Ngày 8 tháng 7, Moskva, lúc 3 giờ chiều, mặt trời chói chang.

Bên ngoài thành phố, bụi bặm bay mù mịt; Onufri và Ravel, những người đã hoàn toàn bình phục sau thương tích, dẫn đầu các trung đoàn kỵ binh số 15 và 19 xuất phát trước. Hơn mười ngàn kỵ binh được chia làm hai đội, lao về phía Tver từ hai hướng đông và tây.

Không lâu sau đó, những đoàn tàu chở pháo cũng bắt đầu di chuyển; hàng vạn binh sĩ bộ binh còn lại tiến hành cuộc di chuyển cuối cùng. Họ xếp hàng bên ngoài ga để lên tàu, mang theo ba lô hành quân và khẩu súng trường “Edward I”; trên khuôn mặt mỗi người đều in rõ dấu vết của những gian khổ đã trải qua.

Đây là một đội quân gồm toàn những chiến binh giàu kinh nghiệm – những người đã được Sa Hoàng Peter huấn luyện trực tiếp và trưởng thành trong biển lửa chiến tranh; đây cũng chính là lực lượng tinh nhuệ cuối cùng của Roman Vương quốc Nô-f.

Nếu có đủ quân số, Catherine chắc chắn sẽ không giao toàn bộ lực lượng tinh nhuệ cho một trung đoàn duy nhất, mà sẽ sử dụng họ để chỉ huy, huấn luyện và bảo vệ các binh sĩ mới, nhằm phát huy tối đa sức mạnh chiến đấu và đồng thời chuẩn bị thế hệ tinh nhuệ tiếp theo cho Vương quốc.

Nhưng Catherine không thể tuyển mộ được nhiều binh sĩ mới; những người vừa trải qua chiến tranh dường như không muốn tham gia vào các cuộc giao tranh nữa. Hoặc có lẽ, để tránh gây nghi ngờ cho phía Saint Petersburg, Catherine không tiến hành tuyển mộ quy mô lớn; số lượng binh sĩ mới chỉ bằng một phần năm so với số lượng binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Trên lưng ngựa, Catherine quan sát những binh sĩ đang lên tàu; cô nắm chặt cương ngựa, dù khuôn mặt không hiện rõ biểu cảm, nhưng trong lòng lại rất lo lắng.

“Công chúa, có vẻ như Ngài đang rất căng thẳng.”

Ma Vĩ, người cũng đang cưỡi ngựa kiểm tra đội quân, nhận ra tâm trạng ẩn giấu sau khuôn mặt nạ của Catherine: “Ngài đang lo lắng cho những binh sĩ này phải không?”

“Họ chính là lực lượng tinh nhuệ cuối cùng của Roman Vương quốc Nô-f; nếu họ bị tiêu diệt hết, ai sẽ truyền đạt kinh nghiệm cho những binh sĩ mới? Những người mới không có kinh nghiệm chiến đấu, dù đã được huấn luyện chuyên nghiệp, cũng sẽ mất rất nhiều thời gian để thích nghi khi ra trận… Đó là giai đoạn nguy hiểm nhất; đại đa số binh sĩ mới đều gặp tử vong trong thời gian này.” Catherine nói. “Nhưng nếu bên cạnh họ có những chiến binh giàu kinh nghiệm, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác.”

“Thường thì, chỉ cần một động tác, một ánh mắt hay một câu nói thôi cũng có thể cứu mạng một người lính.”

Ma Vĩ hiểu rõ điều mà Catherine đang lo lắng: Những chiến bin

Hơn nữa, kẻ thù đối diện với chúng ta cũng là binh sĩ của Román Vương quốc Nô-f.

Catherine chắc chắn không phải là người thiếu quyết đoán; cô chỉ lo lắng về triển vọng của trận chiến quyết định này mà thôi.

Đại Giáo hoàng Henry sở hữu 600.000 binh sĩ và 3.000 tu sĩ, trong khi phe chúng ta chỉ có 100.000 binh sĩ và 500 tu sĩ… Sự chênh lệch lên tới 6 lần! Đây không chỉ là tình huống “thức ăn chưa chín”, mà là hoàn toàn chưa được nấu chín, nhưng vẫn buộc phải nuốt xuống.

Catherine nhìn Ma Vĩ – người đang ngồi trên ngựa, lưng thẳng tắp – và thấy anh ta tỏ ra bình tĩnh, ung dung đến lạ, liền hỏi: “Thầy ơi, thầy không hề lo lắng sao?”

