Mùa hè càng trở nên gay gắt, thời tiết càng nóng bức. Dưới ánh nắng chói lọi của mặt trời, một nhóm công nhân xếp hàng trước cửa hàng, chuẩn bị mua những đồ thiết yếu cho cuộc sống.

Tất cả mọi người đều nhận được phiếu giấy trị giá 5 rúb do chính phủ tài trợ và do Tôn giáo Trí tuệ phụ trách phát miễn phí. Những người nhận được trợ cấp này đều ra đường mua sắm, nhưng điều mà không ai ngờ đến là…

“1 rúb? Một pound bánh mì đen chỉ có 1 rúb à?!”

Tiếng la ó của mọi người vang lên từ tiệm bánh mì: “Sao các bạn không đi cướp đi!”

“Giá bột mì đã tăng lên rồi, tôi cũng không biết phải làm sao nữa,” chủ tiệm tỏ ra bực bội. “Các bạn có muốn mua hay không? Giá hiện tại là như vậy đấy!”

“Ai lại mua bánh mì với giá 1 rúb chứ?” Người đàn ông nhổ nước bọt, tức giận bỏ ra khỏi tiệm bánh mì, dưới cái nắng chói chang, anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định không mua bánh mì mà sẽ mua khoai tây thay vào đó.

Một pound khoai tây nhỏ chỉ có giá 10 kopeck; với 5 rúb, anh ta có thể mua đủ 50 pound khoai tây, đủ để cả gia đình ăn trong nhiều ngày.

Dù không thể thỏa mãn mong muốn của con trai mình được ăn bánh mì bơ, nhưng có khoai tây để ăn cũng đã là may mắn lắm rồi. Hiện nay việc tìm việc làm rất khó, lương cũng thấp; việc không bị đói đã là điều xa xỉ nhất rồi, làm sao có thể đòi hỏi nhiều hơn được?

Người đàn ông đến quầy bán khoai tây, chọn vài củ khoai tây còn tươi, rồi hỏi chủ quầy: “Bao nhiêu tiền?”

“Đúng 1 pound, 30 kopeck.”

“…Gì cơ?” Người đàn ông cảm thấy mình nghe nhầm.

“30 kopeck,” chủ quầy lặp lại một lần nữa.

Người đàn ông nhìn những củ khoai tây kém chất lượng, to bằng ngón tay cái trên quầy, cảm thấy nuốt nước bọt không xuống được: “Khoai tây cũng tăng giá à?!”

“Tôi cũng cần ăn uống chứ, đâu phải làm từ thiện đâu,” chủ quầy nói một cách bực bội. “Bây giờ tất cả mọi thứ đều đang tăng giá; mỗi ngày giá lại thay đổi một lần. Ngày mai giá khoai tây có thể sẽ lên đến 40 kopeck đấy, nếu bạn muốn mua thì hãy mua ngay bây giờ.”

Người đàn ông siết chặt tờ phiếu giấy trị giá 5 rúb trong tay; mặc dù đang đứng dưới cái nắng chói lọi, nhưng tay chân anh ta lại lạnh buốt.

Anh ta không biết việc chính phủ phát trợ cấp đã mang lại những hậu quả gì; anh ta chỉ biết rằng giá cả đã tăng vọt, và chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, giá cả đã tăng gấp ba lần.

Điều này có nghĩa là với mức lương 6 kopeck mỗi ngày, anh ta th

Cuối cùng anh ta vẫn mua khoai tây – đó là thứ thực phẩm rẻ nhất và có thể no bụng nhất ở Saratov. Chỉ với 5 ru-ble, anh ta chỉ mua được chưa đầy 17 pound khoai tây.

Người đàn ông cầm túi lúa mì rời đi, trong khi nỗi hoảng sợ lan tràn khắp thành phố. Mọi người lo sợ giá cả sẽ còn tăng cao vào ngày mai, nên đều bắt đầu mua sắm ồ ạt; trong chốc lát, số khoai tây mà người bán hàng mang đến đã bị bán hết sạch.

