Con bồ câu trắng vỗ cánh, đậu trên bậc cửa sổ, vừa làm sạch lông vừa coi chừng con mèo đang từ từ tiến lại gần phía sau nó.

Khi con mèo đó ngồi thấp người, chuẩn bị tấn công, con bồ câu liền bay đi, lần nữa vút lên bầu trời và biến mất dưới ánh nắng mây trắng và bầu trời xanh.

Mục tiêu đã trốn thoát, nhưng Lulu không còn nhìn ra ngoài cửa sổ nữa; thay vào đó, nó nhảy lên ghế sofa và vuốt ve Paul I – người có vẻ mặt uể oải.

Paul I không quan tâm đến nó, mà chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào bức tranh khung lớn treo trên tường: hình ảnh của một người đàn ông và một người phụ nữ, ăn mặc lộng lẫy, tựa vào nhau và mỉm cười nhìn anh ta.

“Cha ơi…”

Paul I, khuôn mặt tái nhợt, thì thầm, như thể hy vọng người đàn ông trong bức tranh có thể chỉ cho anh ta con đường phải đi… Nhưng dù anh ta nhìn bức tranh bao lâu, người đàn ông đó vẫn không nói ra một lời nào.

Từ ngày anh ta từ chối đề xuất của Đại Giáo hoàng Henry, các linh mục và tu sĩ của Tôn giáo Trí tuệ đã giết chết những vệ sĩ của anh ta, chiếm giữ Cung điện Mùa Đông bằng vũ lực và giam anh ta trong phòng ngủ.

Những người hầu không còn tuân theo mệnh lệnh của nhà vua nữa; họ theo dõi anh ta ngày đêm. Paul I không biết Đại Giáo hoàng Henry đã sử dụng những biện pháp gì, nhưng với tư cách là một nhà vua, anh ta giờ đây chỉ còn là cái tên trên danh nghĩa mà thôi.

Một nhà vua bị giam cầm… liệu đó còn được gọi là nhà vua không?

Paul I vuốt ve chiếc vương miện lạnh lẽo; hơi lạnh từ nó phát ra suýt khiến anh ta bị đóng băng. Anh buộc phải rút tay lại, cuộn mình trên ghế sofa và dùng tấm chăn len đắt tiền để che đầu.

Anh đã biết về việc ban hành “Đạo luật Chung” rồi; mặc dù bị giam cầm, nhưng vì danh hiệu nhà vua, Đại Giáo hoàng Henry vẫn định kỳ gửi cho anh những tờ báo từ bên ngoài, để anh không phát điên.

Mỗi khi đọc những tin tức về các cuộc bạo loạn trên báo, Paul I cảm thấy tim mình như đang chảy máu. Anh không quan tâm đến những người dân bình thường ở tầng lớp dưới; điều anh quan tâm duy nhất là Roman Vương quốc Nô-f.

Trong hơn nửa tháng bị giam cầm, Paul I đã suy nghĩ rất nhiều… Điều anh hối tiếc nhất chính là đã tin lời xúi giục của Đại Giáo hoàng Henry và để một con hổ hung dữ xâm nhập vào lãnh địa của Roman Vương quốc Nô-f.

Sự việc đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của anh… Liệu có cách nào để khôi phục tình hình không?

Liệu có thể gửi thông điệp cho Công tước Ivanovich không?

Đó quả là một ý tưởng hay, nhưng anh ta hoàn toàn không biết phải làm thế nào để truyền đạt thông điệp đó ra ngoài; ngay cả khi thành công, Hoàng tử Ivanovich sẽ giúp đỡ anh ta được như thế nào chứ?

Sau khi chứng kiến phép thuật mà Đại Giáo hoàng Henry sử dụng, Paul I đã hoảng sợ; ông hiểu rõ rằng quân đội do Hoàng tử Ivanovich chỉ huy không thể đánh bại được Tôn giáo Trí tuệ.

Đặc biệt là trong thời gian chiến tranh, ông đã cho phép hàng nghìn linh mục và tu sĩ của Tôn giáo Trí tuệ lén lút vào Roman Vương quốc Nô-f; bây giờ, Tôn giáo Trí tuệ đã hoàn toàn kiểm soát được kinh đô Saint Petersburg.

Có vẻ như,

thời cuộc đã đến hồi kết thúc rồi.

Nhưng Kuluolu nghe thấy tiếng khóc phát ra từ trong tấm chăn, nó liền “meo” một tiếng, muốn an ủi Paul I, nhưng ông hoàn toàn không hiểu điều gì đang xảy ra.

Cho đến khi một bóng dáng màu cam lao lên ban công, mới làm tan biến sự yên lặng trong căn phòng.

Kuluolu nhìn thấy Chú Mèo Mập Mạp, reo lên vui mừng và chạy đến mở khóa cửa sổ.

