“Cậu nói gì vậy?”

Ngày 3 tháng 5, tại Nhà thờ Thánh Vasily, Ma Vĩ đang tưới nước cho cây bạc hà trên ban công bèn quay đầu lại và nhìn chú mèo đen nhỏ đang ngồi trên bậu cửa sổ, hỏi: “Đại Giáo hoàng Henry muốn bãi bỏ chế độ nô lệ à?”

“Đúng vậy!” Chú mèo đen gật đầu mạnh mẽ: “Nhưng Lulu đã thông báo rằng Đại Giáo hoàng Henry dường như định thực hiện điều này trước chúng ta, nhưng đã bị Vua Paul I ngăn cản.”

Trong vòng một tháng kể từ khi đến Moskva, Fat Orange và chú mèo đen không chỉ thu phục hết các con mèo lang thang ở đây mà còn mở rộng lãnh thổ của mình ra các thị trấn lân cận; thậm chí thành phố Saint Petersburg – thủ đô của đất nước – cũng nằm trong kế hoạch tiếp theo của chúng.

Vì vậy, Fat Orange đã tự mình đến Saint Petersburg để giao việc cho chú mèo đen, để anh ta quản lý hoạt động của đội quân mèo.

Thông tin mà Lulu cung cấp chính là do Fat Orange nhờ đội quân mèo mang về qua tàu hỏa.

Tuy nhiên…

Thông tin này không hề tốt đẹp chút nào.

Dù đối với Đạo Chân Lý Hội hay Vua Paul I thì cũng vậy.

Việc bãi bỏ chế độ nô lệ sẽ xâm phạm đến những lợi ích cốt lõi của Phe quý tộc, và chắc chắn sẽ gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ. Việc Đại Giáo hoàng Henry dám đề xuất điều này trực tiếp cho thấy ông ta đã có ý định hành động chống lại Phe quý tộc.

Việc Phe quý tộc liên tục cản trở kế hoạch của Đại Giáo hoàng Henry đã khiến ông ta cảm thấy ghét bỏ họ; và lần này, để đối phó với Đạo Chân Lý Hội, ông ta cũng đã quyết tâm hành động.

Paul I, người muốn cân bằng quyền lực giữa Giáo hội và Phe quý tộc, tất nhiên sẽ không đồng ý với đề xuất bãi bỏ chế độ nô lệ của Đại Giáo hoàng Henry. Ông ta cần sự hỗ trợ của Phe quý tộc– những người nắm giữ quyền lực quân sự – để có thể duy trì vị trí của mình, và chỉ khi đó, với tư cách là vua, ông ta mới có thể điều phối mối quan hệ giữa Giáo hội và quý tộc, nắm giữ quyền lực thực sự.

Nếu mối quan hệ giữa Giáo hội và quý tộc mất cân bằng, và một bên chiếm ưu thế tuyệt đối, thì vị trí của vua ông ta… cũng sẽ trở nên vô nghĩa.

“Chắc sắp có chuyện lớn xảy ra rồi đây.”

Ma Vĩ đặt xuống bình tưới hoa, vươn tay ra cho Tiểu Hắc; Tiểu Hắc nhanh nhẹn nhảy lên vai ông ấy, và cả hai cùng nhau bước ra ban công, hướng thẳng đến Cung điện Kremlin bên cạnh.

Eunia, người đang ngồi trong sân sau ăn hạt dưa và xem “buổi biểu diễn kiếm thuật”, nhận thấy Ma Vĩ rời đi liền vội vàng theo sau, và không quên lấy thêm vài hạt dưa từ chỗ Alan trước khi đi.

Thật là tội nghiệp cho Alan… Hũ hạt dưa của anh ta gần như đã cạn sạch rồi.

Cung điện Kremlin.

Trong căn phòng với rèm cửa được kéo kín, ánh sáng mờ ảo; Catherine ngồi sau bàn, cầm trên tay một quả trứng sứ được mạ vàng, điêu khắc tinh xảo. Cô cẩn thận lau sạch bụi bặm trên nó, sau đó lấy ra một chiếc chìa khóa bằng đồng vàng, nhét vào phía dưới quả trứng và xoay vài vòng.

“Kẹt!”

Tiếng máy móc vang lên rõ ràng; bên trong quả trứng, loa bắt đầu quay chậm rãi, các lá thép rung động và phát ra giọng hát của một người phụ nữ.

Giọng hát dịu dàng, du dương, như tiếng một người mẹ ru con ngủ. Catherine nhắm mắt lại, tựa vào lưng ghế và lắng nghe.

