“Aleksey! Alisa!”

Vào đêm khuya, Công tước Ivanovich cưỡi ngựa và về đến biệt thự ngoại ô thành phố với tốc độ nhanh nhất có thể. Anh vội vàng lao vào trong biệt thự, đẩy mở cửa phòng của vợ và con trai mình – nhưng không ai có mặt bên trong.

Không chỉ phòng của vợ con trống rỗng; toàn bộ biệt thự đều không còn ai cả. Người quản gia và các người hầu gái… dường như đã biến mất hoàn toàn, không để lại dấu vết nào.

“Thưa ngài,” một lính canh tiến lên, cúi đầu nói: “Lúc nãy có một nhóm tu sĩ thuộc phe Tôn giáo Trí tuệ đã bắt đi phu nhân và cậu bé chủ nhân. Chúng tôi không thể ngăn cản được.”

Một lính canh bình thường, không sở hữu bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, làm sao có thể chống lại những tu sĩ Tôn giáo Trí tuệ chứ?

Công tước Ivanovich hiểu rằng điều này hoàn toàn không thể xảy ra, và anh cũng không có tâm trạng để trách móc các lính canh đó. Sau khi xác nhận rằng vợ con mình đã bị bọn họ bắt đi, anh lập tức lên ngựa và phi nhanh về phía ngôi nhà đỏ trong trang trại.

Anh muốn gặp Finn de Rôs và hỏi cho rõ ràng.

Nhưng khi công tước Ivanovich đến nơi, ngôi nhà đỏ đã bị thiêu rụi hoàn toàn; khói dày đặc bao trùm không gian, lửa cháy lan rộng đến tận bầu trời.

Các người hầu đang làm việc trong ngôi nhà đỏ đứng lặng lẽ bên ngoài vùng lửa, mang trên người những vết thương nặng nhẹ. Công tước Ivanovich tiến lên và hỏi giận dữ: “Chuyện gì đã xảy ra ở đây?! Đâu rồi ông Finn de Rôs?!”

Các người hầu như bị sốc, đứng đó nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Một người can đảm trả lời: “Đó là do ma thuật! Thưa ngài… Lúc nãy có rất nhiều người đàn ông đeo huy hiệu thánh giá bạc xuất hiện đây, họ đã đánh nhau với ông Finn de Rôs… Và ông ấy đã trốn thoát!”

“Ông ấy trốn về hướng nào?!”

“Chúng tôi không biết.”

Trời quá tối; làm sao các người hầu có thể biết được hướng mà ông Finn de Rôs đã trốn đi chứ?

Họ còn chẳng kịp lo cho bản thân mình nữa.

“Xong rồi… Tất cả đều hỏng rồi…”

Công tước Ivanovich ngã quỵ xuống đất, cảm thấy như linh hồn mình đã bị cuốn đi, hoàn toàn mất hết tinh thần.

Ông Finn de Rôs đã trốn thoát, vợ con anh bị bọn tu sĩ Tôn giáo Trí tuệ bắt đi… Giờ đây, chỉ còn mình anh mà thôi.

– Cần phải chỉ huy quân đội truy đuổi con tàu không?

– Có lẽ nếu xuất binh ngay bây giờ thì vẫn kịp theo đuổi được, nhưng…

– Dù theo kịp rồi thì cũng chẳng có ích gì cả.

– Lúc này, Công tước Ivanovich mới nhận ra rằng mình chỉ là một chú hề trong rạp xiếc, là con cừu non bị treo lên bếp để nướng thôi.

– Tưởng mình rất mạnh mẽ, nhưng thực ra lại không hề có sự lựa chọn nào cả; còn những kẻ như Tôn giáo Trí tuệ và Đạo Chân Lý thì chẳng hề coi trọng Phe quý tộc chút nào cả; chỉ có họ mới tự cho mình là những người quan trọng mà thôi.

– Và còn có Paul I nữa…

– “Thưa Ngài… Thưa Ngài, con xin lỗi Ngài…”

– Công tước Ivanovich khóc nức nở, đầy hối tiếc; các tôi tớ chưa bao giờ thấy ông ta buồn đến thế, và cũng không biết ông ta đang nói về vị vua nào.

– Có lẽ là Paul I… hoặc có lẽ là Peter Đại đế đã khuất…

– Bỗng nhiên, một làn sương đen dày đặc bao trùm khu rừng phía sau, khiến tất cả các tôi tớ đều ngã gục, bất tỉnh đi.