“Tôi tin rằng Hoàng tử sẽ có thể đánh bại Công tước Ivanovich… Tôn giáo Trí tuệ mới là đối thủ mà tôi cần phải lo lắng.”

“Nếu thầy có thể chặn đứng Tôn giáo Trí tuệ, thì phe chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được Công tước Ivanovich.”

“Ồ?” Ma Vĩ ngạc nhiên: “Với sự chênh lệch về quân số lên tới 6 lần, Hoàng tử vẫn tự tin như vậy sao?”

Catherine cười và nói: “Bởi vì mỗi người trong nhóm Anufri đều là những vị tướng giỏi, có khả năng tự mình gánh vác trách nhiệm. Những gì họ cần, chỉ là một người lãnh đạo có tầm nhìn chiến lược mà thôi… Yếu tố duy nhất có thể thay đổi kết quả trận chiến, chính là Tôn giáo Trí tuệ.”

Những tu sĩ biết sử dụng phép thuật khác biệt hoàn toàn so với những binh sĩ bình thường. Một người lính giàu kinh nghiệm có thể tiêu diệt nhiều kẻ thù trên chiến trường nhờ vào kinh nghiệm của mình, nhưng một tu sĩ thì rất khó có thể đối đầu cùng lúc với hai người có sức mạnh siêu nhiên trở lên… Trừ khi sức mạnh của họ vượt trội hoàn toàn so với đối thủ.

600.000 đối 100.000, hay 500 đối 3.000… Đó là hai điều hoàn toàn khác nhau. Đặc biệt là khi các tu sĩ có thể cùng nhau hợp sức để phát động phép thuật, thì ngay từ trước khi trận chiến bắt đầu, dấu hiệu thất bại đã hiện rõ ràng… Lực lượng chiến đấu ở tầng lớp trung gian đang ở thế yếu hoàn toàn; muốn lấy lại thế cân bằng, họ chỉ có thể trông cậy vào lực lượng chiến đấu ở tầng lớp cao nhất… Ma Vĩ… Hay nói cách khác, là Uniya, phải đánh bại được Đại Giáo hoàng Henry và Nữ Thánh Constance!

Vào buổi tối, các binh sĩ lần lượt lên tàu hỏa, hướng tới Tver… Ma Vĩ cùng những người khác, cùng với các tu sĩ của Đạo Chân Lý, cũng đang trên tàu hỏa. Mặt trời lặn xa xôi phía chân trời; qua cửa sổ tàu hỏa, mọi người nhìn ra ngoài, không

Tàu hỏa tiến lên dọc theo đường ray; mặt trời chiều dần khuất sau đường chân trời, bóng tối buông xuống.

Đúng 9 giờ tối, cùng với tiếng phanh chói tai, tàu hỏa bắt đầu giảm tốc và vào ga Tver.

Khi vừa bước xuống xe, nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đã thấy Goffman đang đợi họ bên ngoài ga. Anh ta đã đến Tver vài giờ trước đó, và đã thu thập được những thông tin quan trọng.

“Thái tử, đội quân do Công tước Ivanovich và Công tước Tbilisi dẫn đầu đã đến bên ngoại ô thành phố, ngay đối diện bên kia sông, đang trong giai đoạn đóng quân. Onufri muốn tấn công bất ngờ vào ban đêm…”

Bước nhanh vào trụ sở chỉ huy, Catherine nhìn bản đồ xung quanh Tver và lập tức bác bỏ đề xuất của Onufri: “Tver nằm ở thượng lưu sông Volga, nơi Công tước Ivanovich đóng quân cũng là bên bờ sông. Bây giờ không phải mùa đông; nếu kỵ binh muốn tấn công bất ngờ, họ hoặc phải vượt sông bằng vũ lực, hoặc phải đi vòng xa. Lúc đó, kẻ địch đã chiếm giữ vị trí thuận lợi rồi. Biện pháp tấn công bất ngờ này chỉ có thể sử dụng một lần thôi; lần thứ hai, kẻ địch sẽ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó. Hãy triệu hồi Onufri trở lại.”

“Vâng!”

Trong cuộc chiến phòng thủ, Catherine đã tận dụng con sông đóng băng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm vào trụ sở chỉ huy của Quân đoàn thứ Hai, dựa vào sự chênh lệch thông tin. Nhưng Công tước Ivanovich không phải là Nam tước James, và Tver cũng không phải là làng Hasa; những gì Catherine biết, Công tước Ivanovich cũng đều biết.

Công tước Ivanovich, người từng tham gia cuộc chiến phòng thủ Qumqin, chắc chắn sẽ cảnh giác trước những cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm của Catherine.

