Cuối tháng 5, Moskva.

Trên bầu trời, tiếng sấm rền vang; những đám mây đen dày đặc bay từ phía bắc và bao phủ khu vực Moskva.

Tiếng còi tàu vang lên khi một chuyến tàu từ hướng Saint Petersburg dừng lại tại ga trung tâm Moskva. Cửa tàu mở ra, và một con mèo cam đang đi nhờ miễn phí lao nhanh xuống sân ga, biến mất trong đám đông chỉ trong chốc lát.

Mười mấy phút sau, Ma Vĩ – người đang giảng bài cho các tu sĩ – bất ngờ nhìn thấy con mèo cam mệt mỏi, vừa trở về từ Saint Petersburg qua đêm.

Việc con mèo cam tự mình quay trở lại vào lúc này chắc chắn là có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra. Ma Vĩ ngừng giảng dạy và đưa nó vào một căn phòng yên tĩnh.

“Phe quý tộc đã liên lạc được với Hội Tự Do.”

Con mèo cam ngồi xuống bên lò sưởi, gần nguồn nhiệt ấm áp, giọng nói của nó mang theo vẻ nghiêm túc: “Có vẻ như Phe quý tộc muốn trốn đến Hoa Kỳ. Hiện tại, Finn de Rôs đang ẩn náu tại một trang trại thuộc sở hữu của Công tước Ivanovich; tôi biết địa chỉ chính xác.”

Về thông tin liên quan đến Finn de Rôs, Ma Vĩ đã tìm ra câu trả lời thông qua chiếc đồng hồ thật và những thông tin mà con mèo cam cung cấp hoàn toàn trùng khớp với nhau, vì vậy Ma Vĩ không hề ngạc nhiên.

“Nếu chỉ là vì Finn de Rôs thôi, e là con không đến nỗi phải vội vàng trở về từ Saint Petersburg đến Moskva đâu,” Ma Vĩ hiểu rõ tính cách của con mèo cam: “Nói đi, ngoài việc liên quan đến Hội Tự Do, còn có chuyện gì nữa?”

“…”

Con mèo cam do dự một lúc, đuôi nó liên tục vẫy về phía lò sưởi, thể hiện sự bất an: “Paul I đã chết.”

“Gì cơ?”

Ma Vĩ không thể tin nổi con mèo cam lại mang đến tin tức về cái chết của Paul I: “Đại Giáo hoàng Henry đã giết vua ư?”

“Không, có lẽ Paul I đã tự sát,” con mèo cam nói: “Ông ấy đã soạn một sắc lệnh, treo lên cổ Khrushchev và gửi ra Tòa án Mùa đông. Khi tôi nhận ra có điều gì đó không ổn và đi kiểm tra, tôi đã phát hiện ra vũng máu chưa kịp được xử lý trong phòng ngủ của ông ấy.”

“Tôi đã tìm khắp cả Cung điện Mùa Đông, cuối cùng phát hiện ra xác chết của ông ấy trong đống băng ở tầng hầm – đầu ông bị bắn từ phía sau; dựa vào vị trí vụ nổ súng, có thể đó là tự sát.”

“…”

“Hơn nữa, xác ông ấy rất kỳ lạ: mặc dù không còn dấu hiệu của sự sống, nhưng đôi mắt lại mở to, giống như một người chết sống vậy… Chắc chắn là Tôn giáo Trí tuệ đã can thiệp vào đó.”

“Khoan đã, khoan đã…”

Sự sốc quá lớn; Ma Vĩ cần phải nghỉ ngơi một lát. Anh ta xoa cái đầu đang đau nhức và tiếp tục nghe theo thông tin mà Fat Orange cung cấp: “Paul I đã tự sát à? Tại sao ông ấy lại làm vậy? Nội dung chiếu thư đó là gì?”

Dù xem xét từ góc độ nào, cũng không hề có lý do nào buộc Đại Giáo hoàng Henry phải giết Paul I; vì vậy Ma Vĩ tin rằng đó là tự sát. Nhưng vấn đề nằm ở lý do khiến Paul I quyết định tự sát, và Tôn giáo Trí tuệ đã làm gì với ông ấy.

“Nhưng Clulu mang đến một chiếu thư thoái vị,” Fat Orange nói một cách nghiêm túc, hoàn toàn không hề có vẻ đùa cợt: “Paul I đã truyền ngai vàng cho chị gái mình, Catherine.”

