Máu tươi, lẫn lộn với một chút chất lỏng trắng đặc quánh, bắn vào khuôn mặt của Đại Giáo hoàng Henry.

Phía đối diện, Paul I ngã gục xuống, chiếc vương miện vàng óng ánh cũng rơi xuống đất.

Những tu sĩ mặc áo đen nhìn thấy Paul I tự sát đều hoảng sợ; họ không thể tin nổi một vị vua được nuông chiều từ nhỏ lại dám tự sát bằng cách bắn chính mình!

Trước đây, Paul I chỉ là một đứa trẻ sợ hãi và ích kỷ mà thôi! Nhỏ hơn Catherine một tuổi, anh ta chỉ biết tận hưởng những điều tiện sang trọng mà vị trí vua mang lại; chẳng hề có chút vẻ đẹp của một vị vua nào cả.

Nhưng hành động hôm nay của Paul I đã cho thấy phẩm chất của một vị vua thực thụ.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi sau một lúc lâu, Đại Giáo hoàng Henry mới lấy khăn ra lau máu trên mặt mình.

“Anh ta đã thay đổi nhiều so với khi tôi gặp anh ta cách đây nửa năm… Anh ta đã trưởng thành rồi.”

Đại Giáo hoàng Henry thở dài: “Một vị vua mạnh mẽ luôn có thể nuôi dưỡng ra những người kế nhiệm xuất sắc; hai con của Peter Đại đế đều có tố chất để trở thành vua.”

“Nếu được cho Paul I thêm thời gian, có lẽ anh ta sẽ trở thành một vị vua thực thụ… Cũng có thể là không.”

“Có những vấn đề chỉ được nhận ra vào lúc tuyệt vọng… Nhưng lúc đó, thường đã quá muộn rồi.”

Đại Giáo hoàng Henry, người đã ở bên cạnh Paul I hơn nửa năm, đã chứng kiến anh ta trưởng thành từng bước một… Nhưng trên thế giới này, có rất nhiều thiên tài… Nhưng số những người thực sự có thể trưởng thành thì lại rất ít.

Và cái chết của Paul I cũng khiến Đại Giáo hoàng Henry cảm thấy lo lắng sâu sắc.

Đúng như những gì Paul I đã nói trước khi tự sát: Một khi vua chết đi, dù kẻ giết hại có phải là anh ta hay không, người cuối cùng phải gánh chịu danh tiếng giết vua chắc chắn sẽ là Tôn giáo Trí tuệ… Chính là ông Đại giáo hoàng Henry.

Giáo hội, kẻ đã giết chết vua, liệu có thể nhận được sự ủng hộ của người dân nữa không?

“Đại giáo hoàng… Bây giờ phải làm sao đây?” Giọng của tu sĩ mặc áo đen Basil, người đeo huy hiệu thập tự bạc trên ngực, run rẩy: “Vua đã chết… Vương quốc chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn!”

“Đừng hoảng sợ…”

“Đại Giáo hoàng Henry vuốt ve chiếc nhẫn vàng đang đeo trên tay mình, nói nhỏ: “Đừng quên, chúng ta đã tìm thấy rất nhiều phép thuật cổ xưa bị lãng quên từ những di tích còn lại của Giáo hội Thần khải. Đó là kho báu của người sáng lập kỷ nguyên Thần khải – Y Nhật Ni · Borge. Trong số đó có một phép thuật cổ xưa, đến từ vùng đất xa xôi và cổ đại Vương quốc Voodoo.”

Brazille tròn mắt: “Ý ngài là…?”

Đại Giáo hoàng Henry giơ tay lên, hướng về thi thể của Paul I; chiếc nhẫn vàng đeo trên ngón út anh ta bỗng sáng lên, phát ra ánh sáng vàng rực rỡ theo tiếng thì thầm của anh ta.

“Phép thuật cổ xưa – Xác Ướp.”

Chiếc nhẫn vàng tan chảy, biến thành một giọt chất lỏng màu vàng, xoay tròn rồi rơi xuống, hòa vào thi thể của Paul I.

Paul I, người đã chết từ lâu, bỗng nhiên mở mắt, cứng đờ bò dậy. Khuôn mặt đẫm máu, đôi mắt trống rỗng, anh ta đã trở thành một xác ướp đi lang thang.

