Ánh nắng ấm áp chiếu rọi mọi nơi; ánh nắng dịu nhẹ đã làm tan chảy hoàn toàn lớp băng tuyết, cành lá của cây cối lại trở nên xanh tươi trở lại, và cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông dường như đã qua hẳn. Thành phố Saint Petersburg – thủ đô của đất nước này – đã chào đón một mùa xuân thực sự.

Ngoại ô Saint Petersburg, trong căn phòng đọc sách, Công tước Ivanovich với bộ râu cong nhẹ đang nghe Người quản gia báo cáo về tình hình kinh doanh trong những ngày gần đây. Sau khi cuộc chiến kết thúc, nhà vua đã ra lệnh tổ chức một lễ hội kéo dài ba ngày để ăn mừng chiến thắng. Người dân rất vui mừng được tham gia vào lễ hội vui vẻ này; lượng rượu được bán trong ba ngày này còn nhiều hơn cả tổng số lượng được bán trong nửa năm trước đó, và những lợi ích mà “Lệnh cấm rượu” mang lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Đây cũng chính là những tác động cuối cùng của “Lệnh cấm rượu”. Khi cuộc chiến kết thúc, nhà vua đã hủy bỏ “Luật chiến tranh” và “Lệnh cấm rượu”, cho phép các chủ xưởng nhỏ tiếp tục sản xuất rượu. Nhưng Công tước Ivanovich không quan tâm đến những điều đó; ai cũng biết rằng “Lệnh cấm rượu” không thể kéo dài mãi mãi, đặc biệt là đối với những người uống rượu nhiều như Roman Vương quốc Nô-f.

“Thưa ngài, trong ba ngày vừa qua, chúng tôi đã kiếm được 200.000 ru-ble từ việc bán rượu,” Người quản gia báo cáo.

200.000 ru-ble tương đương với 20.000 bảng vàng Vương quốc Windsor. Con số này có vẻ không lớn lắm, nhưng thực tế thì nó rất cao.

Cần phải biết rằng, giá một ly rượu Gvas trong các quán rượu nhỏ chỉ là 10 kopeck, còn ly lớn thì chỉ là 15 kopeck; còn đối với các loại rượu mạnh như vodka, giá rẻ nhất cũng chỉ là 8 kopeck mỗi ly.

Một công nhân có tay nghề cao, người có thể vận hành máy móc, chỉ kiếm được khoảng 20 ru-ble mỗi tháng; tổng thu nhập trong cả năm cũng chỉ khoảng 200 ru-ble mà thôi.

Nhưng nhà máy rượu thuộc sở hữu của Công tước Ivanovich lại kiếm được 200.000 ru-ble chỉ trong vòng ba ngày; có thể nói là họ đã kiếm được rất nhiều tiền.

“Vẫn còn thiếu…” Công tước Ivanovich không hài lòng với con số này: “Chúng ta đã tích trữ rất nhiều rượu, nhưng cuối cùng chỉ bán được 200.000 ru-ble sao?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Tôi nghĩ có lẽ là vì sau khi chiến tranh kết thúc, mọi người đều không còn nhiều tiền trong túi.”

“Thật là một lũ người nghèo khổ…” Anh ta lẩm bẩm, dường như cảm thấy không còn gì để kiếm thêm nữa. Công tước Ivanovich yêu cầu Người quản gia hồi lại giá bán rượu về mức trước khi có “Lệnh cấm rượu”. Trong khi giá trị ti

Chỉ có dòng nước chảy trôi mãi mới là điều thực sự đáng quý.

“Nhân cơ hội lễ hội này mà tăng giá đồ uống lên cao để bán với giá đắt, kiếm được bao nhiêu tiền… Chắc chẳng có ai tồi tệ hơn tôi trên đời này này, ha…” Công tước Ivanovich cười nhạo bản thân, rồi hút một hơi thuốc lá: “Đôi khi tôi cũng sợ rằng con mình sinh ra sẽ không có hậu môn đấy.”

Người quản gia cười nói: “Thưa ngài, ngài thật sự biết đùa đấy. Bác sĩ đã nói rằng các thiếu gia và cô bé đều rất khỏe mạnh, việc đi vệ sinh của họ cũng rất thuận lợi đấy ạ.”

“Tốt lắm, tốt lắm… Dù người ta có xấu xa đến đâu chứ?” Công tước Ivanovich gật đầu, sau đó mặc vào bộ đồ săn, cầm lấy súng săn và chuẩn bị mang theo vài vệ sĩ đi săn ở núi phía sau. Bỗng nhiên, một cậu bé mặc tất lụa trắng và giày da nhỏ chạy vào phòng: “Bố ơi!”

