Trong căn phòng được thắp sáng rực rỡ, Đại Giáo hoàng Henry nhìn chằm chằm vào bản dự thảo đầu tiên của đạo luật đang nằm trong tay mình; ánh mắt anh lúc u ám, lúc sáng ngời.

**[Về Đạo luật Tạm thời Đối phó với Các Lực lượng Phản động Trong Nước]**

Cần phải đảm bảo rằng khi ngày tiên tri đến, Nữ thần Chân Lý có thể lên tầm thần linh, giải phóng mọi người khỏi xiềng xích của các vị thần, đồng thời cũng phải hạn chế sự phát triển của Đạo Chân Lý, không để họ trở nên quá mạnh mẽ.

Dù nghĩ thế nào đi nữa, đây cũng là một nhiệm vụ rất khó khăn. Nhưng Đại Giáo hoàng Henry hiểu rõ rằng Giáo hoàng cũng không hề muốn gây khó dễ cho mình; việc này chỉ là do không còn lựa chọn nào khác mà thôi.

Chỉ khi kiểm soát sức mạnh của Đạo Chân Lý ở mức độ mà họ có thể bị tiêu diệt bất kỳ lúc nào, Tôn giáo Trí tuệ mới có thể thu được lợi ích lớn nhất trong những biến động sắp tới.

Vì vậy, với tư cách là người chịu trách nhiệm cao nhất của tổ chức Roman Vương quốc Nô-f, Đại Giáo hoàng Henry buộc phải suy nghĩ ra mọi biện pháp có thể để hạn chế Đạo Chân Lý, nhưng lại không dám quá mạnh tay, vì điều đó có thể làm tổn hại đến cơ sở người theo đạo của Nữ thần Eunia.

Việc chiếm đoạt những người theo đạo vốn thuộc về Đạo Chân Lý chính là chiến lược mà Đại Giáo hoàng Henry đã nghĩ ra.

Thực tế đã chứng minh rằng ông đã đưa ra quyết định đúng đắn. Sau khi đưa ra khẩu hiệu “Sự tự do đòi hỏi trí tuệ”, Tôn giáo Trí tuệ đã chứng kiến một giai đoạn tăng trưởng số lượng người theo đạo một cách chóng mặt; chỉ trong vòng nửa tháng, đã có hơn một trăm nghìn người trở thành tín đồ của Thần Trí tuệ Anatol.

Trong số những người nông nô cũ từng bất mãn với Vương quốc và tầng lớp quý tộc, có những người theo phe cấp tiến và phe bảo thủ. Phe bảo thủ cho rằng việc đấu tranh bằng vũ lực là không nên; mọi người nên tổ chức các cuộc biểu tình, phản đối một cách ôn hòa để đòi quyền lợi cho mình.

Còn phe cấp tiến thì hoàn toàn không chịu lắng nghe những lập luận đó; họ chỉ muốn no bụng, và miễn là có thể lấy lại đất đai vốn thuộc về mình, họ sẵn sàng sử dụng mọi biện pháp cần thiết.

Hầu hết những người theo phe bảo thủ đều gia nhập Tôn giáo Trí tuệ, trong khi những người theo phe cấp tiến thì chủ yếu trở thành tín đồ của Đạo Chân Lý. So với Tôn giáo Trí tuệ – với phong cách bảo thủ và lời kêu gọi mọi người sử dụng trí tuệ để đòi quyền lợi – thì số lượng người theo đạo của Đạo Chân Lý lại nhiều hơn nhiều.

Tôn giáo Trí tuệ có hơn một trăm nghìn tín đồ mới; số lượng tín đồ của Đạo Chân Lý đã vượt qua con số hai trăm nghìn.

  Và con số này vẫn đang tăng lên với tốc độ đáng kinh ngạc.

  Hạt giống được gieo cấy cách đây nửa năm đã bắt đầu nảy mầm; những chồi non xanh mướt đã phá vỡ lớp vỏ bọc và vươn lên khỏi mặt đất.

  Những người tị nạn đã nhận được ân huệ từ Đạo Chân Lý khi trở về quê hương, đã kể lại câu chuyện may mắn của mình cho những người bạn còn sống sót. Những người tị nạn này, sau khi trở thành tín đồ, lại tiếp tục tích cực truyền bá chân lý, mô tả chi tiết những điều họ đã chứng kiến và nghe thấy trong suốt nửa năm vừa qua.

