Vào lúc hoàng hôn, một trang trại nằm ở ngoại ô Saint Petersburg trở nên khá yên tĩnh. Đây là tài sản riêng của Công tước Ivanovich, nơi chuyên nuôi gia súc như bò, cừu và vịt để phục vụ cho giới quý tộc.

Đồng thời, Công tước Ivanovich cũng dùng nơi này làm nơi ẩn náu, cho những người bạn đến từ Hoa Kỳ đến ở.

Một chiếc xe ngựa lao nhanh đến và dừng lại trước cổng trang trại. Chưa kịp cho người hầu đến mở cửa, Công tước Ivanovich đã nhảy xuống xe, đẩy qua hàng rào và bước vào nhanh chóng.

“Thưa ngài?”

Những người hầu mặc áo cao su, đang quét phân gia súc, đều nhìn ông với vẻ tò mò.

Bình thường, Công tước Ivanovich hiếm khi đến trang trại này; các quý tộc thường sợ làm bẩn giày của mình.

“Ông De Rôs Ter đang ở đâu?” Công tước Ivanovich hỏi.

“À, có lẽ là ở căn nhà màu đỏ phía sau.”

Bên trong trang trại có một căn nhà hai tầng màu đỏ, được xây dựng bởi Công tước Ivanovich để phòng trường hợp khẩn cấp. Là tài sản riêng của một quý tộc, việc không sử dụng những căn nhà này để tiếp đón khách quý là điều không thích hợp; biết đâu một ngày nào đó chúng sẽ được dùng đến.

Công tước Ivanovich chạy về phía căn nhà màu đỏ, trong tay cầm một sắc lệnh, bước chân nhanh nhẹn, không hề quan tâm đến lớp bùn đất dính trên giày do phân gia súc gây ra; ông vô cùng vội vàng, giống như một con kiến trên nồi nóng.

Fat Orange không đi vào trang trại nơi có nhiều người, mà lẳng lặng len vào khu rừng bên ngoài trang trại, đi vòng qua một bên của căn nhà màu đỏ, và dễ dàng leo qua hàng rào để tiến vào bên trong. Chỉ khi mông tròn của nó bị hàng rào cản trở, nó mới nhận ra rằng mình cần phải giảm cân rồi...

Chỉ trong vài bước, Fat Orange trèo lên mái nhà, đi qua đi lại vài vòng, cuối cùng tìm đến ban công của phòng khách.

Finn de Rôs Ter đang đứng trên ban công, cầm một ly rượu vang đỏ. Nghe thấy tiếng mở cửa phía sau, ông không quay đầu lại mà nói: “Thưa Công tước, có chuyện gì khiến ngài vội vàng đến vậy?”

“Ông De Rôs Ter…”

Khi nhìn thấy Finn de Rôs Ter, Công tước Ivanovich thở phào nhẹ nhõm, rút tờ giấy da ra khỏi túi và đưa cho ông: “Hãy xem đi.”

Đặt ly rượu xuống, Finn nhận lấy sắc lệnh, đọc từng chữ một, rồi gật đầu nhẹ: “Sắc lệnh thoái vị… Thật là một thứ quý giá.”

“Một thứ quý giá ư?”

Công tước Ivanovich không thể tin được và nói: “Tôi không nghe nhầm chứ! Đây là sắc lệnh thoái vị do chính Hoàng đế viết ra! Trong hàng trăm năm kế tục triều đại Roman Vương quốc Nô-f, chưa bao giờ có vua nào tự nguyện từ bỏ ngai vàng cả!”