“Alexei, Ồ, nhanh lên để bố ôm con một cái!” Công tước Ivanovich ôm lấy con trai và hỏi: “Con muốn đi cùng bố đi săn ở núi phía sau không? Mùa đông đã qua, các loài thú săn đều bắt đầu hoạt động rồi; biết đâu chúng ta còn bắt được gấu đen nữa đấy!”

“Con không đi đâu.” Alexei lắc đầu: “Có một người chú trang phục kỳ lạ đến tìm bố đấy!”

“Hả?”

Công tước Ivanovich ôm con đến bên cửa sổ, nhìn về phía cổng lớn của dinh thự và thấy một chiếc xe ngựa treo lá cờ hoa diên vĩ màu tím.

Đó là lá cờ của Tôn giáo Trí tuệ.

Ông nhíu mày một chút, rồi lại mỉm cười, đặt Alexei xuống đất và vỗ đầu con: “Con đi chơi đi, bố còn có việc phải làm.”

Alexei chạy ra khỏi phòng trong đôi giày da nhỏ, còn công tước Ivanovich nhìn Người quản gia và nói: “Hãy đón khách ở phòng trà.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Giám mục Abel!”

Trong phòng trà ánh sáng rực rỡ, công tước Ivanovich nhiệt tình ôm lấy Giám mục Abel. Alexei, người hiếm khi tiếp xúc với giáo hội, cho rằng bộ áo choàng đen của Giám mục Abel thật sự rất kỳ lạ… Dù sao thì khi ông ta được sinh ra thì…

Đạo Thần Khải đã bị lật đổ từ lâu rồi.

“Thưa Công tước, lâu lắm rồi không gặp ngài.”

Giám mục Abel kiềm chế hơi thở, không dám ngửi mùi nước hoa nồng nặc trên người công tước Ivanovich… Nếu bất ngờ hắt hơi thì thật là thiếu lịch sự quá.

Sau khi ngồi xuống, công tước Ivanovich hỏi: “Đến tìm tôi bất ngờ như vậy, có chuyện gì quan trọng không?”

“Thực ra tôi đến đây theo lệnh của Đại giáo hoàng.”

Giám mục Abel gật đầu nói: “Mọi người đều biết rằng Ngài có uy tín lớn trong giới quý tộc; Ngài chính là ngọn hải đăng soi sáng cho Román Vương quốc Nô-f… Với sự hiện diện của Ngài, không ai dám làm điều gì trái phép.”

Đối mặt với lời khen ngợi của Giám mục Abel, Công tước Ivanovich cười ha hả, mở hộp xì gà, lấy ra một điếu rồi giơ tay ra, mời Giám mục Abel tự nhiên.

“Hừ…”

Khói xì gà lan tỏa, Công tước Ivanovich nhìn chằm chằm vào Giám mục Abel đang ngồi đối diện, sau một lúc mới nói: “Nếu có điều gì muốn nói, thì cứ nói thẳng ra đi. Tôi không thích vòng vo.”

“Nửa tháng trước, Hội Đạo Chân Lý đã cử các tu sĩ đến khắp nơi để thành lập các giáo hội và tu viện phụ, Công tước có biết chuyện này không?”

“Tôi có nghe qua một chút.”

“Theo cuộc điều tra của chúng tôi, trong nửa tháng vừa qua, các địa điểm truyền giáo thuộc Hội Đạo Chân Lý đã xuất hiện ở các thành phố lân cận, và cả những thành phố xa hơn cũng vậy. Điều này có nghĩa là Hội Đạo Chân Lý đã bắt đầu hành động… Chúng ta phải tìm cách ứng phó, không thể chỉ đứng yên chờ đợi.”

“Tất nhiên, Đại Giáo hoàng Henry có kế hoạch gì không?”

“Hmm…”

Do dự một chút, Giám mục Abel từ tốn nói: “Chính sách mà Hội Đạo Chân Lý và Cung điện Kát-xtê-li-na đang thúc đẩy đều là việc bãi bỏ chế độ nô lệ. Sau khi thảo luận với Quốc vương, họ đều cho rằng chế độ nô lệ không có lợi cho sự phát triển của Román Vương quốc Nô-f trong giai đoạn công nghiệp hóa.”

Công tước Ivanovich nhắm mắt lại, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ nguy hiểm: “Tiếp tục nói đi.”

“Lần này tôi đến đây, chính là để hỏi ý kiến của Công tước – người đại diện cho Phe quý tộc – về vấn đề chế độ nô lệ.”

“Chế độ nô lệ là chính sách cơ bản mà Román Vương quốc Nô-f đã áp dụng suốt hàng trăm năm; tất cả các vị vua trước đây đều rất coi trọng nó. Tôi không có ý kiến gì đặc biệt về vấn đề này; mọi việc đều phải theo ý chỉ của Quốc vương. Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng chế độ nô lệ sẽ cản trở quá trình công nghiệp hóa của Román Vương quốc Nô-f… Những người nô lệ giá rẻ chẳng phải chính là lực lượng lao động tốt nhất sao?”

