ngồi xuống cùng một chiếc ghế dài, chỉ cách nhau khoảng một cái bàn tay; có thể nói là họ ngồi sát nhau luôn.

Holmes cởi chiếc mũ len cao ra và đặt nó trên tay, không vội vàng bắt đầu cuộc trò chuyện, mà ngắm nhìn những bức tượng uy nghi phía trước, như thể chúng đã cuốn hút anh.

“Thật là khéo léo…”, Ma Vĩ thầm nghĩ.

Kể từ khi họ gặp nhau, trò chơi tâm lý giữa hai người đã bắt đầu. Mỗi bên đều muốn nắm thế chủ đạo trong cuộc trò chuyện này, sử dụng ngôn từ để giành lợi thế về mặt tâm lý, từ đó áp đảo đối phương và đạt được mục đích của mình.

Nhưng…

Ma Vĩ, người đã được đào tạo bài bản, có kiến thức sâu rộng về tâm lý học đàm phán.

“Tôi đi pha trà.”

Ma Vĩ đứng dậy và vào bếp, mang ra hai tách trà đen nóng hổi, đặt chúng giữa hai người, rồi nhẹ nhàng đánh đứt dòng suy nghĩ của Holmes: “Thầy Holmes, xin thưởng thức trà nhé.”

Holmes nhìn Ma Vĩ một cách chăm chú, múc một thìa đường vào tách trà, sau đó cầm lên và nhấp một ngụm: “Lá trà rất tươi mới… Có vẻ như ngài rất thích uống trà đấy.”

“Trà có một sức mạnh kỳ diệu giúp con người bình tĩnh lại; tôi thực sự rất thích điều đó.”

“Ngài nuôi hai con mèo, những con mèo rất giỏi lắm.”

“Thưa ông Holmes, ông có thích mèo không?”

“Không thích, cũng không ghét.” Holmes lấy ra một hộp diêm: “Có thể hút thuốc được không?”

“Tùy ý ông.”

“Chát!”

Ngọn lửa bùng cháy lên, và khi tiếp xúc với khói thuốc vàng óng, nó phát ra tiếng cháy xèo xèo. Holmes dập tắt diêm và hút một hơi thuốc thật thoải mái, để làn khói nhẹ bay lên trời của nhà thờ.

“Hôm nay tôi đến đây, là muốn nhờ linh mục giúp đỡ tôi một việc nhỏ,” anh ấy nói.

“Một việc khiến ngay cả Sherlock Holmes cũng phải đau đầu… Tôi không chắc mình có thể giúp được gì đâu.” Ma Vĩ cười mỉm.

“Chính vì là ngài mà tôi mới có thể nhận được sự giúp đỡ từ ngài.”

Holmes nói một cách không biểu cảm: “Tôi muốn sử dụng sức mạnh của ngài.”

Nghe vậy, Ma Vĩ nhướng mày và hỏi thăm dò: “Tại sao lại chọn tôi? Những người khác không thể giúp được sao?”

“Tôi không quen biết họ; tại sao lại nhờ họ giúp đỡ chứ?” Holmes nhai điếu thuốc, nhìn chằm chằm vào bức tượng cao lớn trong nhà thờ: “Tôi không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với các giáo hội khác; điều này ngài cũng rõ ràng. Nếu tôi nhận được sức mạnh từ thần linh, liệu tối qua tôi có thể sống sót không?”

“Ừm…”

Tối qua, tại nhà bà Maggie, Holmes thực sự đã suýt mất mạng; nếu không phải vì Ma Vĩ đã sai Fat Orange xuống giúp đỡ, anh ta đã chết dưới móng vuốt của con quái vật ấy rồi.

Chính vì đã suy luận ra điều này mà Ma Vĩ mới cho phép Holmes và nhóm người khác rời đi; tuy nhiên, ông vẫn không biết liệu Holmes có sự hậu thuẫn nào khác phía sau, chẳng hạn như từ hoàng gia hay giới quý tộc…

“Ngài muốn tôi giúp đỡ việc gì?”

Ma Vĩ đặt chiếc cốc trà xuống: “Hãy kể cho tôi nghe xem.”

“Vào nửa giờ trước, Nam tước Bill đã nhận được thông báo từ Kẻ trộm hoa hồng; kẻ đó dự định sẽ đánh cắp báu vật của gia đình họ vào tối mai lúc 8 giờ tối – bông hoa hồng máu.” Holmes nói: “Trước đây tôi chưa từng đối đầu với Kẻ trộm hoa hồng, nên không biết rõ về thủ đoạn và khả năng của hắn. Và những gì đã xảy ra tối qua khiến tôi nhận ra rằng thế giới này đang trải qua những thay đổi lớn. Để phòng ngừa mọi khả năng xấu xa, tôi muốn nhờ ngài hỗ trợ tôi bắt giữ Kẻ trộm hoa hồng.”

