“Thái tử.”

Cánh cửa nặng nề mở ra, Bodlinov mặc bộ quân phục màu xám bước vào phòng ngủ từng của Peter Đại đế. Nơi này đã không còn vẻ lộng lẫy như trước; tấm thảm len dê trắng đầy bùn đất, và tất cả những vật có giá trị đều đã bị mang đi, chỉ còn lại những đồ vật khó di chuyển như đèn chùm, giường ngủ và bàn làm việc mà thôi.

Trước khi rút lui, các binh sĩ của Vương quốc Windsor đã theo lệnh của chỉ huy cướp bóc Cung điện Mùa đông. Họ tháo bỏ những bức tranh nổi tiếng trên tường, đưa đi những chiếc đồ gốm được trang trí bằng vàng bạc, và mang đi tất cả những thứ có thể mang đi được.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu qua ban công; Catherine đứng ở giữa căn phòng lộn xộn, nhìn chằm chằm vào chiếc giường nơi Peter Đại đế đã qua đời, và biết bao ký ức ùa về trong đầu cô.

Cô đã lâu không trở lại đây rồi; kể từ khi Paul I lên ngôi, cô đã chuyển đến sống ở Moskva và suốt ba năm liền, cô chưa bao giờ đặt chân đến Saint Petersburg.

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, Catherine dường như thấy hình bóng của Peter Đại đế – người gầy yếu, đau khổ vì bệnh tật – nằm trên chiếc giường ấy. Trong nửa tháng trước khi qua đời, ông đã mất khả năng nói chuyện do tình trạng sức khỏe quá nghiêm trọng… Nhưng Catherine vẫn nhớ rõ khoảnh khắc cha mình nắm lấy tay mình… Làn tay lạnh lẽo, nhưng lại ấm áp đến lạ thường.

“Thái tử? Thái tử!”

Giọng nói của Bodlinov kéo Catherine trở lại hiện tại. Cô lau đi những giọt nước mắt ướt át trên khóe mắt, và lại trở nên lạnh lùng như mọi khi: “Có chuyện gì?”

“Ounuvri và những người khác đã tập trung ở hành lang, đang chờ Thái tử triệu tập cuộc họp!” Bodlinov nhìn chiếc giường và thở dài, không biết nên nói gì tiếp.

“Đã liên lạc được với linh mục Ma Vĩ chưa?”

“Những tu sĩ đi theo quân đội đang thử liên lạc thông qua lời tiên tri; chắc chắn họ sẽ sớm thành công thôi.”

“Đi thôi.”

Catherine đội chiếc mũ quân đội, mái tóc đen dài buông xuống từ vai, và nói: “Hãy triệu tập cuộc họp quân sự.”

Khi họ đang đi về phía phòng họp, Bodlinov lo lắng hỏi: “Thái tử, bệnh tình của Ngài có ổn không?”

“Không có lúc nào tốt hơn lúc này đâu.”

Catherine không quay đầu lại; người lính mở cửa phòng họp, và cô cùng Bodlinov bước vào bên trong.

Bên trong phòng họp đầy hỗn loạn, chỉ có chiếc bàn lớn là còn nguyên vẹn. Chiếc bàn này quá khó để di chuyển, và giá trị của nó cũng không bằng việc mang đi vài cái bình hoa… Những binh sĩ của Vương quốc Windsor thậm chí còn không muốn nhìn chiếc bàn đó lần nào

Nhưng vào lúc này, hai bên chiếc bàn họp rộng lớn mà các binh sĩ đã bỏ qua đó, đều đứng đầy những vị tướng cấp cao mang cờ hiệu trên vai. Sau khi tiến vào kinh đô Saint Petersburg, họ đã tắm rửa sạch sẽ, thay đồ quân phục mới và đeo lên ngực những huân chương mà họ đã đổi lấy bằng máu và mồ hôi suốt nhiều năm qua.

Nhìn thấy bộ dáng của họ, Catherine không hề ngạc nhiên. Bà ngồi xuống ghế có lưng cao ở vị trí chủ tịch, ra hiệu cho các tướng lĩnh ngồi xuống, rồi nói với giọng trầm ấm: “Các ngài, hôm qua, chúng ta đã giành lại được kinh đô Saint Petersburg – đây là một sự kiện đáng để chúc mừng.”

