Ngày 9 tháng 7, vào buổi sáng sớm.

Dưới ánh bình minh, Đại Giáo hoàng Henry bước xuống từ chiếc xe ngựa, nhìn về phía khu trại đang trong tình trạng hỗn loạn mà vẻ mặt trở nên u ám.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây? Basil! Basil!”

“Đại giáo hoàng”

Basil, với khuôn mặt bẩn thỉu, bước tới và cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Đại Giáo hoàng Henry:

“Đêm qua, phe ma cà rồng đã tấn công khu trại của chúng ta. Nhờ khả năng bay của chúng, chúng đã phá hủy hoàn toàn các vị trí đặt pháo của chúng ta.”

“Làm sao anh không thể ngăn chặn được chúng?” giọng nói của Đại Giáo hoàng Henry lạnh lùng: “Tôi đã cho anh rất nhiều chiếc nhẫn ma thuật, vậy mà anh vẫn không thể bảo vệ được khu trại?”

“Tôi đã sử dụng Mũi tên Tích Úc, nhưng vẫn không thể ngăn cản được Edward,” Basil thì thầm: “Hắn quá mạnh mẽ.”

Hít một hơi thật sâu, Đại Giáo hoàng Henry không tiếp tục trách móc Basil nữa. Thực tế, sức mạnh của Edward, người đứng đầu phe ma cà rồng, quả thực rất lớn. Dù không bằng các vị thần thực sự, nhưng cũng không phải là đối thủ mà những tu sĩ bình thường có thể đánh bại được.

“Tình hình thương vong như thế nào?”

“Ba trăm binh sĩ đã thiệt mạng, hàng nghìn người khác bị thương; còn các tu sĩ của chúng ta thì không hề bị tổn thương gì!”

“Ừm.”

Kết quả này vẫn nằm trong phạm vi mà Đại Giáo hoàng Henry có thể chấp nhận được. Để bảo vệ lực lượng tiền phong, ông đã yêu cầu Basil dẫn một trăm tu sĩ đi trước đến bên ngoài thành phố Telville, chiếm giữ những vị trí thuận lợi để chuẩn bị cho trận chiến quyết định.

Mất một số binh sĩ và pháo binh không phải là vấn đề lớn; điều quan trọng nhất là các tu sĩ – họ không được phép gặp nguy hiểm.

“Công tước Ivanovich đâu rồi?”

Nhìn quanh, Đại Giáo hoàng Henry không thấy bóng dáng của Ivanovich.

“Ông ấy đã bị cuốn vào vụ nổ tối qua; cánh tay phải của ông ấy bị một mảnh vỡ đâm trúng, hiện đang nghỉ ngơi.”

“May mà ông ấy không chết.”

Đại Giáo hoàng Henry bước đi vài bước, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, quay lại và nói với người phụ nữ đang ngồi trong xe ngựa:

“Constance, xin hãy xuống xe.”

Bên trong khoang xe, với rèm cửa được kéo kín, một đôi giày da đen nhỏ được nhô ra, sau đó lại nhanh chóng rút lại. Sau một lúc, dường như đã dành đủ can đảm, một cô gái mặc chiếc váy voan đen, trông chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, bước ra khỏi xe. Làn da trắng như giấy của cô gái dường như trong suốt, có thể vỡ bất cứ lúc nào.

Đôi mắt đen thẫm ấy phát ra ánh sáng trống rỗng, nhìn thẳng về phía trước; bất kỳ tiếng động nào cũng có thể thu hút sự chú ý của cô ấy, dường như cô ấy là người mù.

“Nữ Thánh, xin hãy đi.”

Đại Giáo hoàng Henry đưa tay ra để Constance nắm lấy cánh tay mình và dẫn cô ấy đi về phía trụ sở chỉ huy tạm thời.

“Ông ngoại…”

“Đừng gọi tôi là ông ngoại, con là Nữ Thánh, hãy gọi tên tôi thôi.”