  So với Tôn giáo Trí tuệ – tôn giáo được coi là tôn giáo quốc gia – mọi người lại tin tưởng nhiều hơn vào Đạo Chân Lý vì những hành động cụ thể mà tổ chức này thực hiện.

  Các nhà thờ và tu viện ở khắp nơi luôn có người ra vào không ngừng; các tu sĩ phải làm việc đến tận nửa đêm mới có thể nghỉ ngơi.

  Nếu tình hình này tiếp diễn mãi, sự phát triển nhanh chóng của Đạo Chân Lý sẽ dẫn đến tình trạng mất kiểm soát.

  Sau nhiều suy nghĩ, Đại Giáo hoàng Henry đã soạn thảo “Đạo luật Tạm thời” nhằm đối phó với những lực lượng phản động.

  Cần bao nhiêu tín đồ thì __UNIA__ mới có thể trở thành thần?

  Theo ước tính và thống kê của Tôn giáo Trí tuệ, cùng với thông tin từ các sách vở kinh điển, số lượng tín đồ khoảng một triệu mới có thể đủ để __UNIA__ đạt được mục tiêu đó.

  Tất nhiên, con số này không hoàn toàn chính xác; những tín đồ có niềm tin sâu sắc và trung thành hơn sẽ mang lại nhiều sức mạnh tín ngưỡng hơn. Một tín đồ trung thành có thể sánh ngang với bốn, năm người thiếu kiên định, thậm chí còn nhiều hơn.

  Một triệu tín đồ chỉ là con số ước lượng; dù sao thì cũng chưa ai thực sự thử nghiệm điều này.

  Các giáo hội như Tam Nữ Thần Số Phận đều có hàng triệu, thậm chí gần mười triệu tín đồ; Tôn giáo Trí tuệ cũng tương tự, bao gồm cả các giáo hội như Thần giáo Phán Quyết, Giáo hội Thần Sự Dồi Dào, Tôn giáo Thần phù thủy… Tất cả đều ở mức độ tương đương nhau, không có giáo hội nào áp đảo giáo hội nào cả.

  Chính vì lý do này mà sự tăng trưởng nhanh chóng về số lượng tín đồ của Đạo Chân Lý đã khiến Đại Giáo hoàng Henry cảm thấy lo lắng và sợ hãi. Ông cho rằng không thể để tình hình này tiếp diễn mãi; nếu không can thiệp kịp thời, khi ngày tiên tri đến, số lượng tín đồ của Đạo Chân Lý có thể sẽ đạt đến con số khổng lồ.

Nếu Julia – người sở hữu vô số tín đồ – thực sự lên được tầng lớp thần thánh…

  Hậu quả sẽ khôn lường!

  Nếu tới hai mươi triệu nông nô dưới trướng của Roman Vương quốc Nô-f đều gia nhập Đạo Chân Lý…

  “Hừ…”

  Đại Giáo hoàng Henry thở dài một tiếng, xoa nhẹ đôi mí mắt đau nhức; tâm trạng của anh ta thật tồi tệ.

  Đùng đùng!

  “Đại giáo hoàng.”

  Một tu sĩ mặc áo đen gõ cửa rồi bước vào phòng vội vàng, nói với Đại Giáo hoàng Henry đang ngồi sau bàn: “Hoàng đế Paul I nói rằng ông ấy đã suy nghĩ kỹ rồi.”

  “Ồ?”

  Đại Giáo hoàng Henry hơi ngạc nhiên, lập tức đặt xuống bản dự thảo sắc lệnh đang soạn thảo, đứng dậy và nói: “Dẫn tôi đi gặp ông ấy.”

  Cuối cùng cũng có tin tốt rồi.

  Nếu vua sẵn lòng hỗ trợ Tôn giáo Trí tuệ hết mình, thì đó chắc chắn là một điều tuyệt vời.

  Ai lại muốn gánh vác cái tội giết vua chứ?

  Trong bất kỳ Vương quốc nào, hành động như vậy cũng đều không được phép.

  Nếu Giáo hội muốn sử dụng Vương quốc để cai trị người dân, thì họ phải trao cho Vương quốc đủ quyền tự chủ; không thể đơn giản là ra lệnh giết người một cách tùy tiện được.

