Saratov – một thành phố nằm ở hạ lưu sông Volga, với dân số thường trú khoảng 200.000 người – là trung tâm giao dịch lương thực và gỗ của gia tộc Roman Vương quốc Nô-f. Tại đây, bạn có thể mua được loại gỗ với giá rẻ; hơn một nửa lượng gỗ cần thiết cho công việc tái thiết Moskva đều được mua từ đây.

Chính nhờ vào hoạt động giao dịch gỗ và lương thực này mà các ngôi nhà ở thành phố này khác biệt so với những thành phố khác; hầu hết đều được xây dựng bằng gỗ, trong khi nhà xây bằng gạch ngói lại trở nên hiếm hoi, chỉ những người giàu có mới xây nhà bằng gạch ngói.

Kể từ khi băng trên sông tan chảy, cảng Saratov cũng trở nên sôi động trở lại; hàng ngày, lượng lớn gỗ và lương thực được vận chuyển đến các thành phố ở thượng lưu sông Volga.

Mặc dù kinh doanh tại cảng Saratov đang phát triển mạnh mẽ, nhưng với tư cách là nô lệ của một gia đình quý tộc, Scottkin không hề cảm thấy vui vẻ chút nào.

Anh ta ngồi co ro bên bờ luống đất, vai đeo cái cuốc, nhìn ngắm cánh đồng đen đã được cày đi cày lại nhiều lần mà thở dài; phía xa là xưởng cưa đang phun ra những làn khói dày đặc.

“Chiến tranh thắng lợi là điều tốt, mùa đông lạnh giá không khiến ai chết đói cũng là điều tốt… Nhưng chúng ta đã ăn hết hạt giống rồi, làm sao có thể trồng trọt được?”

Scottkin tỏ ra rất lo lắng; làn da đen sạm của anh nhăn lại thành từng nếp, đôi mắt đầy quầng đỏ. Anh đã hai ba ngày không ngủ ngon vì gia đình mình không còn hạt giống để trồng trọt nữa.

Bây giờ đã là tháng 5 rồi; nếu không gieo hạt ngay, lương thực sẽ không thể mọc lên được, và ngay cả khi mọc được, thu hoạch cũng sẽ không tốt lắm.

Vì liên quan đến lương thực cho cả gia đình mình trong suốt một năm tới, Scottkin buộc phải gắng sức tìm cách vay thêm tiền từ gia chủ quý tộc để mua hạt giống.

May mắn thay, sau khi ký vào một bản hợp đồng mà anh không hiểu rõ nội dung, Scottkin đã thành công trong việc nhận được một túi nhỏ hạt giống. Mặc dù vậy, anh lại phải gánh thêm một khoản nợ, nhưng anh vẫn rất lạc quan vì thời tiết năm nay rất tốt, mưa cũng đủ; chỉ cần gieo hạt càng sớm thì thu hoạch chắc chắn sẽ không tồi.

Khi mùa thu đến và thu hoạch được những cánh đồng lúa mì vàng óng, sau khi trừ đi 30% tiền thuế và 30% để trả nợ cho gia chủ quý tộc, anh vẫn còn 40% để mua cho Chekaliva một đôi giày mới… Đôi giày của cô ấy đã rách hỏng hết rồi; dù sao thì giày second-hand trên thị trường cũng rất rẻ… Cứ coi đó như món quà sinh nhật lần thứ 12 cho cô ấy đi.

Tràn đầy hy vọng về cuộc sống tương lai, Scottkin cầm chi

Dưới ánh nắng ấm áp và dịu nhẹ của mặt trời, anh bắt đầu gieo hạt giống vào đất từng chút một, sau đó phủ lên chúng lớp đất đen màu mỡ rồi tưới thêm nước.

Mọi việc đều diễn ra một cách ngăn nắp và có tổ chức. Scott Kin quá quen thuộc với công việc làm ruộng; anh dám khẳng định rằng mình hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những điều liên quan đến đất đai nông nghiệp. Anh biết lúc nào nên tưới nhiều nước hơn khi trời mưa dồi dào, và lúc nào cần phải chú ý đề phòng những cơn gió lớn.

Khi mặt trời lặn xuống, đến buổi hoàng hôn, Scott Kin cuối cùng cũng hoàn thành việc gieo hạt giống. Đứng trên luống đất, anh ngắm nhìn “tác phẩm” của mình, vang lên tiếng hát mà anh không biết từ đâu nghe được, rồi cầm cái cuốc lên và chuẩn bị trở về nhà.

Vợ và con gái anh, Chekariwa, đang chờ anh ở nhà.

Khi đến làng, Scott Kin bỗng nhìn thấy một nhóm người tụ tập ở ngã vào làng, đang bàn tán sôi nổi, có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó quan trọng.

Anh xô vào đám đông và thấy một viên chức mặc đồng phục màu xanh đang đứng bên bức tường thấp, dùng nước để dán một tấm áp phích lớn lên tường.

“Chuyện gì vậy?” Scott Kin không biết đọc, nên anh kéo một người đàn ông duy nhất trong làng biết đọc để hỏi.

Người đàn ông có khuôn mặt tái nhợt, rõ ràng là thiếu dinh dưỡng, nhíu mắt lại và đọc nhỏ những dòng chữ trên áp phích. Mọi người đều im lặng, nín thở để lắng nghe anh ta nói.

“Vua đã ký ban hành một đạo luật mới, ‘Đạo luật chung về việc giải phóng các nông dân khỏi chế độ nô lệ’.”

“Từ hôm nay trở đi, chế độ nô lệ sẽ bị bãi bỏ; tất cả các nông dân đều được trả lại quyền tự do, hưởng đầy đủ các quyền công dân thông thường. Chủ đất không được quyền mua bán hay trao đổi nông dân; nông dân có quyền sở hữu tài sản, đảm nhận các chức vụ công cộng hoặc tham gia vào lĩnh vực công thương.”

