Bầu trời đêm lấp lánh ánh sao; ngoại ô thành phố Tver, phía thượng nguồn sông Volga, Công tước Ivanovich sau khi kiểm tra khu doanh trại đã leo lên đồi để quan sát thành phố xa xôi.

Vương quốc Lực lượng tiền phong của quân đội đã đến được tiền tuyến; muộn nhất là vào sáng mai, 600.000 binh sĩ sẽ hoàn toàn có mặt tại đây. Lệnh mà Công tước Ivanovich nhận được là phải giữ vững vị trí cho đến sáng mai, cố gắng tránh giao tranh với quân nổi dậy, và chỉ khi lực lượng tiếp viện đến thì mới tiến hành tấn công.

“Ivan.”

Tiếng bước chân vang lên phía sau; Công tước Tbilisi, người có bộ râu xoăn nhẹ, dưới sự bảo vệ của vài lính canh, đã đến bên cạnh Công tước Ivanovich và hỏi: “Tình hình thế nào rồi?”

“Trong thành phố vẫn chưa có động tĩnh gì; các trung đoàn kỵ binh số 15 và 19 đóng quân ở ngoại ô cũng không có dấu hiệu tấn công.”

Công tước Ivanovich đặt ống nhòm xuống, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị: “Không biết Catherine đang có kế hoạch gì.”

Vào lúc này, khi quân đội Vương quốc vẫn chưa tập trung đầy đủ, đây chính là thời điểm lý tưởng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Bất kỳ vị tướng nào cũng hiểu rõ rằng, nếu Catherine không tận dụng cơ hội này để tấn công, thì cô ấy đang chờ đợi điều gì?

Công tước Tbilisi nhận lấy ống nhòm từ tay thuộc hạ, quan sát thành phố Tver một lúc rồi ngạc nhiên nói: “Họ có vẻ đang tiến hành các công việc thi công đất… Có lẽ họ đang muốn bắt chước chiến thuật Vương quốc Windsor và tiến hành trận chiến trong hào?”

“Nhược điểm lớn nhất của chiến thuật này là không thể thay đổi vị trí của các hàng rào hào; nó rất hiệu quả khi phòng thủ một khu vực cố định, nhưng trong một trận chiến lớn, hiệu quả của nó không mấy rõ ràng,” Công tước Ivanovich nói với vẻ lo lắng. “Catherine không nên mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy… Tver chỉ là tiền đồn phòng thủ của họ, chứ không phải mục tiêu thực sự. Nếu họ muốn tiến hành trận chiến trong hào, họ nên tiến hành các công việc thi công đất ở ngoại ô Moskva mới đúng.”

“Anh nghi ngờ có âm mưu gì đó à?”

“Khó nói… Phong cách chiến đấu của Catherine rất giống với Hoàng đế Peter; bà ấy rất giỏi trong việc điều động lực lượng và giành chiến thắng bằng những chiến thuật bất ngờ. Có thể những công việc thi công đất đó chỉ là cái bẫy… Có lẽ bà ấy đã điều động kỵ binh để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau.”

“Không thể nào họ có thể thành công trong cuộc tấn công đó được… Tôi đã di chuyển các vị trí đặt pháo đến giữa khu doanh trại; xung quanh đều là hàng rào chắn, bên cạnh lại là sông Volga… Thêm vào đó, chúng tôi còn có

Có thể nói rằng kỷ nguyên của các đội kỵ binh đã qua đi.

“Đừng xem thường đối phương; chính vì sự coi thường đó mà Giáo hội Thiên Khai đã bị Đức Vua Peter đánh bại.”

“Ivan, có vẻ như anh đang rất bực bội.”

Công tước Tbilisi nhìn công tước Ivanovich với vẻ mặt cau có và giọng nói trầm thấp, hỏi: “Những ngày gần đây, anh luôn như vậy… Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Aleksey và những người khác đã bị bắt đi… Làm sao tôi không cảm thấy bực bội được chứ?”

“Các ngươi hãy rời đi.” Công tước Tbilisi nói với vài vệ sĩ bên cạnh mình.

“Vâng!”

Các vệ sĩ rời khỏi sườn đồi; xung quanh không còn ai nữa. Công tước Tbilisi tiếp tục nói: “Tôi hiểu anh, Ivan. Mặc dù anh rất quan tâm đến gia đình mình, nhưng anh không bao giờ để cảm xúc ảnh hưởng đến việc chiến đấu… Có lẽ anh đang chờ đợi ai đó, phải không?”