“Cha xứ, xem này…”

Catherine chỉ vào bản đồ và nói: “Phía bắc thành phố Tver là một vùng đồng bằng rộng lớn, chỉ có vài khu rừng nhỏ che chắn hai bên. Nếu 600.000 binh sĩ của chúng ta được triển khai đầy đủ, họ sẽ tạo thành một ‘lưới’ bao vây chúng ta từ mọi phía.”

Sự chênh lệch về số lượng quân đội khiến Catherine bị hạn chế trong việc áp dụng các chiến thuật. Kẻ địch có số lượng quân đội đông đảo hơn, có thể triển khai đội hình một cách hoàn chỉnh; trong khi đó, Catherine không dám làm như vậy. Lực lượng của bà đã ít ỏi rồi; nếu tiếp tục triển khai đội hình, họ sẽ dần bị kẻ địch áp đảo.

Nếu tập trung lực lượng để phòng thủ khu vực thành phố, cũng không được; Công tước Ivanovich sở hữu hàng nghìn khẩu pháo và đủ đạn dược để oanh tạc Tver ngày đêm. Nếu ở lại trong thành phố, chúng ta chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

“Vậy thì chúng ta đã thua chắc rồi phải không?” Levin nhìn chằm

“Ý cậu là gì vậy?” Levin có vẻ không hiểu lắm.

“Chiến tranh trận địa,” Ma Vĩ bất ngờ nói: “Hoàng tử muốn áp dụng chiến thuật này sao?”

“Đúng vậy!”

Catherine tiến đến bàn mô hình và vẽ vài đường thẳng dài trên đồng bằng phía bắc Tver: “Khi giao tranh với Vương quốc Windsor, tôi nhận thấy họ đã sử dụng một chiến thuật địa hình được gọi là ‘trận địa’. Họ đào các hào trên mặt đất, binh sĩ ẩn náu bên trong, còn bên ngoài hào thì được lót dây thép gai. Nếu kẻ địch tấn công, binh sĩ sẽ nổ súng từ bên trong hào!”

“Những hào sâu hai mét không chỉ giúp chúng ta tránh được đạn pháo mà còn làm chậm tốc độ xung kích của quân địch. Chỉ cần chúng ta tiến quân về phía trước, Tver sẽ thoát khỏi tầm bắn của đại bác địch!”

“Nhưng nếu kẻ địch không đối đầu trực tiếp với chúng ta thì sao?” Mác-ca-lôf nhăn mày hỏi: “Bên cạnh Tver chính là Rjev. Nếu Công tước Ivanovich ra lệnh chia quân, để Công tước Tbilisi dẫn đầu quân đội phía tây nam tấn công Rjev và tấn công vào phía sau đội quân chúng ta, chúng ta sẽ đối phó thế nào?”

Mặc dù chiến tranh trận địa có thể chặn đứng quân địch, nhưng điều đó cũng khiến Catherine gặp nhiều khó khăn. Nếu quân địch chiếm được Rjev, Moskva sẽ gặp nguy hiểm; và khi Moskva gặp nguy, Tver sẽ trở thành một thành phố bị bao vây hoàn toàn.

“Đừng lo lắng. Nếu áp dụng chiến tranh trận địa, chúng ta không cần phải bố trí quá nhiều binh sĩ trong các hào. Chúng ta chỉ cần giữ lại các vị trí đại bác ở phía trước, để kẻ địch tưởng đó là lực lượng chủ lực của chúng ta. Lúc đó, quân đội còn lại của chúng ta có thể được điều động đến con đường hẹp dẫn đến Rjev để tiến hành cuộc phục kích!”

Nghe xong kế hoạch chiến lược của Catherine, các tướng lĩnh đều suy nghĩ kỹ lưỡng; một số cho rằng đây là một biện pháp đáng thử, trong khi những người khác lại coi đó là quá mạo hiểm. Trong căn phòng chỉ huy tạm thời, tiếng tranh luận giữa những người ủng hộ và phản đối vang lên ồn ào.

“Tại sao các bạn phải phiền phức như vậy chứ?”

Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh. Ounovri, Mác-ca-lôf và những người khác đều nhìn về phía Ma Vĩ: “Chẳng lẽ cậu có một phương pháp tốt hơn sao?”

“Chúng ta có sự hỗ trợ của loài ma cà rồng mà, Edward.”

Theo lời kêu gọi của Ma Vĩ, Edward, người đang đứng ở góc phòng, bước ra khỏi bóng tối và đến bên cạnh bàn mô hình.

“Đại bác không thể bắn lên trời được, còn ma cà rồng thì có thể bay. Tại sao chúng ta không tận dụ