“Nông dân có thể sở hữu một số lượng đất nhất định, nhưng phải trả tiền chuộc cho chủ đất; trước khi ký kết hợp đồng mua bán, họ vẫn phải lao động cho chủ đất và nộp tiền thuê đất thay thế. Các tổ chức làng xã và địa phương sẽ được kiểm soát bởi giới quý tộc.”

Bao gồm Scott Kin trong số đó, mọi người đều không hiểu rõ ý nghĩa của đạo luật này. Họ chỉ nghe được câu đầu tiên: chế độ nô lệ sẽ bị bãi bỏ.

Trong chốc lát, đám đông trở nên ồn ào; mọi người đều vô cùng vui mừng vì việc họ bỗng nhiên trở thành những người tự do có nghĩa là họ không còn phải làm việc cực nhọc cho các chủ đất nữa!

Quan trọng h

Người đàn ông biết chữ nhíu mày lại, anh ta liên tục suy nghĩ về nội dung phần sau của sắc lệnh đó, rồi bỗng cúi đầu thở dài.

“Có vẻ như mọi thứ sắp thay đổi rồi.”

“Lẽ ra bạn nên vui mừng mới đúng!” Ai đó đẩy nhẹ vào vai anh ta.

“Vui mừng ư?” Người đàn ông gầy yếu nhìn họ với vẻ thương hại: “Các bạn không hiểu rằng sắc lệnh này sẽ gây ra những sóng gió gì sao?”

Mọi người đều trông rất bối rối.

“À, mặc dù các bạn không còn là nô lệ của các gia đình quý tộc nữa, nhưng điều đó có nghĩa là những mảnh đất các bạn đang canh tác cũng sẽ bị họ thu hồi. Nếu muốn tiếp tục canh tác, các bạn sẽ phải trả một khoản tiền chuộc khá lớn… Có ai trong số các bạn có khả năng chi trả được không?”

Đám đông dần trở nên yên tĩnh. Scottkin hỏi: “Không thể như trước kia sao? Các gia đình quý tộc cho chúng ta canh tác trước, sau đó mới thu phí được à?”

“Nếu các bạn vẫn là nô lệ, thì chắc chắn là có thể. Nhưng bây giờ các bạn đã là người tự do; các gia đình quý tộc buộc phải tuân thủ nội dung của sắc lệnh, thu hồi những mảnh đất mà họ từng cho các bạn canh tác miễn phí, rồi mới bán lại cho các bạn.”

“Vậy còn những hạt giống mà tôi vay từ các gia đình quý tộc vào sáng nay thì sao?” Scottkin hoảng loạn: “Tôi vừa gieo chúng xuống đất rồi!”

“Tất cả đều thuộc về các gia đình quý tộc rồi.” Người đàn ông lắc đầu: “Mọi người, hãy nghe lời tôi: nếu nhà bạn không có tiền và lương thực, sắp không có gì để ăn, hãy mau chóng vào thành phố đi. Nếu trễ quá, các bạn sẽ không còn việc làm nữa đâu.”

Scottkin không nhớ mình làm thế nào mà trở về nhà, cũng không nhớ mình đã ăn gì vào bữa tối… Dựa vào tình trạng đói bụng của mình, có vẻ như anh ta chẳng ăn gì cả.

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Scottkin đã vùng dậy khỏi giường, cầm lấy cái cuốc đặt ở góc tường, nhưng vừa bước ra cửa thì anh ta chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng đặt cuốc trở lại nhà và chạy thật nhanh vào thành phố.

Thành phố đang chật kín người. Saratov là một thị trấn nhỏ, vốn dĩ rất yên bình, nhưng bỗng nhiên có quá nhiều người đổ xô đến đây, khiến thành phố trở nên đông đúc và ách tắc.

Mọi người đều đến đây để tìm việc làm; một số người thậm chí đã đến từ tối hôm trước và ngủ ngay trước cửa các nhà máy, hy vọng sẽ tìm được công việc càng sớm càng tốt.

Scottkin lẫn vào đám đông, bị đẩy đưa lung tung. Trong mắt anh ta chỉ toàn sự mơ hồ; não bộ anh ta trống rỗng, và anh ta cứ thế theo đám đông giơ cao tay, hét lên nhữ

Cho đến khi trưa nắng chói chang, Scottkin vẫn chưa tìm được việc làm. Anh ta da đen gầy yếu, chỉ biết cách làm ruộng; các nhà máy hoàn toàn không muốn tuyển anh ta, dù mức lương có giảm đi nhiều lần đi nữa – mỗi người làm việc cả ngày cũng chỉ được trả 10 kopeck, số tiền đó thậm chí không đủ để mua một miếng bánh mì. Nhưng mọi người vẫn cứ xô đẩy, chen chúc nhau để tìm việc làm.

Scottkin lạc lõng đi trên đường, không biết mình nên đi đâu, cũng không biết phải làm gì. Anh ta đói lả, đến nỗi bụng đau và mắt cũng khó nhìn rõ được.

Anh ta ngồi xuống bậc thang của một cửa hàng may mặc, thở hổn hển; sau một lúc, anh mới cảm thấy mình hơi tỉnh táo lại. Anh ta nắm lấy mái tóc vàng hoe của mình và khóc thầm.

Bỗng nhiên, một đôi giày vải sạch sẽ xuất hiện trước mắt anh.

Scottkin ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai trẻ mặc áo choàng linh mục, người này đang ôm một cuốn sách dày và cúi đầu chào anh:

“Thưa ngài, ngài… có tin vào sự thật không?”