Ma Vĩ không biết nên nói gì nữa. Anh ta tin rằng thông tin mà Fat Orange cung cấp là chính xác; nếu có sai sót, Fat Orange chắc chắn không bao giờ nói với giọng điệu chắc chắn như vậy. Fat Orange luôn đáng tin cậy hơn Xiao Hei rất nhiều; đó cũng là lý do Ma Vĩ đồng ý để nó một mình đến Saint Petersburg phát triển sức mạnh.

Còn Clulu – con mèo đã âm thầm theo dõi Paul I trong nhiều tháng qua – thì càng làm cho thông tin này trở nên đáng tin cậy hơn. Nó biết rõ mọi hành động, sinh hoạt hàng ngày của Paul I; thậm chí còn biết ông ăn gì vào buổi trưa hay ngồi trong nhà vệ sinh bao lâu.

Nếu Clulu nói rằng chiếu thư đó do chính Paul I viết, thì chắc chắn không thể có sai lầm được.

Dù vậy…

Thông tin về việc Paul I truyền ngai vàng cho Catherine vẫn khiến Ma Vĩ rất sốc.

Để tranh giành ngai vàng, hai anh chị này đã đấu tranh gay gắt suốt nhiều năm trời; mặc dù cả Paul I lẫn Catherine đều không sử dụng các biện pháp ám sát để giết hại đối phương, nhưng mối bất hòa giữa họ thì ai cũng biết.

Toàn bộ Roman Vương quốc Nô-f đều biết điều đó.

Rốt cuộc là chuyện gì đã khiến Paul I quyết định truyền ngai vàng cho Catherine?

Vì danh dự của hoàng gia ư?

Có lẽ vậy.

Ma Vĩ không thể tìm ra lý do nào khác.

“Để kiểm tra xem Phe quý tộc có ý đồ gì, tôi đã giao sắc lệnh cho Công tước Ivanovich; Finn de Rôs rất muốn anh ta công bố sắc lệnh đó.” Người đàn ông mập mạp liếm mép, sau đó hỏi: “Chúng ta có nên thông báo chuyện này cho Catherine không?”

“.Dù giấu đi cũng không được, rồi Catherine cũng sẽ biết em trai mình đã tự sát.” Ma Vĩ hít một hơi thật sâu, quyết định đến Cung điện Kreml: “Hơn nữa, cô ấy có quyền biết; Paul I là người thân duy nhất còn lại của cô ấy… Hãy đi thôi.”

Ông ôm lấy người đàn ông mập mạp, yêu cầu Levin tạm thời thay thế mình để tiếp tục giảng dạy cho các tín đồ, rồi cùng người đàn ông đó bước vào nhóm cung điện bên cạnh một cách thuận lợi.

Vào buổi chiều, Catherine vẫn đang bận rộn xử lý công việc chính phủ; sau khi được Marusha báo tin, bà đã tiếp đón Ma Vĩ và người đàn ông mập mạp.

“Thầy tu, tôi rất bận, nếu có chuyện gì cứ nói thẳng ra.”

Catherine ngồi giữa đống giấy tờ, vừa đọc nội dung trên giấy vừa ký tên vào những vấn đề mà mình đồng ý, bận rộn đến mức không kịp uống một ngụm trà.

“Hoàng hậu, tôi vừa nhận được tin, em trai của ngài, tức là Hoàng đế Paul I, đã tự sát bằng súng tại Cung điện Mùa Đông.” Ma Vĩ nói nhanh không ngừng nghỉ: “Trước khi tự sát, ngài ấy đã soạn thảo một sắc lệnh từ bỏ ngai vàng và truyền ngai cho ngài.”

Bút lông vũ bay nhanh trong chốc lát, mực nhỏ giọt xuống giấy; sau một khoảng lặng ngắn, Catherine vẫn ký tên xong.

Bà đặt tài liệu sang một bên, rồi lấy một tài liệu mới lên, “Ừm” một tiếng, không ngẩng đầu hỏi: “Tin đó có thật không?”

“Có lẽ… Không thể sai được.”

“Có lẽ… Vậy là vẫn chưa chắc chắn à?”

“Hoàng hậu, khi tôi nói ‘có lẽ’, ý tôi là hành động tự sát của Paul I vẫn cần được xác minh, nhưng cái chết của ngài ấy thì chắc chắn rồi; người đàn ông mập mạp đã thấy thi thể của em trai ngài ở tầng hầm của Cung điện Mùa Đông.”

“Sắc lệnh từ bỏ ngai vàng đang ở đâu?”