  Nếu không phải vì Paul I từ chối thông qua dự luật mà Đại Giáo hoàng Henry đề xuất, thì liệu anh ta có bao giờ phải giam giữ một vị vua hay không?

  Tất cả chỉ là những biện pháp buộc phải thực hiện mà thôi…

  Nếu có lựa chọn khác, anh ta chắc chắn sẽ không làm như vậy.

  Đi qua những hành lang dài và phức tạp của Cung điện Mùa Đông, Đại Giáo hoàng Henry cuối cùng cũng đến trước cửa phòng ngủ của Paul I. Trước khi đẩy cửa bước vào, anh ta dừng lại một chút, suy nghĩ vài giây, rồi vuốt ve chiếc nhẫn vàng đeo trên ngón út của mình.

  Vùng…

  Chiếc nhẫn vàng rung nhẹ, không phát sáng, nhưng một lớp bảo vệ vô hình đã bao phủ cơ thể Đại Giáo hoàng Henry.

  Sau khi làm xong việc này, Đại Giáo hoàng Henry mới gật đầu với tu sĩ mặc áo đen bên cạnh và mở cửa phòng ngủ.

  Kẹt…

  Trong căn phòng hơi lộn xộn, Paul I ngồi trên ghế sofa đối diện cửa; trông ông ta hoàn toàn khác so với những ngày trước đó – tinh thần phấn chấn, mái tóc được chải chuốt gọn gàng, mặc bộ quần áo sạch sẽ, khuôn mặt hồng hào, thậm chí còn đeo cả chiếc vương miện của mình nữa.

Nhìn vào những thức ăn thừa mà người hầu đang dọn dẹp, có vẻ như Paul I đã được thưởng thức một bữa ăn no nê. Có lẽ ông ấy còn tắm rửa nữa chăng…

“Thưa Hoàng đế, thật là vui mừng khi thấy Ngài tràn đầy sức sống như vậy.”

Đại Giáo hoàng Henry cúi đầu kính cẩn và hôn ngón tay của Hoàng đế.

“Hãy ngồi đi, Đại giáo hoàng.”

Paul I ngừng nhìn bức tranh và mỉm cười, chỉ về phía chiếc sofa đối diện.

Sau khi Đại Giáo hoàng Henry ngồi xuống, Paul I đưa tay vào lòng áo; những tu sĩ mặc đồ đen bên cạnh lập tức căng thẳng lại, chuẩn bị hành động, nhưng rồi họ thấy Paul I lấy ra một hộp thuốc lá bạc, mở nó một cách thành thục, rút một điếu thuốc cuốn và đặt nó vào miệng, sau đó lại cho hộp thuốc lá trở lại trong lòng áo.

“Tích!”

Thanh gỗ ma sát với viên đá lửa, làm bùng cháy ngòi thuốc đã được nhúng qua xăng; ngọn lửa yếu ớt bắt đầu le lói, thiêu đốt điếu thuốc.

“Tại sao Hoàng đế không hút xì gà?” Đại Giáo hoàng Henry hỏi một cách mỉm cười: “Những điếu xì gà được làm từ đùi các cô gái trẻ chắc chắn sẽ thể hiện rõ địa vị của Ngài hơn, phải không ạ?”

“À, gần đây tôi quá rảnh rỗi nên bắt đầu thích việc tự cuốn thuốc lá. Điều này khá thú vị đấy… Khi bạn muốn hút thuốc, việc tự mình cuốn một điếu sẽ khiến bạn rất háo hức, nhưng bạn cũng phải kiên nhẫn.” Paul I thổi ra một hơi khói và nói: “Roman Vương quốc Nô-f từng nói một câu: ‘Khi đã quen với cái đắng, bạn sẽ cảm thấy đường ngọt hơn bao giờ hết.’ Phải không?”

“Có vẻ như Hoàng đế đã suy nghĩ thông suốt rồi.”

Đại Giáo hoàng Henry vẫn mỉm cười và gật đầu: “Tốt lắm! Chỉ cần Hoàng đế hợp tác với chúng tôi, tôi cam đoan rằng Ngài sẽ mãi mãi là vua của Roman Vương quốc Nô-f.”

“Tôi tin vào lời hứa của ngươi.” Paul I vung tay để bỏ tro thuốc và hỏi: “Phe quý tộc, họ có phản ứng gì không? Việc đề xuất ‘Đạo luật Dân sự Tự do’ chắc hẳn đã khiến họ bất mãn, phải không?”