“Đừng suy nghĩ lung tung… Tôi có thể đang chờ đợi ai chứ?”

“Finn de Rôs Ter…”

“Hắn ta đã biến mất từ lâu rồi.”

“Nhưng anh vẫn chưa từ bỏ hy vọng, phải không?” Công tước Tbilisi nói: “Có điều gì mà anh không dám nói với tôi chứ? Bây giờ chúng ta đều là những người liên kết với nhau… Ivan!”

“…”

Công tước Ivanovich đặt xuống ống nhòm, nhìn thẳng vào mắt công tước Tbilisi trong lặng một lúc lâu, rồi thở dài: “Sau khi trang trại Red House bị thiêu rụi, thật sự có người đã đến tìm tôi… Nhưng đó không phải là con người, mà là một thực thể siêu nhiên cực kỳ mạnh mẽ, tự xưng là chủ nhân của Finn de Rôs Ter.”

“Gì cơ?” Công tước Tbilisi ngạc nhiên: “Chuyện quan trọng như vậy, tại sao anh không nói sớm hơn chứ?!”

“Trong Phe quý tộc có kẻ phản bội thuộc phe Tôn giáo Trí tuệ! Làm sao tôi dám nói ra chứ? Chính danh tính của Finn de Rôs Ter đã bị kẻ phản bội tiết lộ!”

“Kẻ phản bội có thể là bất kỳ ai… Nhưng chắc chắn không thể là tôi! Anh không biết sao? Gia đình chúng tôi đang có hoạt động kinh doanh với Hoa Kỳ… Chính Finn de Rôs Ter là người đã dàn xếp mọi chuyện! Tôi là người cuối cùng không thể phản bội hắn ta được… Vì tiền mà!”

Ivanovich, cảm thấy đầu đau vì những cuộc tranh luận này, vẫy tay và nói một cách bực bội: “Tôi biết mà… Đã nói ra rồi đấy, phải không? Đừng nói về chuyện quá khứ nữa!”

Công tước Tbilisi cũng bình tĩnh lại, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Vậy chủ nhân của con quái vật đó đã nói gì với anh?”

“Nó…”

Ivanovich liếc nhìn xung quanh, đảm bảo rằng không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, mới tiếp tục nói: “Nó bắt tôi phải tuân theo mệnh lệnh của nó trong thời gian này; khi đến lúc cần thiết, nó sẽ chỉ bảo tôi phải làm gì, và gia đình chúng ta cũng sẽ được nó cứu ra.”

“Lúc cần thiết… Lúc nào mới được coi là lúc cần thiết?”

“Tôi làm sao biết được? Tôi đang rất lo lắng về chuyện này!” Ivanovich lẩm bẩm, khuôn mặt đầy oán giận: “Ai mà biết được chúng đang dự định cái gì? Nếu muốn giúp Catherine, tại sao lại để chúng ta dẫn quân đi chiến tranh với cô ấy? Điều đó chẳng phải đang đẩy chúng ta vào vòng xoáy nguy hiểm sao? Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, sau này Catherine chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm với chúng ta đây!”

“Không thể tự chủ được…”

Công tước Tbilisi thở dài, ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao: “Những ngày gần đây, tôi luôn tự hỏi, nếu lúc đó anh không làm việc đó, nếu Hoàng đế Peter vẫn còn sống, liệu tình hình của chúng ta có tốt hơn không?”

“Liên quan gì đến tôi chứ? Chính anh mới là người làm điều đó mà!”

“Anh nói gì vậy? Rõ ràng là anh đã đầu độc Hoàng đế Peter mà!”

“Đồ nói bậy! Tôi còn chưa kịp hành động đâu! Chắc chắn là do anh làm!”

“…”

“…”

Trong bóng tối, Ivanovich và Công tước Tbilisi nhìn nhau, ánh mắt đầy sự kinh ngạc.

“Hãy chờ một chút, chúng ta hãy suy nghĩ lại về sự việc. Đêm hôm đó, chúng ta và các người như Shilkov đã bàn bạc kế hoạch, muốn loại bỏ Hoàng đế Peter, đúng không?”