“…Trong tay Công tước Ivanovich, Fat Orange không thể mang về được.”

“Không có sắc lệnh nào cả, cũng chẳng thấy xác chết, và tin tức về cái chết của nhà vua cũng chưa được lan truyền ra ngoài. Những thông tin không chắc chắn như thế này, đừng bao giờ kể cho tôi nghe nữa.” Catherine vẫn không ngẩng đầu lên; cô đã dành hàng giờ để đọc những tài liệu đó, tốc độ đọc hoàn toàn khác biệt so với vài giây mà Ma Vĩ vừa mới bước vào phòng.

Cô vẫn ký tên lên những tài liệu đó.

“Thái tử, sắc lệnh thoái vị đã được Kelluulu mang về rồi… Ôi…”

Ma Vĩ lắc đầu và không nói thêm gì nữa, ôm Fat Orange rời khỏi phòng làm việc. Khi cánh cửa đóng lại, cây bút lông mà Catherine dùng để ký tên cũng từ từ ngừng hoạt động.

Cô ngồi yên lặng, không nói một lời nào; không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên cô nổi giận dữ, đẩy tất cả các tài liệu xuống đất.

Nghe thấy tiếng ầm ĩ bên trong phòng, Marusha vừa định đẩy cửa vào xem thì bị Ma Vĩ ngăn lại: “Hãy để cô ấy yên một mình đi.”

Tiếng đập phá vang lên bên trong; một số lính canh nghe thấy tiếng đó liền tụ tập lại, nhìn Ma Vĩ và Marusha đứng bên ngoài cửa với vẻ mặt bối rối.

Mười mấy phút sau, tiếng ồn bên trong mới dần tĩnh lại. Một lúc sau nữa…

“Kẹt!”

Cánh cửa mở ra từ bên trong; Catherine bước ra với đôi mắt đỏ hoe, ánh mắt lướt qua mọi người đứng ở hành lang, giọng nói khàn khàn đầy giận dữ: “Gọi Ounovri, Mác-ca-lôf, Rourukin… đến gặp ta ngay!”

“Vâng, vâng!”

Lính canh chưa bao giờ thấy Catherine như vậy; họ gần như chạy mất hơi thở khi rời khỏi hiện trường.

“Cha xứ.”

“…Đây, Thái tử.”

“Bạn có bao nhiêu chắc chắn?”

“Hiện tại, có lẽ không phải là thời điểm thích hợp để tấn công kinh đô, Thái tử ạ.” Ma Vĩ khuyên: “Bạn nên chờ đến khi sắc lệnh thoái vị của nhà vua được công bố, rồi mới hợp pháp tiến vào kinh đô.”

“Phe quý tộc đã lấy được sắc lệnh thoái vị của nhà vua rồi chứ?” Khuôn mặt Catherine lạnh như băng: “Những kẻ đã giết em trai tôi… tôi sẽ khiến chúng phải trả giá!”

“Thái tử, bạn đang đứng trên bờ vực mất kiểm soát…”

“Tôi rất bình tĩnh, thầy ơi.”

Katerina nhìn về phía Ma Vĩ và nói: “Nhưng bây giờ tôi phải tức giận – đây là chính trị; đây chính là cơ hội tốt nhất để lật đổ Tôn giáo Trí tuệ.”

Nắm chặt lòng bàn tay, Katerina nói từng câu một: “Tôi sẽ dùng cái chết của Paul để kích động sự phẫn nộ của người dân. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể nhanh chóng nắm quyền kiểm soát Roman Vương quốc Nô-f!”

Ma Vĩ cau mày: “Chẳng lẽ cô không buồn sao? Paul I là người thân cuối cùng của cô mà.”

“Tôi buồn… Trái tim tôi đau như muốn vỡ ra.”

Katerina nhìn ra ngoài cửa sổ, nói với giọng lạnh lùng: “Nhưng tôi phải che giấu cảm xúc của mình. Nhà Romanov không cần một vị vua thiếu bình tĩnh… Tôi phải cứng rắn như đá, phải tận dụng mọi thứ có thể được sử dụng.”

“Người ta thường nói rằng trái tim phụ nữ là điều gian ác nhất… Gian ác hơn đàn ông hàng ngàn lần. Điều đó thật tuyệt vời.”

“Tôi sẽ khiến những kẻ nói như vậy hiểu ra rằng… Phụ nữ, thực sự còn đáng sợ hơn những gì họ tưởng tượng!”