“Bình tĩnh đi, Thân chúa Công tước,” Finn nói một cách bình tĩnh: “Bây giờ đã khác xưa rồi. Quyền lực đang dần chuyển sang tay Giáo hội, sự suy yếu của quyền vương gia là điều có thể dự đoán được. Và Hoàng đế Paul I, sau khi bị Tôn giáo Trí tuệ giam cầm một cách âm thầm, đã mất hết phẩm giá của một vị vua. Nếu ông ấy còn chút lòng dũng cảm của đàn ông…”

“Ông De Rôs Ter!” Công tước Ivanovich la lên, ngắt lời Finn: “Hoàng đế là người mà tất cả chúng ta trong Phe quý tộc cùng nhau bầu ra! Nếu ông ấy qua đời, Catherine sẽ tiêu diệt tất cả chúng ta! Chúng ta sẽ không còn lá bài cuối cùng để đấu tranh nữa!”

Nếu Paul I vẫn còn sống và vẫn bị Đại Giáo hoàng Henry kiểm soát, thì sự ủng hộ của Phe quý tộc vẫn còn giá trị. Nhưng một khi Paul I qua đời, nội dung của sắc lệnh này sẽ lan truyền khắp nơi… Lúc đó, Catherine, người kế vị ngai vàng một cách hợp pháp, còn cần đến sự giúp đỡ của Phe quý tộc nữa sao?

Một quốc gia lớn như Roman Vương quốc Nô-f không thể thiếu một vị vua, đặc biệt là trong tình hình hiện tại khi mọi thứ đang trở nên hỗn loạn. Sau khi Paul I qua đời mà không có con cái, Catherine sẽ trở thành người thừa kế ngai vàng hàng đầu. Dù Phe quý tộc có muốn hay không, có công nhận hay không, cô ấy vẫn sẽ là vị vua.

Tình hình hiện tại của Roman Vương quốc Nô-f đã trở nên vô cùng hỗn loạn; không ai biết ngày mai sẽ xảy ra điều gì. Trong tình huống này, mọi người trong Phe quý tộc đều cảm thấy hoảng sợ. Sắc lệnh thoái vị này chính là chiếc gậy cuối cùng đè bẹp họ.

Bây giờ, Công tước Ivanovich thật sự hối hận; ông ăn năn vì đã không ủng hộ Hoàng đế trong việc sinh con thừa kế từ sớm hơn… Ai có thể ngờ rằng Paul I, mới chỉ 23 tuổi, lại không để lại người thừa kế?

Nếu Paul I có con cái, thì Phe quý tộc vẫn có thể dùng cớ hỗ trợ vị vua nhỏ để cho phép nữ hoàng tạm thời nắm quyền lực, đồng thời phản đối việc Catherine lên ngôi.

Nhưng bây giờ mọi chuyện đã quá muộn; nếu có thuốc hối tiếc để uống, thì chắc chắn người sẽ dùng nó là Paul I, chứ không phải Phe quý tộc.

“Tất nhiên tôi biết những điều này rồi,” Finn nói bình tĩnh trong khi nhấp ly rượu vang đỏ: “Thưa Công tước, xin đừng lo lắng. Chỉ cần các ngài tuân theo kế hoạch của tôi, dù ai lên ngôi vua, Phe quý tộc vẫn có thể đến Hoa Kỳ để tìm nơi ẩn náu, và Hoa Kỳ sẽ mở rộng vòng tay chào đón các ngài. Đây chính là nội dung của thỏa thuận mà chúng ta đã đặt ra, phải không ạ?”

“Ừm.”

Công tước Ivanovich gật đầu. Ông không sợ rằng mình sẽ không còn lựa chọn nào khác, mà chỉ là...

Ông không muốn rời xa Roman Vương quốc Nô-f.

Nơi đây cuối cùng cũng là quê hương của ông, là đất nước của ông. Nếu có cơ hội, dù chỉ là một hy vọng nhỏ bé, ông cũng sẽ không bao giờ rời bỏ nơi này.

Finn nhìn vào mắt Công tước Ivanovich và hỏi: “Ông không muốn công bố sắc lệnh này, đúng không?”

“Tất nhiên. Miễn là Hoàng đế vẫn còn sống, thì sắc lệnh này không được công bố. Nếu Hoàng đế qua đời, dù sắc lệnh có được công bố hay không, ngai vàng vẫn sẽ thuộc về Catherine.”

