Ngày 17 tháng 6, thứ Bảy, Saratov.

“Wison! Wison!”

Khi Wison trở về nhà trong tình trạng mệt mỏi, cùng vài củ khoai tây khô héo, vợ anh là Veronica đã chạy ra từ bếp với khuôn mặt hân hoan và đưa cho anh một tờ tiền mới cứng mệnh giá 5 rúb: “Wison, nhìn này! Chúng ta có tiền rồi!”

“Tiền này từ đâu đến vậy?” Wison cởi bỏ bộ quần áo bằng vải dầu ướt đẫm mồ hôi, lấy khăn lau người: “Là cha Gontsarov gửi đến phải không?”

“Không đâu! Đó là trợ cấp mà Vương quốc phát cho mọi người đấy! Trẻ em được 3 rúb, người lớn được 5 rúb, mỗi công dân đều nhận được tiền!”

Wison tỏ vẻ nghi ngờ; không phải vì anh không tin vợ mình, mà vì việc Vương quốc phát trợ cấp cho người dân chưa bao giờ xảy ra trước đây, điều này khiến anh cảm thấy không thực sự. Nhưng tờ tiền mệnh giá 5 rúb đang trong tay vợ anh thì rõ ràng là có thật.

“Vua vẫn quan tâm đến chúng ta!” Veronica nói với niềm hào hứng: “Nghe nói việc phát trợ cấp là do Tôn giáo Trí tuệ đề xuất đấy! Vua đã chấp thuận ý kiến của Đại Giáo hoàng Henry và quyết định phát 5 rúb cho mỗi công dân, thật tuyệt vời! Cuối cùng chúng ta cũng có thể mua thức ăn được rồi!”

Kể từ khi nhận được khoai tây do Scottkin gửi đến, Wison đã chấp nhận lòng tốt của Đạo Chân Lý; thậm chí anh còn lén lút gia nhập tổ chức này mà không cho vợ biết. Anh tin tưởng vào Scottkin, tin tưởng vào cha Gontsarov, và cũng tin tưởng vào Ma Vĩ · Enders – người mà Scottkin và cha Gontsarov đều tin tưởng.

Nhưng bây giờ, khi Vương quốc đột nhiên phát trợ cấp cho tất cả mọi người, Wison lại cảm thấy lo lắng; anh nghĩ đây chỉ là những chiêu trò dụ dỗ của kẻ thù, nhằm làm mê muội người dân mà thôi.

Cảnh sát bí mật bắt giữ những kẻ gây rối, trong khi Vương quốc lại tiếp tục phát trợ cấp cho người dân… Đây chẳng phải là hành động “đánh một cái gậy rồi đưa cho họ một quả cam ngọt” sao?

Dù không biết chữ, nhưng Wison cũng không ngu dại; anh hiểu rằng trên đời này không có việc gì tự nhiên mà lại có lợi ích cho con người cả.

“Chắc trong nhà vẫn còn thức ăn, Veronica cứ nấu ăn trước đi, tôi sẽ ra ngoài một chút.”

Đội chiếc mũ nylon mềm mại, thay vào một bộ quần áo sạch sẽ, Wison mở cửa ra ngoài.

“Anh đi đâu vậy?”

“Véronika hỏi: ‘Là đi lấy tiền à? Bây giờ họ đã tan ca rồi, ngày mai đi lại thôi!’”

“Không, không phải đi lấy tiền đâu… Tôi…” Watson tìm cớ nói: “Tôi đến nhà chú Lison, nghe nói gần đây ông ấy ốm, tôi muốn đến thăm.”

“Ồ, được thôi. Cậu về sớm nhé, bữa tối sắp chuẩn bị xong rồi.”

“Được.”

Rời khỏi nhà, Watson nhìn quanh để đảm bảo không có cảnh sát bí mật hay người theo dõi nào, sau đó lẻn vào bóng tối của buổi hoàng hôn và nhanh chóng đi đến con phố bên cạnh, gõ cửa số nhà 56.

