Thủ đô, Saint Petersburg.

Trong căn phòng tối tăm kia, một ngọn nến trắng được đặt trên bàn trống; Đại Giáo hoàng Henry nhìn chằm chằm vào ngọn lửa le lói, ánh mắt sâu thẳm.

Tiếng bước chân vội vã vang lên trong hành lang, và không lâu sau, một tu sĩ mặc áo đen bước vào phòng, nói với Đại Giáo hoàng Henry đang ngồi trên ghế sofa: “Công tước Ivanovich đã đến.”

“Cuối cùng cũng đến rồi.”

Đại Giáo hoàng Henry vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo, hít một hơi thật sâu: “Hãy mời ông ấy vào.”

Tu sĩ mặc áo đen quay lại báo tin, và không lâu sau, Công tước Ivanovich, người mặc trang phục quân đội, bước vào phòng. Ông nói một cách có vẻ đùa cợt hoặc châm biếm: “Cung điện Mùa Đông thực sự được canh gác rất chặt chẽ; ngay cả tôi cũng phải kiểm tra danh tính mới được vào.”

“Đây là thời kỳ đặc biệt, xin công tước thông cảm.”

Đại Giáo hoàng Henry dường như không để ý đến ý nghĩa ẩn sau lời nói của Công tước Ivanovich, chỉ ra chiếc sofa đối diện: “Xin ngồi xuống.”

“Tôi muốn gặp Ngài Hoàng đế trước.”

“Ngài Hoàng đế rất khỏe, ngài đã đi ngủ rồi.”

“Bây giờ mới chỉ 9 giờ tối mà thôi; thường thì Ngài Hoàng đế sẽ đi ngủ sau nửa đêm.”

“Hôm nay Ngài Hoàng đế phải xử lý rất nhiều công việc chính trị, nên ngài đi ngủ sớm hơn mọi khi.”

Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Đại Giáo hoàng Henry hiện lên rõ ràng dưới ánh nến, sau một lúc im lặng, Công tước Ivanovich ngồi xuống ghế sofa và không đề cập đến việc muốn gặp Paul I nữa, mà hỏi: “Đã muộn thế này mà gọi tôi đến, rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy?”

Kể từ khi Paul I trở về Saint Petersburg, Công tước Ivanovich và những người khác đã không còn gặp ông ta nữa. Ban đầu là do các đội quân đóng quanh thành phố, cần có các tướng lĩnh đứng giữ gìn; sau đó thì vì Đại Giáo hoàng Henry cản trở, không cho họ được gặp Paul I.

Mọi người đều biết rằng hành động của Đại Giáo hoàng Henry là vi phạm quyền lực, nhưng không ai dám chỉ trích ông ta.

Hôm nay, không hiểu sao, khi đang kiểm tra quân đội, Công tước Ivanovich bỗng nhiên nhận được lệnh yêu cầu ông ta nhanh chóng vào thành phố, đến Cung điện Mùa Đông.

Ban đầu, Công tước Ivanovich nghĩ rằng Paul I muốn gặp mình, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông tự hỏi tại sao một người đã bị tước quyền lực như Paul I lại muốn gặp mình dưới sự giám sát của Tôn giáo Trí tuệ?

Chỉ có Đại Giáo hoàng Henry mới thực sự là người triệu tập ta đến đây.

“Thực ra không phải là chuyện gì quan trọng lắm.”

Đại Giáo hoàng Henry nhìn không biểu cảm, khuôn mặt cứng như được điêu khắc từ đá, nói một cách bình thản: “Chỉ là gần đây tôi nghe nói rằng đức công tước không còn kiên định trong niềm tin của mình nữa.”

Tôi chẳng bao giờ tin vào Tôn giáo Trí tuệ cả; làm sao có chuyện niềm tin được?

Khóe miệng ông không tự chủ được mà co lại một chút, Công tước Ivanovich đáp lại: “Đại giáo hoàng đang nghi ngờ lòng trung thành của tôi đối với Hoàng đế sao?”

“Không, lòng trung thành của đức công tước là điều không thể nghi ngờ được. Tuy nhiên, tôi cho rằng trong tình hình căng thẳng hiện nay, chúng ta cần phải ngồi xuống và thảo luận một cách nghiêm túc.”

Đại Giáo hoàng Henry ra lệnh mang đến trà nóng và xì gà, sau khi để Công tước Ivanovich thoải mái, ông tiếp tục nói: “Gần đây, các hoạt động của cơ quan mật vụ diễn ra rất thuận lợi… Dĩ nhiên, Moskva thì không nằm trong số đó. Nói chung, chúng ta đã bắt giữ hàng ngàn phần tử phản động; các nhà tù gần như không còn chỗ trống nữa. Tất cả những điều này đều nhờ vào sự giúp đỡ của đức công tước.”

Công tước Ivanovich đang chuẩn bị châm xì gà, bỗng nhiên mắt anh ta tròn lên và vội vàng nói: “Không, không, không… Đó đều là công lao của Đại giáo hoàng bạn đấy; tôi chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi.”