“Thật đáng tiếc, chúng ta không có công nghệ tốt để bảo quản xác ướp này. Nó sẽ không thể tồn tại lâu được; nhiều nhất một tháng là nó sẽ bị phân hủy hoàn toàn,” Đại Giáo hoàng Henry nói.

Brazille và những người khác nuốt nước bọt. Là thành viên của Hội Hiệp sĩ Thánh Bạc Chữ thập Tôn giáo Trí tuệ, họ tất nhiên đã nghe nói về phép thuật cổ xưa – Xác Ướp này, nhưng dù đã nghe qua, họ vẫn khó có thể chấp nhận một phép thuật vi phạm đạo đức như vậy.

Họ là con người, và con người luôn có những suy nghĩ riêng, những điều họ không thể chấp nhận được.

Việc kiểm soát một người đã chết một cách bạo lực như vậy, không chỉ đáng sợ mà còn gây ra cảm giác ghê tởm.

“Hãy mang đá lạnh đến đây, đông lạnh thi thể của Ngài lại để trì hoãn quá trình phân hủy càng lâu càng tốt,” Đại Giáo hoàng Henry nói. “Sau đó hãy dọn dẹp căn phòng này; càng ít người biết về chuyện này thì càng tốt, hiểu chứ?”

“Rõ rồi.”

Brazille và những người khác rời khỏi căn phòng. Đại Giáo hoàng Henry nhìn vào đôi mắt trống rỗng của Paul I, thì thầm: “Ngài ơi, tôi sẽ chứng minh rằng quyết định hôm nay của Ngài là sai lầm.”

Thành phố hoàng gia, ngoại ô Saint Petersburg.

Bam! Bam!

Tiếng súng vang lên trong rừng, đàn chim bay tung tóe. Công tước Ivanovich cầm khẩu súng săn, nhìn con nai sừng lớn nằm gục trong bụi cây phía xa, rất hài lòng với kỹ năng bắn súng của mình.

“Aleksandr, con thấy chưa? Săn bắn là một kỹ năng mà mọi người đàn ông đều cần học,” Công tước Ivanovich nói với đứa con trai út đang đi theo sau mình trong rừng.

“Bố ơi, con không thích săn bắn đâu,” Aleksandr nhìn con nai đã gục chết trong vũng máu và con nai con đang đứng im lặng phía xa, rồi nói: “Bố đã giết mẹ của con nai con kia… Thật tàn nhẫn quá.”

“Ừ, quả thực là rất tàn nhẫn.”

Công tước Ivanovich cũng nhận ra con nai con ở phía xa; ông thay đạn, nâng súng săn lên và bóp cò.

“Bang!”

Con nai con ngã xuống.

“Bây giờ gia đình chúng đã được đoàn tụ lại với nhau… Không còn đau khổ hay nỗi buồn nữa.”

“…”

Aleksandr nhếch môi, suýt nữa đã bật khóc.

“Aleksandr, con đừng bao giờ có lòng thương hại ai cả. Trên đời này, ngoài gia đình mình, không ai quan tâm đến suy nghĩ của con đâu,” Công tước Ivanovich dạy con, vừa vỗ nhẹ vào khẩu súng săn trong tay: “Trừ khi con nắm giữ được quyền lực để có thể giết chúng.”

“Nhưng bố ơi, chúng ta không cần thiết phải giết chúng đâu! Chúng ta hoàn toàn có thể ăn các loại thức ăn khác mà! Nhà chúng ta còn rất nhiều rau củ nữa mà!” Aleksandr nói lên.

“Đó chính là sự cám dỗ lớn nhất của quyền lực đấy, Aleksandr,” Công tước Ivanovich vuốt râu, mỉm cười nói: “Hôm nay, chúng ta chỉ vì niềm vui mà giết hai con nai này… Thậm chí không cần phải trả bất kỳ cái giá nào cả, chỉ vì chúng ta có đủ quyền lực. Nếu hôm nay người bình thường giết hai con nai này, họ sẽ bị bỏ tù vì xâm phạm tài sản của quý tộc mà.”

“Nếu con không có đủ quyền lực, thì rồi một ngày nào đó, con cũng sẽ trở thành mục tiêu cho những kẻ có quyền lực giỡn đùa thôi, con nhớ lấy điều này.”