“Họ không hề có bất kỳ phản ứng nào cả; thực sự tôi cũng đang thắc mắc về điều này.” Nói đến chuyện quan trọng, Đại Giáo hoàng Henry ngừng cười và nói một cách nghiêm túc: “Họ đồng ý bãi bỏ chế độ nô lệ, nhưng lại đòi hỏi một số quyền lợi vốn dĩ thuộc về họ, dựa trên nội dung của ‘Đạo luật Dân sự Tự do’ mà tôi đề xuất.”

“Bình thường.”

Paul I gật đầu nhẹ, tắt đi điếu thuốc, rồi cầm ly champagne trên bàn và uống một ngụm: “Nếu họ không đòi hỏi lợi ích gì thì mới lạ đấy… Họ chỉ là những con giun đũa bám vào người Roman Vương quốc Nô-f để hút máu và ăn thịt mà thôi; dù bạn làm gì đi nữa, cũng không thể khiến họ từ bỏ ý định đó được.”

“Lời của Ngài thật sự chính xác.”

“Vậy sau này Ngài dự định làm gì?”

“Gần đây, phe Đạo Chân Lý phát triển quá nhanh… Để kiềm chế họ, tôi đã soạn thảo một ‘Sắc lệnh tạm thời’ nhằm đối phó với các lực lượng phản động; lát nữa tôi sẽ mang nó đến cho Ngài xem xét.”

“Không cần phải mang đến đâu… À, nếu cần tôi ký tên thì tất nhiên phải qua tay tôi.”

Paul I mỉm cười, cầm lấy chiếc bật lửa trên bàn, rồi đưa tay vào trong áo… Lần này, những tu sĩ mặc đồ đen đứng bên cạnh không hề có phản ứng gì cả.

Nhưng…

Lần này, Paul I lấy ra không phải là hộp thuốc lá, mà là một khẩu súng vàng óng súng lục xoay nòng. Trước ánh mắt tròn xoe của các tu sĩ đó, khẩu súng vàng ấy được hướng về phía ngực của Đại Giáo hoàng Henry và không do dự gì cả… Nó bắn ra những viên đạn.

Bang! Bang! Bang! Bang! Bang!

Năm tiếng súng liên tiếp vang lên; ánh lửa và khói súng bay tứ tung… Những viên đạn đều trúng ngay vào cơ thể của Đại Giáo hoàng Henry… Ở khoảng cách gần như vậy, việc bắn không trúng mục tiêu còn khó hơn việc bắn trúng nữa.

Đại Giáo hoàng Henry ngồi yên trên ghế sofa; cơ thể anh ta run rẩy nhẹ theo từng viên đạn xuyên vào… Khi khói súng tan biến, Paul I nhìn thấy trên người anh ta những lỗ đạn đen thui… Những viên đạn đã trúng người anh ta, nhưng không một giọt máu nào rơi ra.

“Ngài… Tại sao lại như vậy?”

Những lỗ đạn dần liền lại và biến mất… Đại Giáo hoàng Henry nhìn Paul I với ánh mắt đau buồn: “Ngài là vua… Tại sao lại làm những việc hèn nhát như vậy?”

“Roman Vương quốc Nô-f không bao giờ là một vị vua đầu hàng! Càng không bao giờ là một vị vua bị nô dịch!”

Paul I hét lên: “Tôi muốn bảo vệ danh dự cuối cùng của hoàng gia! Dù bạn có giết tôi đi nữa, tôi cũng không sợ!”

“Tôi sẽ không giết Ngài đâu, Ngài…”

“Không… Người sẽ giết tôi… Chính là bạn.”

Paul I đột nhiên trở nên bình tĩnh; anh ta nhìn về phía bức tranh treo trên tường, nở một nụ cười méo mó: “Cha ơi, mẹ ơi… Xin lỗi… Con đã phụ lòng các người, và cũng đã phụ lòng Roman Vương quốc Nô-f…”

Lưỡi súng lại được nâng lên… Lần này, khẩu súng vàng ấy được hướng về phía đầu của chính Paul I.

Trong đôi mắt co lại đột ngột của Đại Giáo hoàng Henry, Paul I cười lạnh với anh ta: “Ch