Dù nói ra miệng thì lịch sự, nhưng trong lòng, Công tước Ivanovich đã “gửi lời chào thân mật” đến tất cả các thành viên trong gia đình của Đại Giáo hoàng Henry rồi.

Ai mà không biết cơ quan mật vụ có tiếng xấu đến mức nào? Mọi người đều ghét bỏ họ mà!

Đây chẳng phải là công lao gì cả; đó chỉ là mục tiêu bị dân chúng oán giận mà thôi.

“Dù sao đi nữa, đức công tước cũng là người đầu tiên phải chịu ảnh hưởng,” Đại Giáo hoàng Henry nói với nụ cười: “Những khu vực đã trở lại hòa bình chắc chắn sẽ cảm ơn đức công tước.”

“…”

“Mặc dù chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng, nhưng mọi việc đều có thể xảy ra những tình huống bất ngờ. Để xua tan những lo lắng của đức công tước cùng các quý tộc khác, tôi đã chuẩn bị một kế hoạch dự phòng cho các ngài,” Đại Giáo hoàng Henry nói tiếp: “Nếu có bất kỳ tình huống nào xảy ra, đức công tước có thể trốn đến Vương quốc Bồ Bàng; tôi tin chắc rằng Hoàng đế Ivan XIV sẽ tiếp đón các ngài một cách long trọng nhất.”

Công tước Ivanovich nheo mắt lại, hút điếu xì gà và nói với giọng trầm ngâm: “Đại giáo hoàng Ý của anh là gì vậy?”

“Gần đây, tình hình ở Roman Vương quốc Nô-f không mấy yên bình,” Đại Giáo hoàng Henry cười nói: “Thưa công tước, liệu Ngài có lo lắng cho sự an toàn của gia đình mình không?”

Bàn tay công tước Ivanovich siết chặt lại, nhưng đôi lông mày nhăn lại dần thả lỏng. Ông nói một cách bình tĩnh: “Nếu có điều gì muốn nói, xin hãy nói thẳng ra.”

“Để phòng tránh những tình huống bất ngờ xảy ra, Hoàng đế Ivan XIV sẵn lòng tiếp đón Ngài cùng các thành viên trong gia đình quý tộc theo nghi thức cao quý nhất. Họ sẽ được ở những nơi an toàn nhất, sống và ăn uống cùng với Đức Giáo hoàng; không ai sẽ bị tổn thương.”

“Vậy Đại giáo hoàng muốn bắt tôi và gia đình các quý tộc làm con tin à?”

“Xin đừng hiểu lầm, đây chắc chắn không phải là việc giữ con tin. Khi Roman Vương quốc Nô-f trở lại trạng thái bình yên như trước, Ngài sẽ được đoàn tụ với gia đình mình. Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, Ngài vẫn có thể đến Vương quốc Bồ Bàng và sống một cuộc sống giàu có,” Đại Giáo hoàng Henry nói và vẫy tay: “Đây chẳng phải là một giải pháp win-win sao?”

“Anh điên rồ rồi à?! Bắt gia đình tôi đi và đưa họ đến Vương quốc Bồ Bàng?! Điều này đang xúc phạm phẩm giá của tôi!!!”

Đại Giáo hoàng Henry vuốt ve chiếc nhẫn vàng trên ngón tay, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Tên Fennn · De Rôs này, chắc hẳn Thưa công tước cũng không xa lạ, phải không?”

“Anh…”

Trong lòng công tước Ivanovich, tim như thắt lại. Ông nuốt nước bọt và nói: “Tôi chưa từng nghe đến cái tên đó.”

“Nếu chưa nghe đến, thì đó chính là điều tốt nhất.” Đại Giáo hoàng Henry cười: “Nhóm người Free Will quả thực rất bí ẩn, nhưng họ cũng không phải là bất khả chiến bại. Việc họ được gọi là những người thông minh cũng không phải vì kiêu ngạo… Thưa công tước, chúng ta ai cũng không muốn mọi chuyện phát triển đến mức này, nhưng vẫn còn cơ hội để khắc phục. Chỉ cần Ngài hợp tác với chúng tôi, tôi cam đoan rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

“Nếu tôi không đồng ý thì sao?”

“Đây không phải là cuộc thảo luận, mà là lệnh buộc.” Đại Giáo hoàng Henry nhìn vào chiếc đồng hồ trên tường: “Bây giờ, bạn cùng với các thành viên gia đình quý tộc khác chắc đã lên tàu đi đến Vương quốc Bồ Bàng rồi. Đừng vội vàng tức giận; hãy bình tĩnh để có thể đánh giá tình hình một cách chính xác.”

Công tước Ivanovich dập tắt điếu xì gà mạnh mẽ, đẩy người tu sĩ mặc áo đen ra khỏi cửa và bỏ đi mà không ngoái lại.

“Đại giáo hoàng, việc này thực sự có đúng không?” Basil, người đeo huy hiệu của Hội Thập tự Giá Bạc Thánh, bước vào phòng và nhìn theo bóng lưng đầy giận dữ của công tước Ivanovich: “Chúng ta đang đẩy Phe quý tộc vào tình thế bí đạo… Nếu họ tuyệt vọng đến mức phải làm điều gì đó liều lĩnh thì sao?”