– Công tước Ivanovich đang đau khổ, không hề hay biết là có làn sương đen đang tiến về phía mình; trong lúc ông ta đang tự trách móc bản thân, một khối bùn màu bạc trắng từ dưới lòng đất từ từ bay lên, hóa thành hình người.

– “Tại sao lại khóc nhỉ?”

– Giọng nói bình tĩnh của người đó đã ngăn lại tiếng khóc của công tước Ivanovich; ông ta quay đầu lại và cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng màu bạc trắng xuất hiện một cách yên lặng kia. Ông ta run rẩy, lắp bắp hỏi: “Ngươi… ngươi là ai?”

– “Ta là chủ nhân của Fennd Rôs.”

– “Ngươi là thành viên của Hội Tự do à?!” Công tước Ivanovich hét lên: “Vợ con tôi đều đã bị bắt đi! Các ngươi đang làm gì vậy?! Fennd Rôs đã hứa sẽ bảo vệ gia đình tôi!”

– Bóng dáng màu bạc trắng nhìn ông ta và nói nhẹ: “Ta không phải là thành viên của Hội Tự do; ta là một thực thể cao cấp hơn cả Hội Tự do… Nhiều việc mà Fennd Rôs thậm chí còn không hề biết đến.”

– “Tôi không quan tâm đến những điều đó!” Công tước Ivanovich hét lên; ông ta cũng không hiểu tại sao mình lại có đủ can đảm để la mắng một sinh vật dường như không phải người như vậy: “Các ngươi đã phản bội lời hứa! Các ngươi đã không tuân thủ giao ước!!!”

“Đây cũng là một phần của kế hoạch.” Bóng dáng màu bạc nhẹ nhàng nói: “Trong tổ chức Tự Do có kẻ phản bội; chúng tôi đã biết điều này từ lâu rồi, nhưng người thực sự tiết lộ bí mật lại chính là các bạn Phe quý tộc.”

“Ý cậu là gì? Cậu đang nói rằng trong giới quý tộc có kẻ phản bội?”

“Đúng vậy.”

“Nếu các bạn đã biết có kẻ phản bội, tại sao không thông báo cho tôi ngay?!”

“Nếu chúng tôi thông báo cho bạn, làm sao Đại Giáo hoàng Henry có thể yên tâm để chỉ huy các bạn Phe quý tộc được?” Góc miệng của bóng dáng màu bạc kéo dài thành một nụ cười hình bán nguyệt, kỳ quặc và đáng sợ: “Tất cả các giáo hội chỉ biết đến tổ chức Tự Do, mà không hề hay biết đến sự tồn tại của chúng tôi… Giống như việc câu cá vậy – tổ chức Tự Do là mồi nhử, còn chúng tôi là người cầm cần câu. Khi những con cá cắn phải mồi, chúng ta sẽ dễ dàng bắt được chúng.”

“Ngày xưa chúng tôi đã thua trước Tôn giáo Trí tuệ một lần; bây giờ, họ cũng sẽ phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình!”

Công tước Ivanovich đỏ mắt hỏi: “Dù các bạn là ai đi nữa, các bạn cũng phải trả lại Aleksey, Alisa và những người khác cho tôi!”

“À, tôi tưởng rằng anh chỉ quan tâm đến tiền bạc và quyền lực thôi…” Bóng dáng màu bạc chế giễu.

“Tôi đã có đủ tiền bạc và quyền lực rồi! Bây giờ tôi muốn biết làm thế nào để truyền lại những thứ đó cho người khác!” Công tước Ivanovich hét lên: “Nếu không còn gia đình, tôi cần chúng để làm gì nữa!!!”

“Khi không có tiền, người ta sẵn sàng từ bỏ mọi thứ để kiếm tiền; khi đã có tiền, lại muốn có gia đình… Về bản chất, đó chẳng phải là mong muốn duy trì tiền bạc và quyền lực sao? Ừm, đây là một câu trả lời thú vị… Giống với suy nghĩ của rất nhiều người.”

Dưới ánh mắt kỳ lạ và mơ hồ của công tước Ivanovich, bóng dáng màu bạc bỗng rồi lấy ra một cuốn sổ và ghi lại những lời vừa nói.