“Hết hàng rồi! Hết hàng rồi! Hôm nay bán sạch hết!”

Người bán hàng đẩy chiếc xe trống không, từ từ đi ra khỏi thành phố, để lại đám đông người đang xếp hàng dài, tròn mắt ngạc nhiên.

“Nhanh đi mua sắm ở cửa hàng đi!”

Không biết ai đã hét lên, và đám đông bắt đầu hỗn loạn. Như một dãy núi tuyết đổ sập, mọi người lao về phía các cửa hàng gần đó – nơi vẫn còn khoai tây và ngô. Mặc dù giá cả đắt hơn, nhưng đó chắc chắn là lựa chọn tốt nhất lúc này.

Chen lấn, mắng nhiếc, đẩy đạp…

Trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ nỗi sợ hãi và lo lắng; những tờ tiền 5 ru-ble trong tay họ dường như đang “nóng bỏng” đến mức không thể chịu đựng nổi. Một số chủ cửa hàng “khôn ngoan”, thấy mọi người đang điên cuồng như vậy, lập tức tăng giá sản phẩm liên tục.

Khi các cửa hàng cũng bị quét sạch, đám đông lại ào ạt chuyển sang cửa hàng tiếp theo, chỉ còn lại một bé gái khoảng bảy, tám tuổi ngồi trên đất khóc lóc. Tiền của cô bé bị lấy cắp, chân cũng bị người ta đạp phải; nước mắt lẫn bùn đất chảy xuống khuôn mặt, nhưng không ai quan tâm đến cô bé cả.

Cách đó không xa, Gontscharov đứng nhìn cảnh tượng ấy, tiến lại giúp đứa bé đứng dậy, lấy khăn lau đi bụi bặm trên mặt cô bé và hỏi: “Con bị mất bao nhiêu tiền?”

“33 ru-ble…” Đứa bé vẫn tiếp tục khóc.

“Tôi vừa nhặt được 3 ru-ble trên đất; có lẽ con vô tình làm rơi chúng.” Gontscharov đưa cho đứa bé ba tờ tiền 1 ru-ble và nói nhẹ: “Nhanh về nhà đi, đưa tiền cho người lớn trong gia đình.”

“Cảm ơn… Cảm ơn chú ạ!”

Đứa bé ngừng khóc, hít mũi và quay đầu chạy về phía cuối con phố.

Gontscharov tiếp tục nhìn theo bóng lưng đứa bé cho đến khi nó biến mất, mới thu hồi ánh mắt. Trái tim anh ta đang đập thình thịch, tâm trạng vô cùng bất ổn.

Hỗn loạn đã bắt đầu.

Saratov chỉ là một trong số nhiều thành phố đang rơi vào tình trạng hỗn độn này mà thôi.

Và với tư cách là một linh mục phụ trách khu vực Saratov, anh ta cảm thấy vô cùng bi quan về tình hình hiện tại, đồng thời cũng vô cùng tức giận.

Trước

Bây giờ anh ta không còn đói nữa, có thể quan sát một cách bình tĩnh xã hội và đất nước này, nhưng dù nhìn nhận thế nào đi chăng nữa, anh ta cũng không thể đưa ra những đánh giá tích cực về nó.

Đất nước này đang bị bệnh, và bệnh tình rất nặng nề.

Vào buổi chiều, các công nhân ngừng làm việc; họ bỏ lại dụng cụ trên tay, rời khỏi nhà máy và trở về nhà.

Mức lương mà nhà máy trả đã không đủ để duy trì một cuộc sống tối thiểu cho họ nữa; sự mệt mỏi sau một ngày làm việc còn lớn hơn cả số tiền họ nhận được, vậy ai sẽ tiếp tục làm việc chứ?

Hàng hóa chất đống trên bến cảng, không còn được vận chuyển nữa; nhà máy cũng ngừng hoạt động, không sản xuất bất kỳ sản phẩm nào nữa; thậm chí các trường học cũng tạm nghỉ vì không còn học sinh nữa, và các bậc phụ huynh cũng không muốn tiếp tục trả học phí.