Chẳng mất bao lâu, một người đàn ông trung niên có râu ria um tùm và mũi khoèo xuất hiện trước mặt Watson. Watson không kịp chào hỏi, vội vàng nói: “Chú Lison ơi, tôi xin mượn cái này một chút.”

“Đi vào đi.” Người đàn ông trung niên nhường đường cho Watson vào nhà, sau đó liếc nhìn ra đường rồi nhanh chóng đóng cửa lại.

“Gần đây cảnh sát bí mật kiểm tra ngày càng chặt chẽ; bất kỳ ai có liên quan đến Đạo Chân Lý đều bị bắt đi thẩm vấn… Thế giới này thật là hỗn loạn.” Anh ta lẩm bẩm trong khi Watson đẩy chiếc tủ đứng ở góc tường; phía sau tủ có một lỗ đen lớn – bức tường đã được đục thông với nhà bên cạnh.

“Nhanh lên và trở về ngay, đừng để bị phát hiện nhé.” Người đàn ông trung niên nói sau khi uống một ngụm rượu.

Watson gõ cửa tủ của nhà hàng xóm; không lâu sau, một người phụ nữ mở cửa và Watson lẻn qua lỗ đó vào nhà cô ấy, đi qua nhiều căn phòng khác nhau cho đến khi cuối cùng đến được căn nhà mà linh mục Gontsarov đang thuê.

“Linh mục ơi!”

“À, là Watson đấy.” Linh mục Gontsarov đang ngồi bên bàn trà, đọc cuốn “Sách Chân Lý”, ngước nhìn Watson và mỉm cười: “Có chuyện gì cần nói sao?”

“Vương quốc đã bắt đầu phát tiền trợ cấp rồi, linh mục biết không?” Watson nói với giọng vội vã: “Mỗi người được 5 rupee! Tôn giáo Trí tuệ Họ định làm gì vậy?”

“Về việc này, linh mục Ma Vĩ đã chỉ đạo chúng tôi rồi.” Gontsarov đóng cuốn “Sách Chân Lý” lại, đặt tay lên ngực và cúi đầu thành kính trước bức tượng treo trên lò sưởi: “Ý ông ấy là các bạn hãy yên tâm nhận tiền đó đi; dù sao đó cũng là tiền miễn phí mà, đừng bỏ lỡ.”

“Như vậy thực sự ổn không nhỉ?”

“Wison hỏi: ‘Chắc chắn Tôn giáo Trí tuệ muốn sử dụng số tiền này cho mục đích gì đó!’”

“Họ chỉ muốn xoa dịu sự phẫn nộ của người dân thôi.” Gontscharov rót một tách trà đen cho anh: “Mọi chuyện đều nằm trong dự đoán. Với khả năng tài chính của Roman Vương quốc Nô-f, việc cấp trợ cấp sẽ không kéo dài lâu đâu; chẳng mấy chốc nữa mọi thứ sẽ kết thúc.”

“Giá như sự phẫn nộ của chúng ta có thể được xoa dịu dễ dàng như vậy thì tốt biết mấy…”

Wison nhếch mũi; anh không mấy ưa chuộng Tôn giáo Trí tuệ. Dù sao thì Tôn giáo Trí tuệ cũng đứng về phía nhà vua, và nói một cách nghiêm túc thì họ cũng là đồng bọn của Phe quý tộc – ít nhất là theo quan điểm của Wison.

“Sau khi trở về, nhớ dùng số tiền này để mua thực phẩm và tích trữ lại nhé.” Gontscharov nhắc nhở.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì… linh mục Ma Vĩ đã nói như vậy; tôi cũng không rõ lý do cụ thể lắm.” Gontscharov nhún vai: “Ông ấy yêu cầu tất cả các linh mục thông báo với giáo dân rằng sau khi nhận được trợ cấp, họ cần ngay lập tức mua những loại thực phẩm có giá rẻ và có thể bảo quản lâu dài, như khoai tây, ngô v.v.”

“Tôi hiểu rồi. Sau khi trở về, tôi sẽ bảo Veronica lấy hết số tiền đó để mua thực phẩm.”