Constance rút cổ lại, do dự nói: “À… Đại Giáo hoàng Henry.”

“Có chuyện gì?”

“Con nghe thấy tiếng la hét thảm thiết của binh sĩ, còn có mùi thuốc súng nữa… Đây là nơi nào vậy?”

“Đây là tiền tuyến,” Đại Giáo hoàng Henry giải thích kiên nhẫn: “Chúng ta cần đánh bại quân nổi dậy do Catherine dẫn đầu. Chỉ khi chiến thắng được họ, chúng ta mới có thể hoàn thành nhiệm vụ vĩ đại mà Anatol đã giao phó.”

“Ah…”

Constance hạ mắt xuống, thì thầm: “Con không thích chiến tranh.”

“Đây không phải là chiến tranh, mà là cuộc xét xử công bằng để loại bỏ những kẻ dị giáo… Con nên cảm thấy vui mừng mới đúng, Constance.”

“Ừm.”

Basile cũng theo sát sau lưng Đại Giáo hoàng Henry và Nữ Thánh, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ và trong lòng tự hỏi không ngớt. Người sẵn lòng gửi cháu gái của mình vào giáo hội, để trở thành phương tiện mà vị thần trí tuệ Anatol sử dụng để hiện thân… Đại Giáo hoàng Henry quả thực là một người đáng sợ.

Những Nữ Thánh ấy không hề có tự do; họ giống như những con chim linh đồng bị nhốt trong lồng, không thể tự chủ, không có quyền lựa chọn số phận của mình… Cho đến khi già đi, họ cũng không thể sống như những người bình thường, giống như những con rối vậy.

Ai lại muốn con mình trở thành những con rối chứ?

Ngay cả Basile, người luôn trung thành với Anatol, cũng không muốn gửi con gái mình cho giáo hội… Nhưng Đại Giáo hoàng Henry lại làm điều đó… Ông ấy đã gửi cháu gái yêu quý của mình cho Anatol và cảm thấy tự hào về điều đó.

Trước khi tự sát, Paul I đã mắng Đại Giáo hoàng Henry là kẻ điên rồ… Và quả thật, ông ấy không hề sai.

Bên trong trụ sở chỉ huy tạm thời, Đại Giáo hoàng Henry nhìn thấy Công tước Ivanovich – người đang buộc băng quanh vai và ngồi một mình bên bàn, trông rất mất hồn.

“Công tước Ivanovich, vết thương của ngài thế nào rồi?”

“À…”

Hồi tỉnh lại, Công tước Ivanovich nhìn về phía Đại Giáo hoàng Henry đột nhiên xuất hiện và vội vàng đứng dậy: “Tôi… tôi không sao cả.”

“Xin hãy đừng lo lắng cho gia đình mình. Alexei và những người khác chắc chắn sẽ được đối xử một cách trọng thị. Tôi dám bảo đảm điều đó bằng danh dự và lòng trung thành của mình đối với Anatol.”

“…”

Đại Giáo hoàng Henry dẫn Constance ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn và hỏi: “Tình hình ở Thành phố Tver ra sao rồi?”

“Quân nổi dậy đang đào hào, dường như họ muốn tiến hành trận chiến tranh hào với chúng ta,” Công tước Ivanovich trả lời. “Tôi đề nghị chúng ta nên bỏ qua Thành phố Tver và tấn công vào Lerev gần đó. Nếu có thể chiếm được Lerev, Moskva sẽ nằm ngay trước mắt chúng ta.”

“Moskva không phải là mục tiêu hàng đầu của chúng ta. Mục tiêu chính nằm ngay trong Thành phố Tver.”

Về mặt chỉ huy quân sự, Đại Giáo hoàng Henry không bằng Công tước Ivanovich, nhưng anh ta biết rõ kẻ thù lớn nhất của mình là ai: “Mục tiêu mà chúng ta cần loại bỏ chính là Đạo Chân Lý. Chỉ cần tiêu diệt họ, Moskva sẽ sớm thuộc về chúng ta.”