“Chỉ còn một tháng nữa là đến ngày tiên tri… Chúng ta phải đảm bảo rằng trước khi ngày đó đến, Đạo Chân Lý không được phép phát triển quá mạnh.” Đại Giáo hoàng Henry nói: “Đây là nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta. Chỉ cần Phe quý tộc tuân theo mệnh lệnh trong một tháng là đủ… Còn về phía cảnh sát bí mật thì sao?”

“Tiến triển rất thuận lợi; nhiều giáo hội nhỏ đã bị phát hiện. Dưới sự kiểm tra nghiêm ngặt của cảnh sát bí mật, họ buộc phải rời khỏi thành phố và tìm nơi khác để sinh sống.”

“Trên thế giới này, còn nơi nào có thể chứa đựng họ nữa chứ?” Đại Giáo hoàng Henry vươn tay vuốt ve những ngọn lửa le lói: “Thức ăn thì phải chịu số phận của thức ăn… Ban đầu, chúng ta cũng từng bắt đầu từ những điều giản dị như vậy mà thôi.”

“Số lượng tín đồ của Đạo Chân Lý đang ngày càng tăng… Đại giáo hoàng~, có vẻ như cảnh sát bí mật đã gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng; nhiều công nhân cũng bắt đầu tham gia vào các cuộc biểu tình.”

“Đừng lo lắng… Phe quý tộc chính là ‘lễ vật’ mà chúng ta sử dụng để dập tắt cơn thịnh nộ của người dân mà thôi.”

Nói xong, Đại Giáo hoàng Henry bỗng nhiên cười lớn: “Thực ra, chúng ta đã nắm chắc chiến thắng trong tay rồi… Sức mạnh của thần linh được quyết định bởi số lượng tín đồ… Anatol, người có gần mười triệu tín đồ, chắc chắn không phải là đối thủ mà một vị thần mới được thăng chức có thể đương đầu được… Trừ khi trong tháng tới, Đạo Chân Lý có thể thu hút thêm mười triệu tín đồ nữa… Nhưng điều đó thật sự là điều vô lý.”

Brazilê liếm mép mình; trong lòng anh cũng biết điều đó là không thể xảy ra, nhưng tâm trạng vẫn không yên được.

Hội Đạo Chân Lý đang phát triển quá nhanh – chỉ trong nửa tháng đã thu hút được hàng trăm nghìn tín đồ, và con số này vẫn tiếp tục tăng lên. Mặc dù không biết chính xác là bao nhiêu, nhưng qua hành động có vẻ gấp rút của Đại Giáo hoàng Henry, có thể thấy rằng người này cũng không hề bình tĩnh hay thoải mái như vẻ bề ngoài.

“Hãy phân phát tiền cho người dân đi, Brazilê,” Đại Giáo hoàng Henry bất ngờ nói: “Hãy sử dụng nguồn dự trữ của ngân khố quốc gia, và để Phe quý tộc đóng góp thêm tiền để trợ cấp cho người dân.”

“Gì cơ?” Brazilê ngạc nhiên: “Làm như vậy sẽ khiến chính phủ rơi vào khủng hoảng kinh tế đấy!”

“Chỉ cần kiên trì trong một tháng là được,” Đại Giáo hoàng Henry nói: “Nhiệm vụ của chúng ta là ngăn chặn Hội Đạo Chân Lý càng nhiều càng tốt trước khi ngày tiên tri đó đến.”

“Rõ rồi, tôi sẽ đi làm ngay bây giờ.”

Sau khi Brazilê rời đi, Đại Giáo hoàng Henry tắt nến, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra bầu đêm tối dày đặc; trong lòng anh cảm thấy lo lắng. Thực ra, anh cũng không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài, nhưng anh đã cố gắng hết sức mình.

Hội Đạo Chân Lý đang mở rộng một cách điên cuồng và đã thể hiện ra sức mạnh lớn lao. Cảm giác này khiến Đại Giáo hoàng Henry không khỏi nhớ đến những gì được ghi chép trong các sách cổ của Tôn giáo Trí tuệ về Giáo hội Thiên Khai ra đời hơn hai nghìn năm trước. Lúc bấy giờ, Giáo hội Thiên Khai cũng giống như Hội Đạo Chân Lý – được mọi người kính trọng, và hệ thống thần linh cũ hoàn toàn không thể ngăn cản bước tiến của họ. Và Chúa Trí Tuệ, Tam Nữ Thần Số Phận, cùng với Chúa Phong Nguồn… cũng đã gia nhập Giáo hội Thiên Khai vào thời điểm đó.

Lịch sử đang lặp lại… Chỉ là lần này, nhân vật chính không phải là Giáo hội Thiên Khai, mà là Hội Đạo Chân Lý!

“Lạy Chúa Trí Tuệ vĩ đại, Anatoor…”

Đại Giáo hoàng Henry thầm cầu nguyện:

“Xin Ngài ban phước cho con, và ban phước cho Tôn giáo Trí tuệ nữa.”