“Rất tốt. Chúng ta cần tin tưởng vào sự đánh giá của linh mục Ma Vĩ; ông ấy chắc chắn sẽ không sai lầm đâu.”

“Khen ngợi nữ thần!”

Uống xong trà đen, Wison cúi đầu chào lạy bức tượng thần rồi trở về nhà. Anh tìm thấy Veronica vừa mới nấu xong bữa tối, lấy 5 đồng ruble rồi vội vàng ra chợ mua khoai tây.

Mãi cho đến khi mặt trời hoàn toàn khuất dưới đường chân trời, bóng tối buông xuống, anh mới mang về nhà một túi đầy khoai tây.

“Wison! Sao anh lại mua nhiều khoai tây như vậy?”

Thấy chồng mình dùng hết tiền để mua khoai tây, Veronica hơi tức giận: “Anh không hề bàn bạc với em chút nào cả! Nhà chúng ta sắp hết gia vị rồi đấy! Lẽ ra anh nên mua một ít muối và đường về mới đúng…”

Wison cúi đầu, lặng lẽ nghe vợ mình trách móc, và không hề đề cập đến những gì Đạo Chân Lý đã nói. Giống như Gontscharov đã quyết định tin tưởng Ma Vĩ, anh cũng đã chọn tin tưởng Ma Vĩ vậy.

Ngày 25 tháng 6, Moskva, Nhà thờ Thánh Vasily.

“Có chuyện rồi! Có chuyện lớn rồi!”

Tiếng hét vang lên, phá vỡ sự yên bình của buổi sáng mùa hè. Đino cầm trên tay tờ báo, lao vào nhà thờ đang vang vọng tiếng chuông, chạy thẳng đến khu vực vệ sinh và gõ mạnh cửa: “Thầy ơi! Có chuyện lớn rồi!”

“Khoan đã!”

Ma Vĩ kéo lên quần, rửa tay xong rồi bước ra khỏi khu vực vệ sinh, nhìn Đino đang đi tới đi lui trên nền nhà, đầu đẫm mồ hôi, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Tin mới nhất này! Khoản trợ cấp mà Vương quốc phân phát không phải là tiền quyên góp của Phe quý tộc, mà là những tờ tiền mới được Ngân hàng Trung ương in ra!!!”

Đino gần như hét lên: “Thầy có biết điều này có ý nghĩa gì không?”

“Biết.” Ma Vĩ từ tốn gật đầu: “Lạm phát… Đó chỉ là nguyên lý kinh tế cơ bản thôi.”

“Thầy lại biết điều đó…” Đino im bặt một lúc, rồi thì thầm: “Thầy không lẽ đang giả vờ sao?”

“Giả vờ cái gì?”

“Giả vờ mình không hiểu gì về kinh tế.”

“Thật ra, tôi hiểu về kinh tế nhiều hơn người bình thường một chút, nhưng so với các doanh nhân lớn như thầy thì vẫn còn kém xa.” Ma Vĩ thành thật trả lời.

“Bây giờ không phải lúc để nói về chuyện này!” Đino nhận ra điều đó và lại lo lắng: “Lạm phát à! Thầy ơi! Roman Vương quốc Nô-f đã in ra 800 triệu ru-ble tiền mặt và đưa tất cả chúng vào thị trường… Giá cả chắc chắn sẽ tăng vọt!”

“Ban đầu, tôi nghĩ Đại Giáo hoàng Henry sẽ bảo Phe quý tộc đóng góp tiền để bù đắp cho khoản thiếu hụt của Roman Vương quốc Nô-f, nhưng để phòng ngừa mọi rủi ro, tôi vẫn yêu cầu các tín đồ dùng tiền đó để mua thực phẩm… Hy vọng mình đã sai…” Ma Vĩ thở dài, không biết nên mừng vì sự ngu ngốc của Đại Giáo hoàng Henry hay buồn cho những khó khăn sắp đến của người dân:

“Có vẻ như những rối loạn sẽ xảy ra sớm hơn tôi tưởng… Thật đáng tiếc… Một bước sai lầm, cả con đường sau đó đều sai lầm.”