Đêm hôm qua, Ma Vĩ đã không tiến hành cuộc tấn công tổng lực. Lý do họ không loại bỏ được đội quân do Công tước Ivanovich và Công tước Tbilisi dẫn đầu, chính là vì Đại Giáo hoàng Henry không có mặt trong doanh trại. Ngoại trừ khoảng một trăm tu sĩ như Basil, toàn bộ binh lính trong doanh trại đều là những người bình thường; việc giết họ không thể thay đổi tình hình chung.

Dù là Đạo Chân Lý hay Tôn giáo Trí tuệ, cả hai đều coi đối phương là mục tiêu hàng đầu và tiêu tốn sức lực vào những binh sĩ không thể quyết định số phận của trận chiến – đó thật là một hành động ngu ngốc.

“Thưa Ngài Đại giáo hoàng, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc chiến vào lúc nào?” Công tước Ivanovich hỏi. “Toàn bộ quân đội đã đến nơi, chúng ta có thể tiến hành tấn công bất cứ lúc nào.”

“Một ngày nữa.”

“Gì cơ?”

“Tôi nói là còn một ngày nữa thôi.” Nhìn ra ngoài cửa sổ, Đại Giáo hoàng Henry ngắm nhìn bóng dáng của Thành phố Tver và nói: “Chỉ còn một ngày nữa thôi… Thần linh sẽ đến.”

Công tước Ivanovich không hiểu ý của anh ta và cẩn thận hỏi lại: “Ý ngài là chúng ta sẽ tiến hành tấn công vào ngày mai à?”

Ngày của lời tiên tri đang đến gần… Ngày 10 tháng 7 chính là ngày các vị thần sẽ giáng lâm trần gian – tức là ngày mai.

Theo lẽ thường, họ lẽ ra nên kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của các vị thần; chỉ cần vị thần Trí tuệ Anatol tái xuất hiện trên thế gian này, họ sẽ không còn gì phải lo sợ nữa. Việc tiêu diệt phe Đạo Chân Lý sẽ trở nên dễ dàng như trở bàn tay.

Nhưng…

Tốc độ phát triển của phe Đạo Chân Lý khiến họ không khỏi lo ngại. Mỗi ngày trì hoãn cuộc tấn công, phe Đạo Chân Lý sẽ có thêm thời gian để hồi phục sức mạnh, và số lượng tín đồ của họ cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Không thể ngăn chặn được sự phát triển của phe Đạo Chân Lý nữa, họ không muốn rủi ro thêm. Với quyền trượng trong tay, Đại Giáo hoàng Henry nói một cách nghiêm túc: “Trận chiến quyết định sẽ diễn ra ngay hôm nay… Chúng ta không thể cho họ thêm cơ hội nào nữa! Công tước Ivanovich, hãy tập trung quân đội và chuẩn bị cho trận chiến!”

“Tuân lệnh.”

“Basile.”

“Đây, Đại giáo hoàng!”

“Hãy thông báo cho Ruojin, Goffman và những người khác rằng khi trận chiến bắt đầu, họ cần tấn công từ phía sau, làm rối loạn đội hình của quân nổi dậy và gây ra sự hỗn loạn.”

“Rõ!”

“Và nữa…”

Đại Giáo hoàng Henry đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, tay cầm quyền trượng, tay kia đặt sau lưng, giọng nói lạnh lùng: “Khi sự hỗn loạn bắt đầu, những người do chúng ta cài vào quân đội sẽ tìm cơ hội ám sát Ma Vĩ · Enders!”

“Chỉ cần loại bỏ hắn ta…”

“Phe Đạo Chân Lý sẽ mất đi người lãnh đạo, và trở thành một đám người không có tổ chức!”