“Cậu đang nghiên cứu tôi à? Hay là cậu đang nghiên cứu loài người?”

“Học hỏi và quan sát thực sự là những việc rất thú vị, phải không?” Bóng dáng màu bạc cất cuốn sổ lại và tiếp tục nói: “Chúng tôi có thể giúp anh lấy lại gia đình mình… Đó là một phần của thỏa thuận. Nhưng đổi lại, anh cũng phải tiếp tục tuân thủ thỏa thuận đó.”

“Bây giờ tôi còn có thể làm gì được nữa? Quân đội của tôi hoàn toàn không thể đe dọa được Tôn giáo Trí tuệ!”

“Đừng quá thất vọng… Việc tin vào Thần cần có những tín đồ; một quân đội có khả năng duy trì trật tự xã hội chính là công cụ không thể thiếu

Bóng dáng màu bạc nói: “Tôi muốn bạn tiếp tục tuân theo mệnh lệnh của Đại Giáo hoàng Henry, dù ông ta nói gì cũng phải hỗ trợ. Khi thời cơ chín muồi, tôi sẽ đến tìm bạn.”

Bóng dáng màu bạc bắt đầu tan biến và khuất vào lòng đất; làn sương đen bao quanh cũng nhanh chóng tan đi. Công tước Ivanovich lo lắng hỏi: “Finn de Rôs thì sao rồi? Anh ấy đã chết chưa?”

“Anh ấy sẽ có nhiệm vụ mới.”

Chẳng mấy chốc, bóng dáng màu bạc hoàn toàn biến mất, làn sương đen cũng tan hết. Ngoại trừ những người hầu đã ngã gục, mọi thứ đều trở lại như ban đầu – ngôi nhà đỏ đang cháy, và Finn de Rôs đã không còn nữa.

Công tước Ivanovich đứng yên một lúc, rồi bất ngờ cưỡi ngựa lao về phía dinh thự nơi Công tước Tbilisi đang ở.

Ngày 12 tháng 6, Moskva, Nhà thờ Thánh Vasily.

“Vương quốc đã bắt đầu phát tiền cho người dân rồi à?”

Trong phòng làm việc, Ma Vĩ đang xử lý công việc thì nhận được tài liệu thông tin từ Marusha và không khỏi nhíu mày.

“Hoàng tử cũng vừa nhận được tin này,” Marusha trả lời. “Mỗi công dân của Román Vương quốc Nô-f đều sẽ nhận được khoản trợ cấp 5 ru-ble do chính phủ phát ra. Petrograd đã bắt đầu thực hiện rồi, và sớm thôi các thành phố khác cũng sẽ nhận được lệnh này.”

Mỗi công dân nhận 5 ru-ble… Với dân số 150 triệu người của Román Vương quốc Nô-f…

Gần 800 triệu ru-ble?

Đó có phải là tương đương với 80 triệu bảng vàng của Vương quốc Windsor không?

Liệu Román Vương quốc Nô-f có nhiều tiền đến thế không?

Ma Vĩ hoài nghi về điều này, nhưng nếu là Phe quý tộc chi trả thì có lẽ họ thật sự có thể tài trợ được số tiền đó.

Nhưng hành động này, rốt cuộc cũng giống như việc cắt mạch máu của Phe quý tộc vậy thôi…

Khi Ma Vĩ vẫn còn băn khoăn, Pàng Cam đã mang đến thông tin quan trọng: “Đêm hôm kia, các tu sĩ của Tôn giáo Trí tuệ đã xâm nhập vào dinh thự ngoại ô nơi Phe quý tộc đang sinh sống, mang theo gia đình họ đi. Theo hướng tàu hỏa rời đi, có vẻ như họ đang được đưa đến Vương quốc Bồ Bàng.”

“Như vậy thì mọi chuyện cũng có lý do rồi.”

Ma Vĩ hít một hơi sâu, “Việc dùng gia đình người khác để đe dọa Phe quý tộc quả là một nước cờ liều lĩnh; Đại Giáo hoàng Henry làm như vậy, không sợ gây ra sự phản bội sao?”

“Chỉ dựa vào quân đội để tổ chức cuộc nổi loạn thì cũng giống như tự tìm cái chết vậy,” Béo Cam nói. “Tôi nghĩ Phe quý tộc không đến nỗi ngu ngốc đến thế đâu.”

