Ulan-Ude, phố Middleton.

Giống như tất cả các thành phố khác, Ulan-Ude – thành phố đã trải qua hai thế kỷ biến đổi thời tiết khắc nghiệt này – cũng được chia thành khu vực giàu có và khu vực nghèo khó. Phố Ulan mà giáo sư sống thuộc về khu vực giàu có, trong khi những khu vực lớn ở phía nam và phía đông thành phố lại là những khu ổ chuột nổi tiếng, nơi mà trật tự xã hội bị phá vỡ hoàn toàn; mọi loại người đều có thể xuất hiện ở đây, và rất ít cảnh sát đi tuần tra ở những khu vực này.

Trong không khí lạnh giá, mùi hôi thối khó chịu lan tỏa khắp nơi; những con phố ướt át trở nên im ắng và u ám, hoàn toàn trái ngược với khu trung tâm thành phố nơi mọi người đang tổ chức tiệc nướng để ăn mừng. Thường xuyên có những người phụ nữ đổ nước bẩn xuống lòng đường; những vũng nước này nhanh chóng đóng băng dưới cái lạnh của thời tiết. Những người đàn ông luộm thuộm, ánh mắt hung dữ cũng có thể thấy khắp nơi trên những con phố này.

Đây chính là phố Middleton – con phố mà người giàu gọi là “con kênh đầy bẩn thỉu”.

Việc giáo sư chuyên về ngôn ngữ cổ đại sống ở nơi như thế này thật sự khiến Ma Vĩ cảm thấy ngạc nhiên. Dù sao thì Đại học Ulan-Ude cũng là một trong những trường đại học hàng đầu của Roman Vương quốc Nô-f; mỗi năm, Hoàng đế Peter đều cấp vốn đáng kể cho các trường đại học, và sau khi Paul I lên ngôi, truyền thống này vẫn được duy trì; kể cả Catherine cũng thường xuyên tài trợ cho các viện nghiên cứu và đại học.

Theo lý thuyết, vị giáo sư mất tích này không hề thiếu tiền. Nếu không kể đến các khoản thưởng, lương hàng tuần của ông là 50 ru-ble, tương đương với 5 bảng vàng Vương quốc Windsor. Số tiền này đủ để ông sống một cuộc sống của tầng lớp trung lưu ở Roman Vương quốc Nô-f.

“Giáo sư Schmidt-Shmakov trước đây thực sự rất giàu có; ông thuê một căn hộ ở phố Ulan. Nhưng kể từ khi ông mất tích, nguồn thu nhập của gia đình ông cũng bị cắt đứt. Con trai ông, cậu bé Schmidt, đã tiêu hết hầu hết số tiền tiết kiệm của gia đình để tìm kiếm tung tích của cha mình, vì vậy họ mới phải chuyển đến phố Middleton – nơi mà tiền thuê nhà rất rẻ. Căn phòng rẻ nhất ở đây chỉ cần trả 50 kopeck mỗi tuần, tương đương với khoảng 1 shilling,” Levine nói.

Daniel vừa che mũi bằng khăn tay lụa trắng, vừa nhíu mày nhìn ngắm con phố bẩn thỉu này, rồi hỏi: “Vợ của giáo sư Schmidt thì sao?”

“Cô ấy đã phát điên vào ngày giáo sư Schmidt mất tích. Cô ấy là người duy nhất biết chuyện. Nếu không phải vì phải chăm sóc mẹ mình, cậu bé Schmidt cũng sẽ không liên tục quay trở lại Ulan-Ude,” Levine thở dài. “Chuyện của

“Nếu… ý tôi là nếu Giáo sư Schmidt có thể giải mã được nội dung trên bia đá tai họa, thì người đã đưa anh ấy đi, chẳng lẽ chính là những kẻ sở hữu nửa còn lại của bia đá tai họa ấy sao?” Daniel suy luận một cách thận trọng.

Vị trí của bia đá tai họa là một bí mật mà không ai biết; tuy nhiên, ba năm trước, Hạm đội Saint Martin – với Ma Vĩ đang giữ chức phó chỉ huy – đã tấn công và chiếm giữ một con tàu thương mại thuộc phe Tôn giáo Trí tuệ gần Biển Chết, và từ đó họ phát hiện ra nửa còn lại của bia đá tai họa.

Thật đáng tiếc, chưa đầy một tháng sau, Hạm đội Saint Martin đã bị phục kích tại eo biển Pereira. Sau trận chiến ác liệt, do sự chênh lệch về quân số quá lớn, hầu hết các con tàu trong hạm đội đều bị tiêu diệt; chỉ có tàu chủ lực Martil là không bị đánh chìm, và nửa còn lại của bia đá tai họa cũng bị đối phương giành lại. Nghĩ lại lúc đó, có vẻ như đội tàu phục kích họ đã cố tình không nổ súng vào tàu Martil.

Những người biết vị trí của bia đá tai họa, ngoài phe Tôn giáo Trí tuệ, chỉ còn có 139 sĩ quan thuộc Hải quân Hoàng gia, bao gồm cả Ma Vĩ.