Công tước Tbilisi gật đầu: “Đúng vậy! Chúng ta đã bí mật thảo luận nhiều ngày trời, cuối cùng mới quyết định hành động!”

“Vậy là cả anh lẫn tôi đều chưa hành động… Liệu có thể là Shilkov đã đầu độc Hoàng đế Peter?”

“Không phải ông ấy đâu. Khi Hoàng đế Peter qua đời, ông ấy còn lén hỏi tôi ai là người làm điều đó… Tôi cứ nghĩ là anh đấy.”

Ivanovich suýt nữa thì phun máu: “Tôi cũng nghĩ là anh mà!”

“Đừng đùa nữa được không? Nếu là anh thì cứ thừa nhận đi! Dù sao thì hậu quả cũng là chúng ta phải gánh chịu cùng nhau mà! Không ai có thể trốn thoát được đâu!”

“Thật sự không phải tôi đâu! Nếu là tôi, tôi đã sớm thừa nhận từ lâu rồi!”

“Làm sao anh vẫn chưa hiểu tôi đây?!”

“Nếu không phải là anh thì cũng không thể là tôi… Vậy ai mới là kẻ đã đầu độc Hoàng đế Peter?”

“Chết tiệt! Thật là tồi tệ!”

Công tước Ivanovich bất ngờ run rẩy, ôm lấy đầu mình và hét lên: “Chúng ta đã bị vu oan rồi! Có kẻ đã đầu độc Hoàng đế Peter và đổ lỗi cho chúng ta!!!”

“À?” Công tước Tbilisi vẫn chưa thể bình tĩnh lại được: “Ngoài chúng ta ra, ai có thể giết Hoàng đế Peter chứ? Chẳng lẽ là Paul I sao?”

“Anh nghĩ Paul I dám có lòng dạ ác độc đến mức giết chính cha ruột của mình à?”

“Không đâu… Ài, tại sao chúng ta lại phải bận tâm đến chuyện này nhỉ?” Công tước Tbilisi không hề quan tâm đến việc ai mới là thủ phạm: “Dù họ có không hành động gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ tự mình làm thôi! Mọi chuyện đã xảy ra từ lâu rồi, không cần phải suy nghĩ nữa! Hãy nghĩ đến việc sắp tới thôi!”

“Tôi không muốn phải gánh chịu hậu quả thay cho người khác đâu…”

Mặc dù trong lòng nghĩ vậy, công tước Ivanovich vẫn phải thừa nhận rằng họ đã quyết định giết Hoàng đế Peter từ trước; dù kẻ thực sự gây án có hành động hay không, họ cũng sẽ tự mình thực hiện kế hoạch đó.

Và dù thủ phạm thực sự là ai đi nữa, cái gánh nặng này chắc chắn sẽ thuộc về họ.

Người khác sẽ không tin đâu… Đặc biệt là đối với Catherine – người căm ghét họ… Bà ấy chắc chắn sẽ coi họ là kẻ chủ mưu giết cha mình!

“Điều tôi hối tiếc nhất bây giờ, chính là lúc đó tôi đã không đầu độc Cung điện Kát-xtê-li-na!”

Công tước Tbilisi lại cầm lên ống nhòm, nhai điếu xì gà và tiếp tục quan sát tình hình ở thành phố Tver: “Nếu cô ấy đã chết, chúng ta sẽ không phải rơi vào tình cảnh này… Ai ngờ một cô bé nhỏ lại có sức mạnh lớn đến thế… Ồi?”

Anh ta chớp mắt và cảm thấy như vừa thấy có thứ gì đó bay ra từ thành phố Tver…

“Có chuyện gì vậy?”

Thấy vẻ mặt của công tước Tbilisi có vấn đề, công tước Ivanovich liền cầm lên ống nhòm và chợt thấy một bóng đen có đôi cánh, hình dáng giống như một con ma, đang bay lên từ thành phố Tver và lao về phía họ.

Trên tay và lưng của con quái vật đó có rất nhiều vật tròn nặng nề, trông giống như đạn pháo, hoặc những quả bom mà binh lính ném.

“Chết tiệt! Là loài ma cà rồng! Chúng có thể bay được!!!”

Công tước Ivanovich vứt bỏ ống nhòm, vội vàng lăn xuống dòng đồi, bấm chuông báo động và la hét: “Kẻ thù tấn công rồi! Kẻ thù tấn công rồi!!!”