“Meo meo meo!”

Chú Mèo Mập Mạp bước vào trong nhà, theo Kuluolu đến bên ghế sofa, và thấy Paul I đang ngồi gục đầu, tuyệt vọng.

Chú Mèo Mập Mạp nhíu mày, nhảy lên và tát mạnh vào mặt Paul I.

Cơn đau khiến Paul I tỉnh táo lại; ông nhìn Chú Mèo Mập Mạp xuất hiện từ đâu không rõ, ngơ ngác hỏi: “Em không phải là con mèo mà Đạo Chân Lý đã nuôi sao?”

“Đúng vậy,” Chú Mèo Mập Mạp gật đầu.

“Em có thể nói chuyện được à?” Paul I nhìn Kuluolu, dường như hiểu ra điều gì đó, đầu cúi xuống, vẻ mặt càng thêm tuyệt vọng.

Con mèo cưng của mình

thực ra lại là một điệp viên được người khác cử đến sao?

“Tôi biết hết tình hình hiện tại của ngài rồi,” Chú Mèo Mập Mạp ngồi xuống bàn trà, nhìn Paul I lạnh lùng: “Một vị vua oai phong như ngài, lại rơi vào tình trạng này… Thật là thất bại đấy.”

Paul I mặt tái mét, muốn phản bác nhưng không còn sức lực nào nữa.

“Thật sự, tôi đã thất bại rồi.”

“Đôi khi, việc lựa chọn quan trọng hơn cả sự cố gắng,” Chú Mèo Mập Mạp nói: “Ngài đã đưa ra những lựa chọn sai lầm, vì vậy thất bại là điều không thể tránh khỏi.”

“Vậy em đến đây để dạy dỗ tôi, hay là để giết tôi?”

“Không phải cả hai đâu.”

Chú Mèo Mập Mạp nhảy xuống bàn trà, đi lòng vòng trong phòng vài vòng: “Tôi đến đây để đưa ra cho ngài một số lời khuyên.”

“Ma Vĩ Cha xứ đã sai ngươi đến đây phải không?”

Chú mèo mập dừng bước lại, đôi mắt lấp lánh như những viên ngọc quý: “Không phải vậy.”

“Ngươi muốn đưa ra lời khuyên gì cho ta?”

Paul I càng thêm tò mò; một con mèo có thể có những ý kiến độc đáo gì chứ?

“Hãy soạn một sắc lệnh của nhà vua để ta truyền đi.”

“Nếu ngươi muốn Công tước Ivanovich và những người khác đến cứu ta, thì phương án đó ta đã nghĩ đến rồi… hoàn toàn không thể thành công đâu.”

“Ai bảo họ phải đến cứu ngươi chứ?” Chú mèo mập cười lạnh: “Bây giờ vẫn còn nghĩ đến Công tước Ivanovich ư? Họ sẽ không giúp ngươi đâu. Nếu không còn ngươi, Roman Vương quốc Nô-f và những người khác vẫn có thể kế vị ngai vàng mà.”

Paul I cảm thấy tim mình se lại; anh đã đoán được khả năng này từ lâu, nhưng mãi không dám đối mặt với nó.

“Ngươi là nhà vua… dù hiện tại quyền lực đã bị tước đoạt hết, nhưng ngươi vẫn là nhà vua của Roman Vương quốc Nô-f.” Chú mèo mập nói một cách nghiêm túc: “Nếu ngươi sẵn lòng trong sắc lệnh đó lên án Đại Giáo hoàng Henry một cách gay gắt, và ghi rõ hết những việc Tôn giáo Trí tuệ đã làm với ngươi, thì chắc chắn sẽ khiến dân chúng tức giận. Lúc đó, sự oán giận của họ đối với Vương quốc cũng sẽ chuyển sang Tôn giáo Trí tuệ.”

Paul I cười khẩy: “Nếu lật đổ Tôn giáo Trí tuệ, Đạo Chân Lý sẽ có thể cai trị Roman Vương quốc Nô-f được phải không?”

“Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Đây chính là con đường sống duy nhất còn lại của ngươi đấy.”

Chú mèo mập nói một cách bình tĩnh: “Nếu ngươi muốn sống sót, có ba cách.”

“Thứ nhất, từ bỏ vị trí nhà vua, ban hành sắc lệnh truyền ngai cho Catherine… như vậy, chúng tôi sẽ cứu ngươi ra ngoài.”