“Theo thông tin từ các lính canh gác, binh lính của Vương quốc Windsor đã bỏ chạy. Bây giờ là thời cơ tuyệt vời để truy đuổi họ; điều này tất cả các ngài đều biết. Tuy nhiên…”

Ánh mắt màu xanh thẳm của bà lướt qua khuôn mặt của Ounovri và những người khác; giọng nói của bà lạnh lùng như tảng băng. Catherine ngả người ra sau và tiếp tục: “Nếu có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi.”

“Thưa Hoàng hậu!”

Một đại tá thuộc trung đoàn bộ binh, tướng Mác-ca-lôf, đứng dậy và giọng nói vang dội như tiếng chuông vang trong căn phòng họp trống trải: “Quân đội của Công tước Ivanovich đang đóng quân bên ngoài thành phố và đã sẵn sàng chiến đấu. Họ coi chúng ta là kẻ thù; chúng ta phải đáp trả!”

Ngoài những vị tướng già đã cùng Peter Đại đế đi chinh chiến, trong căn phòng họp còn có cả con cháu của các gia đình quý tộc có công lao trong quân đội. Lời nói của Mác-ca-lôf chắc chắn sẽ khiến bất kỳ vị lãnh đạo nào cũng phẫn nộ, vì đó được coi là lời nói phản bội.

Những vị tướng như Brukin và Goffman, những người trung thành với Vua Paul I, lẽ ra phải lên án ông ta một cách gay gắt, nhưng thực tế là họ im lặng.

Không chỉ im lặng, mà còn có Goffman Vladimir – người trẻ tuổi đó – cũng đứng dậy với ánh mắt đầy hứng thú và nói một cách hào hứng: “Thưa Hoàng hậu, tướng Mác-ca-lôf nói đúng. Ngài Paul I sẽ sớm trở về Saint Petersburg. Nếu chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để chặn đường ông ấy, thì Hoàng hậu sẽ có cơ hội ngồi lên chiếc ghế đó!”

Brukin, người có bộ râu ngắn và khuôn mặt dài như cái móc giày, gật đầu đồng ý với đề xuất của Goffman và Mác-ca-lôf.

Bao gồm Ounovri, Ravel và những vị sĩ quan khác, tất cả đều đồng tình.

Đây là một cơ hội hiếm có trong đời.

Catherine không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà quay sang nhìn Edward đang đứng ở góc phòng và hỏi: “Edward, anh nghĩ sao?”

“Tôi không có ý kiến gì cả,” Edward nói, không hề quan tâm đến kế hoạch của Catherine: “Nếu cần tôi làm gì thì cứ nói trực tiếp ra.”

“Chẳng lẽ anh chẳng có suy nghĩ gì cả sao?”

“Không. À, các bạn có thể hỏi ý kiến của cha Ma Vĩ xem. Dù sao thì cuộc đảo chính này cũng cần sự hỗ trợ của ngài mới có thể thành công được. Nếu ngài không đồng ý, tôi e rằng mình cũng không thể can thiệp được,” Edward giải thích.

Edward rất rõ vị trí của mình – nó đứng về phía Đạo Chân Lý. Nói một cách chính xác thì, nó và Catherine không phải là đồng minh; chỉ là Ma Vĩ yêu cầu nó bảo vệ Catherine mà thôi. Nó chỉ thực hiện nhiệm vụ được giao mà thôi.

Những gì Catherine làm, hay những quyết định nào mà cô ấy đưa ra, đều không liên quan gì đến nó cả.

“Đúng vậy. Chúng ta vẫn nên hỏi ý kiến của cha Ma Vĩ trước đã.”

Catherine gật đầu và bảo Bodlinov gọi một tu sĩ đi theo quân đội đến: “Ý kiến của cha Ma Vĩ là gì? Ngài có ủng hộ việc tôi tiến hành cuộc đảo chính này không?”

Tu sĩ đó vuốt ve mái tóc mình và từ từ lắc đầu: “Cha ấy nói rằng, lúc này thời cơ vẫn chưa chín muồi; chúng ta không nên hành động.”

“Chưa chín muồi? Cái gì khiến cho thời cơ chưa chín muồi vậy?!” Mác-ca-lôf tức giận: “Chỉ cần ngài ấy loại bỏ được Đại Giáo hoàng Henry, những việc còn lại thì chúng ta tự mình có thể giải quyết được! Chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được quân đội do Công tước Ivanovich dẫn đầu! Và Hoàng tử cũng có quyền thừa kế ngai vàng mà!”

