Vào lúc 7 giờ sáng, khi ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng, Ruojin đã thức dậy ngay, không hề cảm thấy mệt mỏi sau giấc ngủ. Anh vùng dậy nhảy xuống giường và bắt đầu mặc quân phục.

Ruojin có giấc ngủ rất nhẹ; bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng có thể làm anh thức giấc. Là người đã được đào tạo tại học viện quân sự, anh tuyệt đối không thể ngủ say như con lợn chết, nhất là tại tiền tuyến – nơi mà bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra trận chiến – anh càng phải phản ứng nhanh chóng và giữ tinh thần tỉnh táo.

Sau khi mặc xong quân phục và gắn khẩu súng vào ống đeo bên hông, Ruojin rời khỏi phòng, hít thở không khí trong lành của buổi sáng, rồi cùng với trợ lý đi kiểm tra các vị trí đặt pháo.

Trong lúc kiểm tra các thiết bị kích hoạt pháo và tình trạng bảo trì của chúng, Ruojin cũng giao tiếp với các binh sĩ thuộc đơn vị pháo binh. Vào thời điểm diễn ra cuộc phản công chống lại Vương quốc Windsor, theo lệnh của nhà vua, anh cùng với các gia tộc quý tộc có công trạng quân sự như Goffman, đã dẫn theo 50.000 binh sĩ đến hỗ trợ Catherine. Sau khi đánh bại Vương quốc Windsor, họ đã ở lại đó, và Vương quốc cũng không có ý định triệu hồi họ.

Người khác có thể không hiểu, nhưng Ruojin biết rõ rằng mình đang có một nhiệm vụ quan trọng phải thực hiện.

Việc Vương quốc giao 50.000 binh sĩ cho Catherine là một quyết định bất đắc dĩ. Đế chế Roman Vương quốc Nô-f với phạm vi lãnh thổ rộng lớn từ Bắc xuống Nam, muốn giành lại những vùng đất bị mất, cần phải áp dụng chiến lược tấn công hai mặt. Là chỉ huy mặt trận phía Nam, sau trận chiến Chelyabinsk, Catherine đã mất đi một phần ba lực lượng tinh nhuệ của mình. Nếu không kịp thời bổ sung quân lực, rất có thể bị Tập đoàn quân thứ hai do Hầu tước James dẫn đầu đánh bại hoàn toàn.

Nếu mặt trận phía Nam sụp đổ, đối với Roman Vương quốc Nô-f sẽ là một thảm họa nghiêm trọng. Những người như Công tước Ivanovich, người chịu trách nhiệm tấn công miền Bắc, có thể sẽ bị đối phương tấn công từ hai phía. Ngay cả khi kẻ thù không tấn công họ, họ cũng có thể dễ dàng chiếm giữ Thành phố Thu Minh – nơi mà Peter I đang đóng quân.

Cả hai kết quả trên đều là điều mà Roman Vương quốc Nô-f không thể chấp nhận được.

Vì vậy, Ruojin cùng với các gia tộc quý tộc có công trạng quân sự như Goffman – những người đã tốt nghiệp học viện quân sự Petersburg – đã dẫn theo 50.000 binh sĩ đến hỗ trợ Catherine. Trước khi lên đường, Paul I và Đại Giáo hoàng Henry đã trực tiếp gặp gỡ họ, yêu cầu họ về mặt ngoài tuân theo mệnh lệnh của Catherine, cố gắng giành được sự tin t

Ngược lại, phía Catherine đã coi Roulkhin, Gofman và những người khác như đồng đội của mình; việc các quý tộc có công trạng trong chiến tranh lén lút đầu hàng cũng chỉ họ mới biết được.

Tuy nhiên,

Vào đêm trước cuộc đảo chính bùng nổ, Roulkhin, Gofman và những người khác đều đưa gia đình mình về Moskva. Hành động này có thể đã tiết lộ ý định hoàn toàn đứng về phía Catherine của họ, nhưng Roulkhin không quan tâm đến điều đó.

Paul I đã chết rồi.

Kẻ buộc vua phải chết chính là Tôn giáo Trí tuệ, và Tôn giáo Trí tuệ...

Đến từ Vương quốc Bồ Bàng.

Cách đây vài thập kỷ, việc Hoàng đế Napoleon xâm lược Romania vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người. Nhiều quý tộc có công trạng trong chiến tranh chính là những người đã nổi lên vào thời kỳ đó; họ đã đánh bại Hoàng đế Napoleon, đánh bại Vương quốc Bồ Bàng. Nếu Tôn giáo Trí tuệ chỉ muốn liên minh với Romania, họ vẫn có thể chấp nhận được, nhưng nếu Tôn giáo Trí tuệ muốn gia tộc Bourbon nắm quyền cai trị Romania...

Họ chắc chắn sẽ không đồng ý!

Những cuộc nội chiến và những hành động phản quốc hoàn toàn khác nhau.

Họ sinh ra trên mảnh đất này, chiến đấu vì tổ quốc; dù phải chết, họ cũng muốn chết dưới lá cờ của tổ quốc!