Quả trứng sứ này là món quà sinh nhật mà Hoàng đế Peter đã tặng cô ba năm trước; nó có chức năng như một đĩa nhạc cơ học. Để tái hiện lại giọng hát của người mẹ đã khuất, thợ thủ công cung đình Faberge đã mất tới hai năm để chế tác ra món quà đặc biệt này dựa trên ký ức.

Mỗi khi cảm thấy mệt mỏi hay khó ngủ, Catherine đều nghe giọng hát của mẹ mình; đây là báu vật quý giá nhất của cô.

“Toc toc!”

Cửa phòng được gõ nhẹ. Catherine mở mắt, cẩn thận cất quả trứng sứ vào chỗ cũ, rồi nói: “Đi vào.”

Người hầu gái Marusha mở cửa và thì thầm: “Thưa Công chúa, linh mục Ma Vĩ đã đến.”

“Ừm.”

Theo chỉ dẫn của Catherine, Marusha nhường chỗ; Ma Vĩ, Eunia và Tiểu Hắc bước vào phòng.

“Thưa Công chúa, có chuyện lớn xảy ra rồi.”

“Nếu không có chuyện gì quan trọng, tôi nghĩ linh mục cũng sẽ không đến tìm tôi đâu.”

Không hề ngạc nhiên, Catherine đứng dậy, đi đến bên bàn trà, mời Ma Vĩ và Eunia ngồi xuống, rồi hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Tin mới nhất, Đại Giáo hoàng Henry đang có ý định bãi bỏ chế độ nô lệ.”

“Gì cơ?!”

Khoảng mắt của Catherine, vốn dĩ bình tĩnh, bỗng co lại; cô lập tức hiểu ra ý nghĩa đằng sau điều này: “Tôn giáo Trí tuệ muốn hành động với Phe quý tộc phải không?”

“Không sai lầm gì đâu.” Ma Vĩ nhận lấy tách trà đen mà Marusa đưa cho, cảm ơn rồi tiếp tục nói: “Đây là biện pháp tốt nhất để hạn chế sự phát triển của Đạo Chân Lý. Chỉ khi chúng ta đã đi hết con đường có thể đi, thì họ mới không còn lối thoát nào khác.”

“Tôn giáo Trí tuệ cuối cùng muốn làm gì?” Tâm trạng tốt đẹp của Catherine bị tin xấu bất ngờ này phá hủy hoàn toàn; giọng nói cô đầy giận dữ: “Lúc này mà hành động với Phe quý tộc, Đại Giáo hoàng Henry không sợ Román Vương quốc Nô-f sẽ gây ra chia rẽ sao?!”

“Nói cách khác, việc khiến Román Vương quốc Nô-f chia rẽ chính là điều Tôn giáo Trí tuệ mong muốn.” Ma Vĩ nói với vẻ nghiêm túc, đôi tay trở nên lạnh giá: “Román Vương quốc Nô-f với lãnh thổ rộng lớn như vậy, là điều mà bất kỳ Vương quốc nào cũng không thể so sánh được. Đối với Tôn giáo Trí tuệ mà nói, việc khiến Román Vương quốc Nô-f chia rẽ không hề là điều xấu; vừa có thể loại bỏ một thế lực lớn ở miền Bắc, vừa có thể hạn chế sự phát triển của Đạo Chân Lý. Một kế hoạch hai trong một như vậy, làm sao có thể không thực hiện được chứ?”

Román Vương quốc Nô-f – kẻ khiến các Vương quốc khác phải e ngại – họ dựa vào điều gì để tự tin như vậy?

Không nghi ngờ gì nữa, chính là lãnh thổ rộng lớn trải dài từ đông sang tây.

Về đất đai và dân số, Román Vương quốc Nô-f đều chiếm ưu thế. Một Vương quốc như vậy, tiềm năng phát triển thật sự rất đáng sợ… Và việc không thể giành được nó chính là lý do tại sao Vương quốc Bồ Bàng và Vương quốc Windsor – những người từng bị Đế quốc La Mã hùng mạnh coi là man rợ – lại luôn gặp phải thất bại.

“Thái tử, tôi còn có một tin tốt và một tin xấu nữa.”

Ma Vĩ không đùa giỡn với Catherine bằng câu hỏi “Nên nghe tin tốt trước hay tin xấu trước”, bởi tình hình hiện tại đã rất nguy cấp. Anh ta nói thẳng ra: “Tin tốt là Vua Paul I đã ngăn chặn được Đại Giáo hoàng Henry, nhưng tin xấu là…”

“Em trai tôi đang gặp nguy hiểm lớn, phải không?” Catherine cau mày, lo lắng sâu sắc. Làm sao cô có thể không biết tình hình hiện tại của Paul I?