“Anh nghi ngờ Kẻ trộm hoa hồng là một tín đồ của một giáo hội nào đó ư?”

“Có khả năng như vậy, nhưng tôi cũng không chắc lắm; dù sao thì hắn ta luôn xuất hiện một cách bí ẩn, chưa ai từng thấy khuôn mặt thật của hắn cả.”

Đợi một lát, Holmes tiếp tục nói: “Nếu Kẻ trộm hoa hồng cũng biết sử dụng phép thuật, giống như Gilbot · Wilkin vậy, thì chắc chắn tôi không thể đối đầu được với hắn. Nhưng nếu có cha ở bên cạnh, tình hình có lẽ sẽ khác đi.”

Ma Vĩ im lặng một lúc, cúi đầu suy nghĩ xem liệu có nên đồng ý với yêu cầu của Holmes hay không.

Mục tiêu của họ đều là bắt giữ Kẻ trộm hoa hồng, vì vậy việc hợp tác là hoàn toàn có thể xảy ra… Nhưng vấn đề nằm ở chỗ…

Holmes muốn anh ta trở thành trợ lý của mình, tuân theo mọi chỉ thị của mình; trong khi đó, Ma Vĩ lại muốn sử dụng Kẻ trộm hoa hồng để giành được sự ủng hộ của các quý tộc Thành phố New Ross, rồi từ đó tiếp cận Hoàng tử Arthur – người cai trị thành phố – và phát triển giáo hội của mình một cách nhanh chóng.

Nếu trở thành trợ lý, tất cả công lao sẽ đều thuộc về Holmes; anh ta chỉ là người hỗ trợ, giống như một đệ tử đi theo sau Đội trưởng McMillan vậy… Chắc chắn sẽ không thể thu hút sự chú ý của các quý tộc đâu.

Như vậy thì… kế hoạch của anh ta sẽ bị phá hỏng mất rồi…

“Tôi có thể đồng ý với yêu cầu của anh, nhưng…”

Ma Vĩ nheo mắt nói: “Mối quan hệ giữa chúng ta là sự hợp tác, chứ không phải là sự phục tùng.”

“Cha cũng muốn bắt giữ Kẻ trộm hoa hồng à?” Holmes ngạc nhiên: “Hắn ta không hề có oán thù gì với cha cả… À, hiểu rồi.”

Bỗng nhiên, trên khuôn mặt Holmes xuất hiện nụ cười; anh ta vuốt ve cây gậy bằng gỗ óc chó và nói một cách nhẹ nhàng: “Có vẻ như tình hình của cha không mấy thuận lợi lắm đâu, thưa cha.”

Là một thám tử lừng danh với khả năng suy luận logic, Holmes quả thực không hề phí danh.

Khi đặt mình vào vị trí của Ma Vĩ và suy nghĩ kỹ, anh ta đã hiểu ra điểm then chốt trong vấn đề này.

“Không lạ gì những ngày gần đây, có nhiều tín đồ của các giáo hội khác đang điều tra, tìm hiểu về ‘vị thần sứ’ kia…” Holmes bỗng nhiên nhận ra: “Nếu tôi đoán không sai, ‘vị thần sứ’ ấy chính là cha đấy… Có thể cha giúp tôi loại bỏ ‘con quái vật’ đó khỏi cổ tôi không?”

Hơi thở ấm áp phả vào gáy Holmes… Nhưng thay vì cảm thấy ấm áp, anh ta lại cảm thấy lạnh run.

Béo Cam không biết từ khi nào đã xuất hiện phía sau ghế ngồi của anh ta; đôi móng lạnh lẽo của nó chỉ cách cổ anh ta vài centimet thôi, bất cứ lúc nào cũng có thể giáng xuống.

“Béo Cam, hãy tôn trọng khách hàng một chút đi.”

Nghe thấy giọng nói của Ma Vĩ, Béo Cam do dự một lát rồi miễn cưỡng rút lại đôi móng và quay đi.

“Thầy, tôi thực sự rất tò mò… Làm thế nào mà thầy có thể che giấu những vị Thần Sứ đó?”

Đôi mắt màu xám của Sherlock Holmes lấp lánh ánh sáng kỳ lạ; người vừa trải qua cơn nguy kịch như vậy, lại tiếp tục liều lĩnh như một kẻ điên cuồng sẵn sàng hy sinh mạng sống vì sự thật.

Nhìn thấy vẻ mặt đó, Ma Vĩ cười và lắc đầu nói: “Trật tự.”

“Trật tự ư?”