“Thà nói rằng việc công nghiệp hóa đòi hỏi phải củng cố chế độ nô lệ nông thôn mới đúng hơn.”

Giám mục Abel gật đầu: “Nghĩa là Ngài Công tước không đồng ý bãi bỏ chế độ nô lệ, đúng không?”

“Ngài hiểu lầm rồi, tôi không có ý đó.” Công tước Ivanovich nhai điếu xì gà dày, cười một cách khó hiểu: “Tôi hoàn toàn ủng hộ quyết định của Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng cho rằng việc bãi bỏ chế độ nô lệ là việc cần thiết tiếp theo mà Román Vương quốc Nô-f cần thực hiện, thì tất nhiên tôi sẽ ủng hộ hết mình.”

“Nhưng nếu Hoàng thượng đồng ý thì sao?”

“Nếu Hoàng thượng đồng ý, thì mọi việc sẽ được thực hiện theo quy trình đã định. Một vấn đề quan trọng như vậy chắc chắn phải được trình lên Hạ viện để thảo luận và biểu quyết chung.”

“Tôi hiểu rồi.”

Giám mục Abel đứng dậy, hôn ngón tay mình và nói: “Ý kiến của Ngài Công tước, tôi sẽ báo cáo đầy đủ cho Đại Giáo hoàng Henry.”

“Xin hãy làm như vậy nhé.”

Công tước Ivanovich không đứng dậy, chỉ đứng nhìn giám mục Abel ra đi.

Chiếc xe ngựa kéo bởi bốn bánh, với lá cờ Tôn giáo Trí tuệ đang bay phấp phới, từ từ khuất dần vào xa. Trong phòng trà, Công tước Ivanovich tiếp tục hút xì gà, ánh mắt lấp lánh, vẻ mặt trở nên nặng nề.

“Thưa ngài, Giám mục Abel đã rời đi rồi.” Người quản gia bước vào phòng trà và nói.

“Ừm…”

Công tước Ivanovich im lặng một lát, rồi đột nhiên hỏi: “Lần sau sinh nhật của Cung điện Kát-xtê-li-na sắp đến phải không?”

“Sinh nhật của Cung điện Kát-xtê-li-na là vào ngày 7 tháng 11, thưa ngài; ngài nhớ sai rồi.”

“Không, tôi không nhớ sai đâu.” Công tước Ivanovich nói bình tĩnh: “Lần sinh nhật trước, tôi đã định tặng cô ấy một món quà quý giá, nhưng lại vô tình quên mất… Tôi nhất định phải bù đắp lại.”

Người quản gia lập tức hiểu ra và cúi đầu hỏi: “Chúng ta nên tặng cô ấy thứ gì đây?”

“Trong tủ khóa của tôi có một viên ngọc lam tên là ‘Ngôi sao Adam’, hãy dùng nó làm quà tặng cho Cung điện Kát-xtê-li-na đi.”

Nghe thấy tên “Ngôi sao Adam”, Người quản gia ngẩn ngơ một chút: “Thưa ngài, viên ngọc lam đó là thứ ngài đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua từ tay Công tước Tbilisi… Ngài coi nó như báu vật… Thật sự ngài muốn tặng nó cho Cung điện Kát-xtê-li-na ư?”

“Dù là viên ngọc quý giá đến đâu, cũng không quan trọng bằng một cái đầu,” Công tước Ivanovich nói một cách điềm tĩnh: “Hãy tự mình mang viên ngọc đó đến Moskva, gặp Cung điện Kát-xtê-li-na, và nói rằng đây là món quà sinh nhật tôi tặng cô ấy; đừng nói thêm bất cứ điều gì khác.”

“Vâng, thưa ngài.”

Sau khi Người quản gia rời đi, Công tước Ivanovich thì thầm: “Như vậy thì ngài hài lòng chứ?”

“Kích.”

Cánh cửa nhỏ ẩn sau bên phải phòng trà mở ra, một người trẻ tuổi mặc vest và cầm gậy gỗ đào bước ra ngoài, khuôn mặt anh ta đầy nụ cười: “Tôi nghĩ ngài đã đưa ra quyết định đúng đắn.”

“Mọi chuyện đã diễn ra như các người dự đoán; tôi không còn lựa chọn nào khác.”

“Chúng tôi chính là con đường thoát cho ngài.”

Người trẻ tuổi bước vào nơi có ánh nắng chiếu rọi, ngẩng đầu lên… và khuôn mặt quen thuộc ấy hiện ra trước mắt mọi người.

Finn de Rôs!