Trên đường phố, người ta bắt đầu biểu tình phản đối; ngày càng nhiều người tham gia vào đoàn biểu tình đó. Các cảnh sát có lẽ là những người bận rộn nhất; họ cầm gậy đập và xuống đường, bắt đầu “bảo vệ” trật tự an ninh.

Veronica ẩn mình trong nhà, nhìn qua khe rèm cửa, thấy đoàn người biểu tình trên đường phố. Cô siết chặt tay chồng mình, giọng nói run rẩy: “Đừng ra ngoài đâu, Watson… Đừng đi làm nữa. Những củ khoai tây mà anh mua vài ngày trước đây còn đủ dùng trong thời gian dài đấy.”

“Cha Ma Vĩ nói đúng,” Watson thì thầm khi nhìn thấy cảnh hỗn loạn trên đường phố.

“Gì cơ? Cha Ma Vĩ? Anh đã tham gia vào Đạo Chân Lý rồi à?” Veronica quay đầu lại, tức giận đập vào vai chồng mình: “Anh đã tham gia vào hội đó sao?!”

“Đúng vậy.”

“Watson!!!” Veronica hét lên: “Cảnh sát bí mật đang bắt giữ những người theo Đạo Chân Lý… Anh biết điều đó mà vẫn dám tham gia vào họ sao?!”

“Bởi vì cha Gontscharov nói đúng,” Watson nhìn thẳng vào mắt vợ mình, giọng nói bình tĩnh: “Có những việc, phải có người đứng lên bảo vệ.”

“Nhưng tại sao lại phải là anh chứ?! Tôi không muốn anh bị cảnh sát bí mật bắt đi đâu! Chúng ta chỉ cần sống tốt cuộc sống của mình là được mà!”

“Hãy nhìn xem đi, Veronica… Bây giờ còn cuộc sống nào nữa chứ?” Watson thở dài buồn bã: “Nếu không phải vì cha Ma Vĩ đã bảo chúng ta chuẩn bị thức ăn từ trước, thì lúc này chúng ta chắc chắn đã không còn gì để ăn nữa rồi… Ông ấy nói đúng.”

“Vậy thì sao?!”

“Nếu anh ấy đúng, chúng ta nên ủng hộ anh ấy.” Watson nói một cách nghiêm túc, phản bác vợ mình: “Nếu chúng ta không dám ủng hộ những điều đúng đắn, làm sao có thể bảo vệ được sự an toàn của mình? Hôm nay tôi tham gia cùng họ, họ sẽ mạnh mẽ hơn, khả năng chiến thắng cũng sẽ cao hơn. Nếu hôm nay tôi chọn đứng nhìn từ xa, vậy sau này ai sẽ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta?”

“Biết rõ một việc gì đó là đúng đắn nhưng lại e ngại, không dám bày tỏ suy nghĩ của mình, đó là sự yếu đuối, chứ không phải trí tuệ.”

“Ngay cả khi làm như vậy có thể giúp chúng ta sống sót, nhưng cuộc sống như vậy có khác gì cuộc sống của những xác sống không?”

Watson ôm lấy vợ và nhẹ nhàng vỗ lưng cô: “Veronica… Veronica, tôi không muốn con cái chúng ta phải chịu đựng sự áp bức của những kẻ bóc lột như tôi.”

“Watson…” Veronica ngẩng đầu lên, nở một nụ cười gượng gạo: “Mặc dù tôi không muốn anh tham gia cùng họ, nhưng hôm nay… anh thực sự đã làm tôi ngạc nhiên.”

“Cô đồng ý rồi à?”

“Nếu tôi không đồng ý, anh cũng sẽ không đi sao?”

“Không, tôi nhất định phải đi.”

“Anh không sợ thất bại sao?”

“Sợ, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ thành công.”

“Tại sao?” Veronica không hiểu tại sao chồng mình lại có niềm tin như vậy.

“Bởi vì…”

Watson đội chiếc mũ nylon màu xám lên đầu, nắm lấy tay nắm cửa và nói một cách trầm ngâm: “Những người như tôi, còn rất nhiều.”