“Nhưng việc Phe quý tộc được tự do thì sẽ giúp ích cho anh ta; lẽ ra anh ta sẽ không để Tôn giáo Trí tuệ chi phối mình đâu,” Ma Vĩ suy nghĩ nhanh chóng. “Liệu việc có tự do có khiến Phe quý tộc sẵn lòng tài trợ cho Tôn giáo Trí tuệ không…”

“Ngôi nhà đỏ nơi Fenner de Rôs đang ở đã bị cháy vào tối hôm kia.”

“Thông tin quan trọng như vậy sao em không nói sớm hơn?”

“Bây giờ nói cũng không muộn; dù sao anh cũng đã biết rồi mà,” Béo Cam đáp một cách thờ ơ.

“Nếu sự hiện diện của Fenner de Rôs bị Tôn giáo Trí tuệ phát hiện ra, thì việc Đại Giáo hoàng Henry ra lệnh bắt giữ gia đình Phe quý tộc cũng không có gì đáng ngạc nhiên nữa,” Ma Vĩ cười nói. “Đây là tin tốt đấy.”

“Tin tốt? Em sốt à?” Béo Cam vươn móng vuốt ra, muốn kiểm tra xem Ma Vĩ có sốt không.

“Đừng đùa nha, em không sốt đâu.”

Ma Vĩ đẩy móng vuốt của Béo Cam ra và nói một cách bình tĩnh: “Việc trực tiếp phân phát trợ cấp cho người dân thực ra là biểu hiện của sự tuyệt vọng; nếu còn các biện pháp khác, liệu có ai trong số những người nắm quyền lại chịu điều đó không?”

“Quyết định của Đại Giáo hoàng Henry chính là minh chứng cho tâm trạng hiện tại của ông ta; bây giờ ông ta rất sợ hãi, nỗi sợ hãi đó đã bắt đầu ăn mòn lý trí của ông ta.”

“Khi một người không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, thất bại chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Đại Giáo hoàng Henry sợ Đạo Chân Lý phải không?”

“Phàng Cam có vẻ bối rối.”

Ma Vĩ cười nói: “Bây giờ hắn không chỉ sợ hãi mà còn hoảng loạn nữa. Điều hắn lo lắng chính là tốc độ phát triển quá nhanh của Đạo Chân Lý; điều này cũng chứng tỏ rằng hắn sắp không thể kiểm soát được tình hình nữa.”

“Nhưng những người dân đã nhận được tiền liệu họ vẫn sẽ nghĩ đến việc gây bạo loạn chứ?” Phàng Cam nhăn mày, lo lắng: “Dù 5 ru-ble không nhiều, nhưng ít ra cũng có thể giải quyết được vấn đề lương thực cấp bách của họ. Khi no bụng rồi, họ tự nhiên sẽ không muốn chống đối nữa.”

“Tiền chỉ có thể giúp người dân vượt qua khủng hoảng tạm thời mà thôi. 5 ru-ble chỉ đủ để họ sống trong vòng 10 ngày thôi… Sau 10 ngày thì sao? Sẽ tiếp tục phát tiền nữa à? Dù có bóc túi Phe quý tộc đến khi không còn gì nữa, cũng không thể lấy ra nhiều tiền như vậy đâu!”

Ma Vĩ cười càng thêm rạng rỡ: “Nếu như đề xuất của Đại Giáo hoàng Henry trước đây về ‘Đạo luật Chung’ là một sai lầm nghiêm trọng, thì quyết định phát tiền cho người dân của hắn chính là một sợi dây… một sợi dây đang siết chặt cổ họng hắn! Còn cơ chế để mở những tấm ván ngăn dưới chân hắn thì nằm trong tay chúng ta!”

“Anh định làm gì?”

“Không làm gì cả.” Ma Vĩ cầm cây bút lông lên và tiếp tục xử lý các công việc vặt của giáo hội, nói một cách bình thản: “Chỉ phát tiền thì không thể giải quyết được vấn đề đâu. Khi Vương quốc không còn tiền nữa, sự bất mãn của người dân sẽ lại bùng phát… thậm chí còn dữ dội hơn trước nữa. Hãy chờ đợi đi…”

“Khi 10 ngày trôi qua và Vương quốc trở nên trắng tay…”

“Người dân sẽ tiến hành những cuộc biểu tình dữ dội hơn nữa!”