Trong cuộc chiến này, Đại Giáo hoàng Henry rõ ràng muốn tấn công trước để chặn đứng con đường phát triển của Đạo Chân Lý. Đó là cách duy nhất để Tôn giáo Trí tuệ có thể giành chiến thắng trong cuộc tấn công này.

Nhưng ai cũng biết rằng Phe quý tộc sẽ không đồng ý bãi bỏ chế độ nông nô. Để buộc Phe quý tộc phải thông qua đạo luật này, Đại Giáo hoàng Henry chỉ có thể áp dụng một biện pháp duy nhất… đó là loại bỏ hoàn toàn Phe quý tộc.

Một khi Phe quý tộc bị loại bỏ, Vua Paul I sẽ không còn đủ quyền lực để ngang hàng với Tôn giáo Trí tuệ nữa; ông sẽ trở thành một vị vua bù nhìn, bị Đại Giáo hoàng Henry điều khiển như một con rối.

Đó cũng chính là số phận mà tất cả các phe phái khác đang cố gắng tránh khỏi.

Nhưng không phải mọi giáo hội, mọi giáo hoàng đều có lòng khoan dung như Ma Vĩ. Bây giờ, Đại Giáo hoàng Henry sẵn sàng đối đầu với Phe quý tộc chỉ để bãi bỏ chế độ nông nô, và hậu quả của việc này chính là sự chia rẽ trong giáo hội Roman Vương quốc Nô-f.

Các Công tước Ivanovich và Tbilisi, những người nắm quyền lực quân sự, chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi. Nếu tình hình trở nên tồi tệ, họ sẽ trốn về lãnh địa của mình và tuyên bố độc lập.

Một Romana Vương quốc Nô-f bị chia rẽ thành từng mảnh… Nhưng liệu đó vẫn còn là Romana Vương quốc Nô-f nữa không?

Như vậy thì, mong muốn của Catherine trong việc khôi phục lại Romana Vương quốc Nô-f cũng trở nên xa vời và không thể thực hiện được.

“Tôi nhất quyết không cho phép điều này xảy ra!”

Catherine vung tay mạnh vào mặt bàn; khuôn mặt xinh đẹp của nàng tràn ngập sự giận dữ: “Ai dám chia rẽ Romana Vương quốc Nô-f, tôi sẽ giết họ trước tiên!”

“Thái tử, chúng ta phải bình tĩnh bây giờ,” Ma Vĩ nói: “Sự giận dữ không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì; chỉ có tâm trí bình tĩnh mới có thể nghĩ ra những biện pháp hoàn hảo nhất.”

Thực ra, không cần Ma Vĩ khuyên nhủ, Catherine đã bắt đầu bình tĩnh trở lại. Cô ấy nổi giận nhanh, nhưng cũng lắng down nhanh không kém. Cô uống một ngụm trà đen trên bàn, sau đó đứng dậy kéo rèm cửa sổ ra… Ánh sáng chói lọi khiến cô phải nheo mắt lại.

Cửa sổ nhìn thẳng ra quảng trường, nơi có vô số con chim bồ câu đang đậu. Nhìn chúng, Catherine thì thầm: “Cha xứ ơi, cha có biết trước khi qua đời, cha tôi đã dặn dò tôi điều gì không?”

“Không biết ạ.”

“Lúc đó ông ấy rất yếu, đã không thể nói được nữa; ông chỉ nắm lấy tay tôi, muốn nói nhưng không thể phát âm thành lời… Nhưng tôi hiểu ý ông ấy.” Giọng Catherine run rẩy: “Ông ấy muốn tôi tha thứ cho em trai mình, không muốn chứng kiến chúng tôi, anh em ruột thịt, phải đối đầu với nhau.”

“Tôi nghĩ Hoàng đế Peter chắc chắn biết rằng em trai cô không phải đối thủ của cô.”

“Có lẽ vậy… Cha xứ có biết tôi đã trả lời cha mình như thế nào không?”

“Cô đã từ chối ư?”

“Không… Tôi đã đồng ý.” Catherine quay người lại, mỉm cười: “Dù sao thì anh ấy cũng là em trai tôi, là người thân duy nhất và cuối cùng của tôi trên đời này… Nếu có thể, tôi không muốn giết anh ấy.”

“Thật đáng tiếc…”

“Có lẽ anh ấy không cho tôi lý do nào để tha thứ cho mình…”