Đây cũng chính là lý do tại sao ngay khi tin tức về cái chết của Paul I được loan truyền, các quý tộc có công trạng trong chiến tranh đã đồng loạt đổi phe.

Họ không biết rõ tình hình cụ thể bên trong kinh đô, nhưng quả thật vua Paul I đã không xuất hiện trong thời gian khá dài.

Và khi họ nhìn thấy bản chiếu thư thoái vị do chính Paul I soạn thảo, họ càng thêm quyết tâm với lựa chọn của mình.

“Đại tá Roulkhin”

Khi đang kiểm tra các vị trí đặt pháo, trợ lý của Roulkhin bỗng nhiên tiến lại gần và nói thầm: “Sáng nay, có một bức thư được đặt bên ngoài doanh trại của bạn; để không làm phiền giấc ngủ của bạn, tôi đã không cho lính canh thông báo.”

“Bức thư gì? Ai đưa đến?”

“Không rõ lắm; trên thư không có chữ ký. Người đưa thư là một người dân địa phương; anh ta để lại thư rồi vội vàng rời đi. Tôi đã bảo lính canh bắt giữ anh ta chờ lệnh xử lý.”

Trợ lý lấy ra một bức thư và đưa cho Roulkhin. Bức thư chưa được mở, dấu niêm phong vẫn nguyên vẹn; bao thư cũng không có chữ ký, hoàn toàn trống rỗng.

Nếu Lỗ Tư Đông dừng bước lại, đứng sau một khẩu pháo, lấy ra tờ giấy trong bao nhựa, đọc kỹ từng chữ.

Lông mày anh ta dần nhíu lại, ánh mắt tràn ngập sự ngạc nhiên – đây thật sự là một bức thư do chính vua viết!

Paul I đã chết rồi chứ?

Bản chiếu thư thoái vị do ông ấy tự tay soạn thảo còn được đóng dấu ấn hoàng gia nữa!

Chẳng lẽ Hoàng đế vẫn còn sống?

Liệu bản chiếu thư này có phải do Cung điện Kát-xtê-li-na giả mạo không?

Nếu Lỗ Tư Đông không thể hiểu nổi. Anh ta không biết tình hình bên phe Paul I ra sao, và nội dung của bức thư cũng rất đơn giản: yêu cầu anh ta gây rối loạn trong quá trình chiến tranh để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Catherine từ phía sau.

“Đại tá, ngài muốn gặp người mang thư này không?”

“Không, tạm thời không.”

Nếu Lỗ Tư Đông cất bức thư đi, suy nghĩ một lúc rồi trở lại thành phố và gõ cửa lều của Goffman.

Đùng đùng! Đùng đùng!

Cánh cửa mở ra, Goffman với đôi mắt mờ mịt, ngáp ngủ, mái tóc rối bù, mặc chỉ một chiếc áo sơ mi trắng, trông rất thiếu ngủ.

Nhìn thấy vẻ ngoài của anh ta, Nếu Lỗ Tư Đông cảm thấy tức giận. Trong lúc chiến tranh sắp bắt đầu, mà một vị tướng lại ngủ say như con heo chết, thật là không đúng mực chút nào!

“Goffman! Ngươi đã quên lời dạy của huấn luyện viên rồi à?!”

“Không… Không đâu.”

Rõ ràng Goffman có vẻ sợ hãi trước Nếu Lỗ Tư Đông, anh ta cúi đầu xuống, vỗ vào má mình và nhanh chóng tỉnh táo lại: “Có chuyện gì vậy?”

Nếu có thể, Nếu Lỗ Tư Đông hoàn toàn không muốn bàn bạc với Goffman, nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Bước vào phòng và đóng cửa lại, Nếu Lỗ Tư Đông ném bức thư bí mật lên bàn: “Ngươi tự xem đi.”

Goffman cầm lấy tờ giấy, liếc qua một cái rồi cười nhạo: “Đây là giả mạo.”

“Giả mạo? Làm sao ngươi có thể chắc chắn như vậy?”

“Bởi vì Cung điện Kát-xtê-li-na sẽ không bao giờ lừa dối chúng ta đâu!” Goffman dang hai tay ra, nói một cách tự tin: “Tôi tin tưởng cô ấy hoàn toàn! Sự trung thành!”

“Ngươi có thể ngừng nghĩ đến những điều không đúng đắn đó lại được không?” Nếu Lỗ Tư Đông tức giận, đâm mạnh vào bàn: “Hiện tại tình hình là thế nào? Ngươi còn dám dùng những suy nghĩ không đàng hoàng đó để phân tích vấn đề sao?!”

“Ai lại dùng những suy nghĩ không đàng hoàng đó chứ?!”

Mặt Goffman đỏ bừng, anh ta vội vàng nói: “Thật sự tôi rất ngưỡng mộ Cung điện Kát-xtê-li-na, nhưng tình cảm không thể ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của tôi đâu!”

“Nếu vậy, lý do bạn cho rằng bức thư này là giả mạo là gì?”