“Đó chính là quyết định cuối cùng của cha ấy,” tu sĩ nói, đặt tay lên ngực mình một cách thành thật: “Nếu các người muốn hành động, liệu Đạo Chân Lý có tham gia không…”

Trong phòng họp, mọi người đều im lặng. Ai cũng biết rằng cuộc đảo chính này nhất định phải có sự hỗ trợ của Đạo Chân Lý mới có thể thành công được. Nếu cha Ma Vĩ không đồng ý, ai dám hành động bừa bãi?

“Có vẻ như cha ấy có những suy nghĩ riêng của mình,” Catherine mỉm cười: “Vì cha ấy nói rằng thời cơ chưa chín muồi, vậy thì chúng ta hãy tạm thời hoãn việc này lại. Brukin, Goffman, các bạn đừng để Paul I nghi ngờ gì cả; mọi thứ vẫn phải tiến hành theo kế hoạch ban đầu.”

“Vâng lệnh.”

Thấy biểu cảm của các tướng lĩnh có vẻ không hài lòng với quyết định của Ma Vĩ, Catherine vỗ tay và ra lệnh mang rượu champagne đến. Cô nâng ly và nói: “Các ngài, được làm việc cùng các ngài thực sự là vinh dự đối với tôi, Catherine Romanov. Mặc dù chúng ta vẫn chưa đạt được chiến thắng cuối cùng, nhưng tôi tin rằng ngày đó không còn xa nữa. Di nguyện của cha tôi chắc chắn sẽ được thực hiện… Ánh sáng rồi sẽ soi rọi lên gia tộc Romanov. Ura!”

Uống hết chai champagne, Catherine đặt ly xuống và ra lệnh: “Hãy chuẩn bị đồ đạc, toàn quân rút khỏi kinh đô Saint Petersburg và trở về Moskva.”

“Vâng!”

Sau cuộc họp, Catherine đi đến ban công cao nhất của Điện Winter Palace. Từ đây, cô nhìn xuống thành phố đang trong tình trạng hoang tàn dưới chân mình. Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên phía sau. Quay đầu lại, cô thấy Bodlinov đứng ở cửa thang lên ban công, nhìn chằm chằm vào mình. Thắc mắc, cô hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bodlinov cười và nói: “Hoàng hậu, vẻ mặt của Ngài lúc nãy khiến tôi nhớ đến Hoàng đế Peter… Ngài ấy cũng thường xuyên một mình lên ban công ngắm cảnh.”

Catherine hướng ánh mắt ra xa, nhìn về phía chân trời: “Chỉ khi đứng trên ban công, ta mới thực sự hiểu Saint Petersburg từng là một thành phố thịnh vượng đến mức nào… Nhưng bây giờ, nó đã bị phá hủy; ngay cả cửa hàng kẹo mà tôi từng thích lén lút ghé thăm khi còn nhỏ cũng đã trở thành đống đổ nát. Nếu chủ nhân của cửa hàng đó vẫn còn sống, có lẽ ông ấy đã 80 tuổi rồi…”

“Hoàng hậu, Ngài dự định sẽ làm gì tiếp theo?” Bodlinov đột nhiên hỏi. “Thế giới lý tưởng của Ngài khác với mong muốn của linh mục Ma Vĩ… Rồi sớm muộn gì hai người cũng sẽ xung đột với nhau… Ngài sẽ nhượng bộ cho ông ấy sao?”

“Ai mà biết được…”

Catherine cũng không chắc chắn: “Tương lai là điều không ai có thể dự đoán trước được… Có thể tôi sẽ thay đổi ông ấy, hoặc có thể chính ông ấy sẽ thay đổi tôi… 10 năm trước, tôi chỉ là một cô bé luôn mơ ước được thoát khỏi cung điện để đi chơi… Nhưng 10 năm sau, tôi đã đứng trên đỉnh Điện Winter Palace, lên kế hoạch cho một cuộc đảo chính, để đưa em trai mình khỏi ngai vàng…”

“Người con gái naïv và non nớt ấy đã chết từ lâu rồi… Cùng với cha tôi…”

“Bây giờ, tôi là Catherine Romanov – một người phụ nữ khao khát trở thành nữ hoàng của toàn đế chế Romanov…”

Catherine giơ tay ra, chỉ về phía những dãy núi u ám trong mây: “Một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ chinh phục những vùng đất này… Và khiến tên gọi Catherine vang dội khắp thế giới!”