Công tước Ivanovich đặt tay lên vai Aleksandr, nói với giọng nhẹ nhàng: “Quyền lực… Chỉ những người nắm giữ quyền lực mới có thể quyết định số phận của người khác. Con không muốn làm tổn thương người khác… Điều đó rất tốt… Nhưng con cũng cần phải đảm bảo rằng mình không bị người khác làm tổn thương… Và để làm được điều đó, con cần quyền lực.”

“Con hiểu rồi, bố ơi.”

“Tốt lắm… Tối nay chúng ta sẽ ăn thịt nai nướng, kèm với rượu vang đỏ của Georgia và kem chua… Con chắc chắn sẽ thích đấy.”

“Rầm!”

Tiếng động vang lên từ bụi cây phía sau; Công tước Ivanovich lập tức che chở con trai mình, cảnh giác nâng súng săn lên… Và ngay lúc ông chuẩn bị bắn, một con mèo rừng Siberia bất ngờ lao ra.

“Khả Lỗ Lỗ? Sao con lại ở đây?”

Công tước Ivanovich nhận ra ngay con mèo mà Paul I luôn ôm trên tay suốt ngày; ông nghĩ rằng Paul I đã đến, nhưng sau khi tìm khắp nơi vẫn không thấy bóng dáng của nhà vua.

“Cha ơi, con mèo này đang cắn cái gì đó trong miệng!”

“Ừm…”

Khi chắc chắn rằng Paul I không có mặt ở đây, công tước Ivanovich mới cúi xuống lấy tờ giấy da mà con mèo đang cắn trong miệng. Đây là loại giấy chỉ được sử dụng cho hoàng gia, và trên nó có những dấu hiệu đặc biệt rõ ràng.

Khi công tước Ivanovich đọc nội dung chiếu thư của nhà vua, phía xa có một bóng dáng màu cam quay đầu đi mất, yên lặng đến nỗi như thể chưa từng tồn tại.

“Chiếu thư thoái vị…”

Hơi thở của công tước Ivanovich trở nên gấp gáp hơn; mồ hôi lạnh bắt đầu đổ trên trán ông. Nội dung chiếu thư này khiến ông vô cùng sốc – đó chính là chiếu thư thoái vị của nhà vua!

Trong chiếu thư, Paul I không chỉ mạnh mẽ lên án việc Đại Giáo hoàng Henry giam cầm mình một cách bất hợp pháp, mà còn xin lỗi toàn thể người dân vì sự nhát gan của mình trong quá khứ. Cuối cùng, ông tuyên bố sẽ từ bỏ ngai vàng ngay lập tức, và người kế vị… chính là chị gái ông, Công tước Moskva – Catherine!

Nếu không phải vì chữ ký cuối chiếu thư và con dấu hoàng gia thực sự thuộc về Paul I, công tước Ivanovich chắc chắn sẽ nghĩ rằng có người đã giả mạo chiếu thư này. Dù vậy, nội dung chiếu thư vẫn gây ra một ảnh hưởng lớn đối với ông.

Một khi chiếu thư này được công bố, thì Tôn giáo Trí tuệ chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của sự chỉ trích dữ dội từ mọi người, trong khi Catherine… sẽ có thể dễ dàng điều động quân đội và chiếm giữ kinh đô!

“Tại sao chiếu thư này lại xuất hiện ở đây? Tại sao? Ai đã đưa nó đến đây?”

Công tước Ivanovich cảm thấy vô cùng bối rối; ông liếm mép mình, đầy hoang mang và nghi ngờ.

Ông không thể tin rằng một con mèo có thể tự mình đi qua toàn bộ kinh đô rộng lớn để tìm đến chính mình đang đi săn ở núi phía sau. Chắc chắn không thể là trùng hợp!

Người đã đưa chiếu thư này đến đây, rốt cuộc muốn gì?!

“Cha ơi, cha có ổn không?”

Nhìn thấy vẻ mặt thay đổi đột ngột của công tước Ivanovich, Aleksey hỏi với vẻ lo lắng: “Cha đang đổ nhiều mồ hôi quá…”

“Chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra…”

Công tước Ivanovich không còn tâm trạng để tiếp tục đi săn nữa; ông bảo các vệ đưa con trai mình trở về dinh thự, còn bản thân thì ngồi vào xe ngựa và vội vàng đi về phía một trang trại ở phía đông.

Với tâm trạng chỉ muốn tìm cách ứng phó với tình huống này,