“Những con mèo lang thang trước đây đều có lãnh thổ riêng và thường xuyên xảy ra tranh chấp, nhưng nếu chúng ta gộp chúng lại thành một nhóm, một tổ chức và mang lại cho chúng trật tự, chúng sẽ thay đổi hoàn toàn!” Ma Vĩ nói một cách quả quyết: “Giống như loài kiến vậy… Những sinh vật có tính xã hội luôn sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc! Khi có người chỉ đạo và mọi việc được thực hiện một cách ngăn nắp, điều duy nhất chúng thiếu chính là một người lãnh đạo – một vị vua trong số những con mèo này, người có thể khiến chúng tôn phục một cách chân thành!”

“Chính là con vật vừa rời đi kia à?”

“Đừng xem thường nó đâu… Nó rất thông minh; đặc biệt là sau khi nhận được sức mạnh ấy, trí tuệ của nó càng cao hơn nữa, dần trở nên giống con người hơn.”

“Tôi không hề xem thường nó đâu,” Sherlock Holmes cười nói. “Chỉ là thầy vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi thôi.”

“À, tôi để chúng ở lại nhà thờ tạm thời, ra vào vào buổi sáng và buổi tối thôi.”

“Không ai phát hiện ra chúng sao?”

“Ai có thể theo dõi một con mèo chứ?” Ma Vĩ vỗ tay và nói: “Chúng là những sinh vật bí ẩn nhất trong thành phố… Chúng không bao giờ đi theo những con đường thông thường đâu.”

“Vậy vấn đề thức ăn thì sao? Khi chúng đã có trật tự, chắc chắn không thể tiếp tục ăn trộm như trước đây được… Chi phí hàng ngày cũng sẽ rất lớn.”

“Tôi trả tiền cho chúng, để chúng tự đi chợ mua thức ăn… Còn vấn đề tiền lẻ thì tôi có cách riêng để giải quyết.”

“Như vậy thì thực sự không có gì sai sót chứ?” Sherlock Holmes tự hỏi mình. “Hai ngày nay tôi đã đi dạo khắp thành phố và phát hiện ra rằng, gần mỗi nhà thờ đều có những người theo dõi… Với số lượng mèo lang thang lớn như vậy, liệu chúng có bị phát hiện không nhỉ?”

“Họ đang theo dõi nhà thờ, còn Mèo Mèo cũng đang theo dõi họ.”

Ma Vĩ chỉ lên trần nhà, nói với giọng mỉm cười: “Từ vị trí cao, có thể nhìn xuống tất cả mọi thứ.”

“Thật tuyệt vời! Tôi đã bỏ qua tính cách của loài mèo rồi!”

Đôi mắt Sherlock Holmes sáng lên, anh đứng dậy và nói: “Đúng như lời cha xứ nói, chúng ta hãy hợp tác để bắt giữ kẻ trộm hoa hồng này!”

“Ừm, tôi phải quay lại suy nghĩ kỹ đã.”

Vừa lẩm bẩm, Sherlock Holmes rời khỏi nhà thờ, lên chiếc xe ngựa đỗ ở cửa và đi về hướng con đường Rôs.

“Tại sao lại để anh ta đi?”

Chú mèo mập mạp quay trở lại, nhảy lên ghế và hỏi: “Anh ta quá thông minh; nếu trở thành kẻ thù, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

“Khả năng anh ta là kẻ thù là rất nhỏ.”

Ma Vĩ từ từ uống ly trà đã nguội, nói nhẹ: “Một người thông minh sẽ công khai những manh mối mình phát hiện ra trong hàng ngũ kẻ thù sao? Điều đó không khác gì tự tìm cái chết à?”

“Có khi anh ta chỉ đang giả vờ thôi?”

“Cần thiết phải làm vậy sao? Chúng ta đâu có khả năng đọc suy nghĩ của người khác; nếu anh ta không nói ra, ai biết được anh ta đã phát hiện ra điều gì?” Ma Vĩ thong dong nói: “Ngay cả khi anh ta đang giả vờ, cũng không sao cả; vì có Mèo Mèo theo dõi, chúng ta không cần phải lo lắng gì cả.”

“Nhưng lúc nãy bạn đã nói trực tiếp với anh ta về chuyện này! Anh ta chắc chắn sẽ cảnh giác đấy!”

“Biết rồi thì sao? Mọi hành động của anh ta đều nằm trong tầm theo dõi của chúng ta; nếu anh ta tiết lộ bí mật, chúng ta sẽ ngay lập tức nhận được tin tức, phải không?”

“Bạn thực sự tin tưởng anh ta đến vậy sao?”

“Kể từ lần đầu tiên tôi gặp anh ta, anh ta chưa bao giờ tỏ ra có điều gì đáng ngờ cả; tôi có lý do gì để nghi ngờ anh ta chứ?”

Ma Vĩ nhìn ra bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ, thở dài: “Nếu muốn giáo hội phát triển mạnh mẽ, chỉ có tiền thôi là không đủ; nhân tài mới là yếu tố then chốt. Nếu có thể kéo anh ta về phe chúng ta, đó sẽ là một sức mạnh to lớn!”