“Tại sao lại phải che giấu sắc lệnh này?” Finn thở dài: “Thưa Công tước, liệu ông vẫn còn hy vọng rằng Tôn giáo Trí tuệ sẵn lòng để các ngài ở lại đây sao?”

“…”

“Họ là Giáo hội. Trụ cột quan trọng nhất của Giáo hội chính là các tín đồ. Khi các tín đồ đồng lòng muốn thực hiện một điều gì đó, Giáo hội chỉ có thể ủng hộ họ; nếu không, Giáo hội sẽ mất đi uy tín của mình. Chính quyền __TERM010__ chỉ là những quân cờ mà Giáo hội sử dụng để kiếm tiền và giải quyết những mâu thuẫn mà thôi. Giáo hội không thể mắc sai lầm, vì vậy họ cần chính quyền __TERM010__ để thử nghiệm những chiến lược khác nhau; khi gặp khủng hoảng, họ sẽ từ bỏ chính quyền đó và lập vua mới. Chỉ như vậy, Giáo hội mới có thể tồn tại lâu dài và tiếp tục phát triển mãi mãi.”

“Ý ông là muốn chúng ta ủng hộ __TERM003__ và phản đối __TERM004__ à?”

“Đúng vậy.”

“Việc làm này có lợi ích gì cho Hoa Kỳ chứ?” Công tước Ivanovich thực sự không hiểu: “Đạo Chân Lý sẽ phản đối những tầng lớp thượng lưu giàu có như chúng ta; việc giúp đỡ họ chẳng phải là đang giúp kẻ thù sao?”

“Có những điều bạn không thể hiểu được, và cũng không cần phải hiểu… Thật ra, ngay cả tôi cũng không rõ lý do, chỉ là thực hiện nhiệm vụ mà thôi.” Finn cười khổ.

“Những kẻ điên rồ…”

“Một đám điên rồ!”

Về hành động của Hoa Kỳ, Công tước Ivanovich trong lòng đã đưa ra nhận xét riêng.

“Hãy tìm vài tờ báo để công bố sắc lệnh này đi, thưa Công tước.” Finn nói: “Chỉ cần Catherine đặt chân vững chắc lên ngai vàng, nhiệm vụ của tôi cũng sẽ hoàn thành.”

“Việc công bố sắc lệnh này, tôi cần phải thảo luận với Ilich và những người khác; một mình tôi quyết định không được.”

“Không cần phải thảo luận nữa, họ sẽ đồng ý thôi.”

“Vậy thì tôi vẫn phải thông báo cho họ biết.”

“Ừm.”

Khi Công tước Ivanovich chuẩn bị rời đi, ông bỗng nghĩ đến điều gì đó và quay lại hỏi: “Vậy Tôn giáo Trí tuệ thì sao?”

“Việc đối phó với Tôn giáo Trí tuệ không thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi. Nhiệm vụ của tôi chỉ là giúp đỡ Catherine, mở đường cho các phía liên quan và cung cấp sự hỗ trợ cần thiết; những việc còn lại, có người khác sẽ lo liệu, bạn không cần phải lo lắng.”

“Nghe có vẻ như các bạn đã có một kế hoạch rất tỉ mỉ.”

Finn không trả lời câu hỏi đó, chỉ uống rượu vang đỏ và ngắm nhìn ánh hoàng hôn dần tắt.

Sau khi Công tước Ivanovich rời đi, con mèo mập cũng rời khỏi nơi đó. Nó ghi nhớ vị trí của trang trại, trở về kinh đô, tập hợp các con mèo khác và trao đổi những thông tin cần thiết, sau đó chuẩn bị quay lại Moskva để báo cáo những thông tin mình thu thập được, cùng với nội dung của sắc lệnh, cho Ma Vĩ.

Và nhân tiện…

Nó cũng sẽ thông báo cho Catherine về tin tức cái chết của em trai cô ấy.