“Thứ hai, đầu hàng Đại Giáo hoàng Henry, tuân theo mọi mệnh lệnh của hắn, trở thành con chó hung dữ trong tay Tôn giáo Trí tuệ…”

“Và thứ ba, chính là như tôi vừa nói… sử dụng sắc lệnh để lên án Đại Giáo hoàng Henry một cách gay gắt, và chuyển hướng sự phẫn nộ của dân chúng về phía Tôn giáo Trí tuệ. Như vậy, dưới sức ép của lợi ích, Phe quý tộc chắc chắn sẽ tìm mọi cách để cứu ngươi… nhưng sau khi lật đổ Tôn giáo Trí tuệ, ngươi cũng phải từ bỏ ngai vàng.”

“Có vẻ như lựa chọn thứ hai này khá phù hợp với tôi,” Paul I cười nói: “Trở thành một con chó dữ, quan sát xung quanh… Bây giờ tôi chính là một con chó dữ bị nhốt trong lồng.”

“Vậy đây chính là quyết định bạn đã đưa ra?”

Paul I ngừng cười, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Roman Vương quốc Nô-f… Không có vua nào đầu hàng, cũng không có vua nào từ bỏ ngai vàng… Đó mới là phẩm giá của hoàng gia!”

“Ai đó đang nói gì vậy?!”

Tiếng mở khóa vang lên bên ngoài cửa. Chú mèo mập bò vào dưới ghế sofa; Paul I nhìn hai tu sĩ mặc đồ đen bước vào phòng và hỏi lạnh lùng: “Các ngài có việc gì không?”

“Lúc nãy là bệ hạ đang nói chuyện phải không?”

“Tôi không được quyền nói sao?!”

“…”

Hai tu sĩ mặc đồ đen quan sát khắp căn phòng, không thấy điều gì bất thường, rồi lại khóa cửa lại.

Chú mèo mập bò ra khỏi dưới ghế sofa, vỗ bụi trên người và chế giễu: “Bệ hạ, giờ đây bệ hạ còn danh dự nào nữa chứ?”

Paul I nắm chặt nắm tay, tức giận nhìn chú mèo mập và sau một hồi lâu mới thốt lên: “Rời khỏi đây! Ngay lập tức!”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

Chú mèo mập không quay đầu lại mà rời khỏi phòng.

Cơ thể run rẩy, Paul I mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại. Anh ôm lấy Chilulu đang run rẩy, vuốt ve nó, rồi đến trước bức tranh, nhìn hình ảnh người cha và người mẹ trên đó và thì thầm: “Cha ơi, mẹ ơi… Con có làm sai gì không?”

Hình ảnh trên bức tranh vẫn không trả lời câu hỏi của anh.

Sự im lặng kéo dài… Sau một hồi lâu, Paul I đặt Chilulu xuống, ngồi xuống bàn, cầm bút lông và viết lên một tờ giấy trắng:

**[Tôi, Paul I, vua của Roman Vương quốc Nô-f.]**

Khi viết, bút di chuyển ngày càng nhanh; Paul I dường như muốn giải tỏa hết cơn giận dữ tích tụ suốt những ngày qua. Anh cắn răng, thở hổn hển, đôi mắt đầy điên cuồng và ám ảnh.

Một lúc sau, anh ném bút xuống bàn, cẩn thận lau khô dấu mực trên giấy, cuộn nó lại và dùng một sợi dây buộc tờ chiếu lệnh vào cổ Chilulu.

Anh vỗ nhẹ vào mông Chilulu và chỉ về phía cửa sổ mở to: “Đi đi, Chilulu… Hãy mang tờ chiếu lệnh này đến cho nhân dân của Roman Vương quốc Nô-f.”

“Meo…”

Kẻ Lulu luôn ngoái đầu lại sau mỗi bước đi; dù khuôn mặt của Paul I đầy nụ cười, điều đó vẫn không thể xua tan nỗi lo lắng trong lòng cô ấy.

“Hãy đi thôi.”

Khi nhìn thấy Kẻ Lulu biến mất ở rìa ban công, Paul I hít một hơi thật sâu, quay trở lại bên bàn làm việc, mở ngăn kéo và đưa tay vào bên trong để lấy ra một chiếc súng lục xoay nòng màu vàng.

“Tôi là vua… Vua của gia tộc Romanov.”

Trong tiếng thì thầm, Paul I ôm lấy chiếc súng lục xoay nòng vào lòng, rồi bước đến cửa phòng và gõ mạnh vào cánh cửa.

“Keng!”

Cánh cửa mở ra lần nữa; một tu sĩ mặc áo đen nhìn ông và hỏi lạnh lùng:

“Bệ hạ, có chuyện gì cần giúp đỡ ạ?”

“Hãy báo cho Đại Giáo hoàng Henry biết… Tôi đã quyết định rồi.”

Đôi mắt tu sĩ mặc áo đen sáng lên, ông nhanh chóng hôn ngón tay mình và cúi đầu nói:

“Thật tuyệt vời! Bệ hạ cuối cùng cũng đưa ra quyết định đúng đắn rồi. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Đại giáo hoàng.”