Bầu trời u ám, những hạt mưa phùn rơi lả tả xuống đường phố. Những chiếc xe ngựa sang trọng lần lượt đi qua và dừng lại bên cạnh quảng trường Hội đồng Các nhà Lãnh đạo nơi có bức tượng của Peter Đại đế.

Cánh cửa xe mở ra, những người đàn ông mặc trang phục quý tộc lịch sự bước xuống xe, nhận lấy túi da từ tay người lái xe hoặc Người quản gia, sau đó đi bộ về phía tòa nhà Hội đồng Các nhà Lãnh đạo.

Hôm nay là ngày 7 tháng 5 – ngày diễn ra cuộc họp lớn của Hội đồng Các nhà Lãnh đạo.

Vì đây là cuộc họp chung, nên cả các thành viên của Hạ viện lẫn Thượng viện đều sẽ tham gia.

Phía Moskva cũng đã cử đại diện đến, đó chính là Ma Vĩ – người mà trước đó OHà Nhĩ đã gặp trong buổi tiệc kỷ niệm chiến thắng.

OHà Nhĩ vuốt ve bộ râu, ngẩng thẳng lưng đứng bên cạnh xe ngựa, chỉnh lại trang phục của mình. Sau khi kiểm tra xem mình có trông chỉn chu hay không, anh ta lấy ra một chai nước hoa màu đỏ, xịt vài lần trước người, rồi bước vào căn phòng nơi hương nước hoa lan tỏa khắp nơi.

Theo lệnh của Catherine, hôm nay anh ta đến đây để nghe cuộc họp. Bởi vì Đại Giáo hoàng Henry bất ngờ có hành động, khiến cho những chính sách và dự luật vốn dĩ được đề xuất trong cuộc họp hôm nay phải bị trì hoãn. Catherine và Ma Vĩ đều muốn xem Đại Giáo hoàng Henry sẽ kiềm chế Phe quý tộc như thế nào.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra,

hôm nay chắc chắn sẽ có những diễn biến thú vị xảy ra.

Trong cuộc đấu tranh giữa các phe, OHà Nhĩ tất nhiên sẽ không can thiệp vào lúc này; anh ta chỉ mong muốn Phe quý tộc và Đại Giáo hoàng Henry đối đầu với nhau mà thôi.

Bước vào tòa nhà Hội đồng Các nhà Lãnh đạo hùng vĩ, OHà Nhĩ cùng với các nghị sĩ khác lên cầu thang và đến phòng họp ở tầng hai, sau đó ngồi xuống ghế ở bên phải.

Là một nghị sĩ của Thượng viện, theo đúng nghĩa, Thượng viện nên được gọi là “Hội đồng”, còn Hạ viện được gọi là “Duma”. Khác với Hạ viện với số lượng thành viên đông đảo, OHà Nhĩ thuộc tầng lớp quý tộc, tầng lớp lãnh đạo, và có quyền bỏ phiếu trong quá trình lập pháp.

Hội đồng Các nhà Lãnh đạo được thành lập bởi Peter Đại đế. Vì cuộc cải cách của ông mới chỉ bắt đầu, quyền lực của Hội đồng vẫn nghiêng về phía Thượng viện, tức là tầng lớp quý tộc. Peter Đại đế không kịp tiếp tục thực hiện những cải cách đó trước khi ông qua đời.

Chính vì lý do này, những dự luật được đề xuất bởi Hạ viện phải được Thượng viện thông qua trước khi được gửi đến vua để ký ban hành; vì vậy, Hạ viện chỉ có vai trò mang tính hình thức mà thôi.

Những người thực sự có quyền lực trong việc đưa ra quyết định chính là Thượng viện nơi ông Ohar thuộc về.

Tuy nhiên, hôm nay,

tại phiên họp của Thượng viện, đã có một “vị khách” đặc biệt xuất hiện.

Đại Giáo hoàng Henry.

Vua Paul I không thể tham dự cuộc họp hôm nay; bên cạnh chỗ ngồi vốn dành cho ông ấy, đã được bổ sung thêm một ghế nữa. Khi Ohar bước vào hội trường, ông lập tức nhìn thấy Đại Giáo hoàng Henry đang ngồi ở đó.

Có vẻ như Cung điện Kát-xtê-li-na nói đúng rồi… Quả thật, Vua bệ hàn và không thể tham gia vào các quyết định nữa.

Ohar lấy chiếc khăn tay trắng ra từ túi áo, gấp nó thành hình vuông và đặt lên đùi mình. Các nghị sĩ khác cũng làm điều tương tự sau khi ngồi xuống; mỗi khi họ vẫy khăn tay, đó là dấu hiệu họ đồng ý với đề xuất của người phát biểu.