“Rất đơn giản thôi, tại sao Cung điện Kát-xtê-li-na lại phải giả mạo chiếu thoái vị để lừa dối mọi người chứ? Ngay cả khi không có chiếu thoái vị, bà ấy vẫn có thể nhận được sự ủng hộ của người dân! Ý nghĩa của việc giả mạo chiếu thoái vị là gì? Nếu vua vẫn còn sống, thì chiếu thoái vị giả mạo có hiệu quả không?”

Goffman nói với giọng nóng vội: “Từ xưa đến nay, ai trong số những kẻ tiến hành cuộc đảo chính lại đi giả mạo chiếu thoái vị của vua chứ? Khi vua vẫn còn sống, chiếu thoái vị đó có ích gì đâu? Điều đó không phải là hành động ngu ngốc sao?!”

“. . .”

Mặc dù cách nói của Goffman khá thô lỗ và thiếu sự thanh lịch của một quý tộc, nhưng Ruojin vẫn phải thừa nhận rằng những lời anh ta nói có lý.

“Chứng minh rằng vua vẫn còn sống không mang lại nhiều lợi ích gì cho Cung điện Kát-xtê-li-na cả; nhiều nhất chỉ làm tăng tỷ lệ ủng hộ mà thôi. Nhưng đối với Tôn giáo Trí tuệ thì sao? Nếu vua thực sự đã chết, họ sẽ lập tức mất đi sự ủng hộ của người dân!” Goffman nói: “Tôn giáo Trí tuệ chắc chắn sẽ không bao giờ thừa nhận sự thật rằng vua đã chết! Họ cần vua để duy trì tính chính thống của mình! Ruojin, làm sao bạn có thể mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy chứ?”

“Nhưng trên bức thư này, quả thực là chữ viết của bệ hạ…”

“Chữ viết à… Chỉ cần tìm người bắt chước là được mà! Cung điện Mùa Đông có rất nhiều họa sĩ xuất sắc; việc bắt chước chữ viết có khó khăn lắm sao?”

Ruojin gật đầu và nói: “Vậy theo bạn, bức thư này là do Tôn giáo Trí tuệ giả mạo để đánh lừa chúng ta phải không?”

“Bạn nghĩ chúng ta còn lựa chọn nào khác không?” Goffman nhìn Ruojin và nói một cách trầm ngâm: “Gia đình chúng ta đều ở Moskva, và hiện tại chúng ta đã giành được sự tin tưởng của Cung điện Kát-xtê-li-na; toàn thể người dân ở Roman Vương quốc Nô-f đều đang nổi dậy, như linh mục Ma Vĩ đã nói… Đạo Chân Lý sẽ sớm ra mắt trên thị trường chứng khoán; ai lại muốn bán đi cổ phiếu của mình vào đêm trước khi niêm yết chứ?”

“Nhưng Đạo Chân Lý không chắc chắn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng… Vì lợi ích của gia đình…”

“Vì lợi ích của gia đình, bạn nên ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na hơn mới đúng!”

Goffman vỗ mạnh vào bàn và đứng dậy: “Tôi tin rằng chúng ta có thể xây dựng lại Roman Vương quốc Nô-f theo cách chưa từng có trước đây! Chỉ khi gia tộc chúng ta mạnh mẽ lên, chúng ta mới thực sự trở nên mạnh mẽ! Những kẻ yếu thì không có quyền lời gì cả! Tôi hoàn toàn ủng hộ bà ấy!”

Rousus cảm thấy hơi rối bời và do dự: “Theo anh, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Ngay lập tức, phải đưa bức thư này đến cho bà ấy ngay! Đó là biểu hiện của lòng trung thành!”

“…”

“Và còn nữa,” Goffman đột nhiên hạ giọng xuống, “người mang đến bức thư này, bao gồm cả trợ lý của bạn, đều phải được coi là những đối tượng đáng ngờ. Hiện tại là thời điểm rất nguy hiểm; không ai biết liệu có kẻ thù hay gián điệp nào ẩn náu phía sau những bức tường này hay ngay bên cạnh chúng ta. Những người mà chúng ta có thể tin tưởng thì rất ít.”

“Thế này đi, để đề phòng mọi khả năng, bạn hãy cùng trợ lý của mình đi gặp người dân đã mang thư đến đó; còn tôi sẽ mang bức thư này đến gặp bà ấy và linh mục Ma Vĩ. Chúng ta sẽ hành động riêng biệt.”

“Được.” Rousus gật đầu, quyết tâm thực hiện kế hoạch.

Đúng lúc Goffman và Rousus đang thảo luận về kế hoạch hành động, Little Black – con mèo nhỏ đang ẩn náu trên mái doanh trại – đứng dậy, vẫy vùng bộ lông và chạy về phía doanh trại nơi linh mục Ma Vĩ đang sống, trong khi vẫn thì thầm:

“Trời ơi, suýt nữa thì tôi chết khiếp… Tôi tưởng mình đã bị phát hiện rồi… Thật là buồn cười… Một con mèo lại làm cho một con mèo khác sợ hãi…”