Đây là một phong tục có từ Vương quốc Windsor; khi Peter Đại đế thành lập Thượng viện, ông đã tham khảo mô hình Hạ viện của Vương quốc Windsor, và đây cũng là biểu tượng cho việc ông muốn thực hiện những cải cách quy mô lớn theo hướng của Vương quốc Windsor.

Khi cánh cửa lớn được đóng lại, không khí trong hội trường lập tức tràn ngập mùi nước hoa – những loại nước hoa khác nhau, với nồng độ và hương vị đa dạng, hòa quyện vào nhau, tạo nên một “món hầm lộn xộn”, lan tỏa khắp nơi trong hội trường, giống như một bảng màu không có màu sắc cụ thể.

Vì là đại diện của Công tước Moskva, Ohar sở hữu hai phiếu bầu, và ngồi ở vị trí ngay phía trước, ở chính giữa hội trường. Bên cạnh ông là Công tước Ivanovich, Công tước Tbilisi, Bá tước Shilkov… Mỗi người đều có vị trí cố định, được phân loại theo địa vị xã hội của họ.

Công tước Ivanovich đang thì thầm trò chuyện với Công tước Tbilisi; Ohar nghe kỹ, chuẩn bị lén nghe lỏm, thì bỗng nhiên, tiếng gõ mõ vang lên từ vị trí của Vua ở tầng hai:

“Thưa các vị, do sức khỏe không tốt, Vua bệ hàn không thể tham dự cuộc họp hôm nay; tôi sẽ thay mặt Ngài để tiến hành các công việc.”

Đại Giáo hoàng Henry nhìn xuống, ánh mắt lướt qua các nghị sĩ với những biểu cảm khác nhau, rồi nói một cách nghiêm túc: “Đồng thời, Ngài đã ủy thác cho tôi đưa ra một dự luật mới mang tên ‘Luật Dân sự Tự do’ trước Thượng viện.”

Lấy ra bản báo cáo đã được chuẩn bị sẵn, Đại Giáo hoàng Henry bắt đầu đọc to lên: “Xét đến tình hình nghiêm trọng mà Román Vương quốc Nô-f đang phải đối mặt, tôi, Vua Román Vương quốc Nô-f – Paul I, xin chính thức đưa ra đề xuất này trước Thượng viện.”

“Một, kể từ hôm nay, Román Vương quốc Nô-f sẽ bãi bỏ chế độ nô lệ; người nông dân được hưởng quyền tự do cá nhân và các quyền công dân thông thường.”

“Hai, các chủ đất không được mua bán hay trao đổi người nông dân.”

“Ba, người nông dân có quyền sở hữu tài sản, giữ chức vụ công cộng, khởi kiện và tham gia vào hoạt động công thương.”

Nghe xong nội dung của “Đạo luật Dân sự Tự do”, các nghị sĩ thuộc Hạ viện ngồi ở phía bên trái đều liếc nhìn các thành viên của Thượng viện đối diện; phần lớn ánh mắt đều đổ dồn về phía Công tước Ivanovich ngồi ở chính giữa.

Điều khiến họ ngạc nhiên là Công tước Ivanovich không hề tỏ ra tức giận, mà bình tĩnh rút ra một điếu xì gà, châm lửa và hút.

Các nghị sĩ Hạ viện đang trong tình trạng căng thẳng liền thở phào nhẹ nhõm; họ tưởng rằng Công tước Ivanovich sẽ rút súng để đe dọa Đại Giáo hoàng Henry đấy… Nhưng nghĩ kỹ lại, họ biết rằng điều đó là không thể xảy ra, bởi đây là phiên họp của Thượng viện, và việc mang theo súng đạn, dao kiếm hay các loại vũ khí gây hại là bị nghiêm cấm.

Cuối cùng, việc bỏ phiếu đã bắt đầu.

Ohar hít một hơi thật sâu, lấy ra điếu thuốc cuộn và xin Công tước Ivanovich bên cạnh cho mình hút. Anh ta rất lo lắng, thậm chí còn lo lắng hơn cả Công tước Ivanovich.

So với sự bình tĩnh của Công tước Ivanovich, Công tước Tbilisi ngồi bên cạnh thì có vẻ mặt không mấy tốt đẹp chút nào; khuôn mặt anh ta tái nhợt, mí mắt nhăn lại, trông như thể ai đó đang nợ anh ta hàng triệu ru-ble và định trốn nợ vậy.

“Việc mua bán người nông dân sẽ được coi là hành vi bất hợp pháp; bất kỳ ai, bất kỳ phe phái nào cũng không được vi phạm quy định này,” Đại Giáo hoàng Henry nói xong nội dung của “Đạo luật Dân sự Tự do”, đặt bản thuyết trình xuống và hỏi: “Đây chính là đề xuất mà Hoàng đế muốn trình lên Thượng viện. Nếu có ai phản đối, xin hãy nhanh chóng lên tiếng.”

Trong hội trường, chỉ còn lại sự yên tĩnh, chỉ có khói thuốc lan tỏa khắp nơi.

“Không ai phản đối sao?” Đại Giáo hoàng Henry nhìn về phía Công tước Ivanovich và nói: “Vậy thì chúng ta bắt đầu bỏ phiếu đi.”

Đúng lúc đó, Công tước Ivanovich quay đầu nhìn về phía một vị quý tộc ngồi ở phía sau; vị quý tộc đó lập tức đứng dậy và nói lớn: “Tôi không phản đối đề xuất bãi bỏ chế độ nô lệ của Hoàng đế, nhưng tôi muốn hỏi mọi người: nếu chế độ nô lệ bị bãi bỏ, thì quyền lợi của chúng ta sẽ được bảo vệ như thế nào?”

“Chúng ta tất cả đều đã cống hiến rất nhiều cho Román Vương quốc Nô-f; vị

Chúng ta đã đổ máu vì Vương quốc, và xứng đáng được đối xử công bằng!

“Bây giờ không còn nô lệ nữa, thì ai sẽ canh tác những mảnh đất thuộc về chúng ta? Tôi tin rằng Vua thông minh của chúng ta chắc chắn đã suy nghĩ đến điều này; Ngài sẽ không để lòng trung thành của chúng tôi dành cho Vương quốc trở nên vô ích, phải không ạ? Đại Giáo hoàng Henry?”

Đại Giáo hoàng Henry biểu hiện vẻ lo ngại trên khuôn mặt, rồi bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng – nhưng những gì anh ta chuẩn bị chỉ là những linh mục và tu sĩ được cài đặt xung quanh Thượng viện, chứ không phải để đối phó với những câu hỏi đột ngột này. Ban đầu, anh ta dự định sẽ tiêu diệt toàn bộ Thượng viện hôm nay… Nhưng theo tình hình hiện tại, có vẻ như Phe quý tộc đã nhượng bộ rồi.

Nghĩ đến đây, Đại Giáo hoàng Henry tạm thời kiềm chế ý định giết chóc của mình và hỏi lại: “Tất nhiên, Vua đã xem xét đến những yêu cầu của các ngài… Nhưng Ngài muốn lắng nghe ý kiến của các ngài trước.”

“Ý kiến của tôi rất đơn giản!” Vị quý tộc dẫn đầu nói lớn: “Chúng tôi ủng hộ Vua trong việc bãi bỏ chế độ nô lệ; đó chính là biểu hiện của lòng trung thành chúng tôi đối với Vương quốc! Tuy nhiên, Vương quốc cũng cần ban hành những luật mới để bảo vệ quyền lợi của chúng tôi… Chẳng hạn, toàn bộ đất đai nên thuộc về chủ đất; mặc dù nông dân có thể sở hữu một số lượng đất nhất định, nhưng họ phải trả tiền chuộc để có quyền canh tác!”

“Đồng thời, lượng đất mà mỗi nông dân được sở hữu phải được giới hạn; nếu họ muốn canh tác nhiều hơn số lượng quy định, họ sẽ phải trả thêm tiền chuộc… Và tất cả sản phẩm từ đất đai đó đều thuộc về chính họ, không cần phải trả thêm bất kỳ khoản phí nào cho chủ đất nữa!”

“Đại Giáo hoàng Henry, đó chính là ý kiến cá nhân của tôi!”

Sau khi vị quý tộc này nói xong, Công tước Ivanovich từ từ lấy chiếc khăn trắng đang gấp lại trên đầu gối lên và vẫy một cái, như một cử chỉ biểu thị sự đồng tình. Các nhà lãnh đạo khác như Công tước Tbilisi, Bá tước Shilkov… cũng làm theo.

Với sự ủng hộ của họ, trên các ghế trong Thượng viện, hàng loạt khăn trắng đều được giơ lên; chỉ có một vài người không hành động, trong đó có OHà Nhĩ.

Tuy nhiên, số người ủng hộ đã vượt xa hai phần ba… Việc họ có tham gia hay không cũng không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

Đại Giáo hoàng Henry suy nghĩ mãi, và quyết định rằng: Khi chế độ nô lệ đã bị bãi bỏ, thì không cần phải tiếp tục tranh cãi về những chi ti