Nhờ Trận chiến biển Pereira, Hạm đội Vương quốc Bồ Bàng bị tổn thất nặng nề; tuy nhiên, việc hy sinh Hạm đội Saint Martin đã giúp Vương quốc Windsor giành được quyền lực thống trị hoàn toàn trên biển cả, và Hải quân Hoàng gia đã trỗi dậy mạnh mẽ, tạo nền tảng vững chắc cho hoạt động thương mại hàng hải trong những năm tiếp theo.

Đây cũng chính là lý do tại sao những sĩ quan Hải quân Hoàng gia sống sót, như Ma Vĩ, đều được mọi người gọi là những “anh hùng Vương quốc”.

Nếu lúc đó họ không chiến đấu đến cùng, nếu không tạo nên tỷ lệ thiệt hại 1:1 trong tình huống đối phương có số lượng gấp ba lần họ, thì Hạm đội Vương quốc Bồ Bàng đã có thể xây dựng được một đội tàu tinh nhuệ để đối đầu với Hải quân Hoàng gia. Con tàu không phải là yếu tố quan trọng nhất; điều quan trọng hơn là những thuyền trưởng và thủy thủ trong đội tàu tinh nhuệ ấy – những người sở hữu kinh nghiệm dày dặn – có thể đào tạo ra nhiều thế hệ binh sĩ hải quân dũng cảm cho triều đại Bourbon.

Nếu Ma Vĩ lúc đó không quyết định nghỉ hưu và đi đến Thành phố New Ross, thì bây giờ ông ấy chắc chắn đã là một đại tá trong Hải quân Hoàng gia rồi.

Nếu có sự hậu thuẫn của các quý tộc đứng sau lưng, việc trở thành thiếu tướng cũng không phải là điều bất khả thi.

Dù sao thì vị tổng chỉ huy từng bị trúng đạn rơi xuống biển – Ture Crowley – cuối cùng cũng đã trở thành đại tướng Hải quân Hoàng gia. Mặc dù ông ấy nhận được sự hỗ trợ từ một gia tộc công tước, nhưng ông vẫn cần phải có những chiến công đáng ngưỡng mộ mới có thể chinh phục được mọi người.

Vương quốc Bồ Bàng Sẵn sàng trả giá đắt đỏ đến thế để giành lại Bia Đá Tai Họa; có thể thấy nội dung trên đó quan trọng đến mức nào đối với họ.

Ngay cả khi có thể bỏ rơi cả hạm đội, việc cướp đi một vị giáo sư cũng không phải là vấn đề gì cả.

“Boss, có người đang theo dõi chúng ta.”

Ánh mắt của Levine lóe lên, ông nắm chặt cây gậy bạc và hạ mũ xuống để che khuất một nửa khuôn mặt: “Không chỉ một người… Chúng ta có nên loại bỏ họ không?”

Kể từ khi đến phố Middleton, đã có vài đôi mắt theo dõi họ. Ma Vĩ cũng nhận ra điều này: “Không cần, trước hết hãy tìm Tiểu Schmidt trước.”

“Rõ.” Levine buông mũ xuống và thả lỏng người.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến số 19 phố Middleton – đó là một căn nhà cổ, hai tầng cao, tay nắm cửa bị bám đầy lớp dầu đen không rõ nguồn gốc, sơn đỏ trên cửa đã bong tróc nhiều chỗ, cửa sổ cũng đầy bụi bặm; rõ ràng người sống ở đây không hề quan tâm đến vệ sinh.

“Daniel, hãy chuông cửa.”

Daniel tiến lên, cẩn thận bọc sợi dây đen treo trước cửa bằng khăn lụa trắng, kéo hai cái… Nhưng tiếng chuông dự kiến không hề vang lên. Khi nhìn kỹ hơn, anh mới phát hiện ra rằng đầu dây đen đó hoàn toàn không có chuông.

Nhìn thấy vết đen trên khăn lụa trắng vốn đã sạch sẽ, Daniel thốt lên một tiếng “Ồi”.

Hóa ra sợi dây đen trước cửa không phải là màu đen; màu đen đó chỉ là do nó đã được bọc trong nhiều năm mà thôi.

Không còn cách nào khác, Daniel đành phải gõ cửa.

Đùng đùng!

Đùng đùng!

“Nhà chúng tôi không đăng ký báo đâu!” Giọng nói sắc bén của một người phụ nữ vang lên từ phía sau cửa.

Daniel liếc nhìn Ma Vĩ rồi gõ cửa lần nữa.

“Tiền nước cũng không thanh toán! Nếu dám thì cứ cắt nước nhà chúng tôi đi xem! Đợi xem tôi có phá hỏng đường ống nước của công ty các bạn không!”

“……”

“Người sống trong nhà này rốt cuộc là ai nhỉ…” Daniel thật sự bối rối; trong đầu anh đã nghĩ đến từ “khách hàng khó tính”, nhưng dù sao thì với phẩm giá của một quý tộc, sự thanh lịch vẫn phải được duy trì.

Thấy rằng lời nói của mình không thể thuyết phục được ai, Ma Vĩ hít một hơi thật sâu và đành phải dùng đến biện pháp cuối cùng: “Levin, mở cửa đi.”

“Được thôi! Lẽ ra đã nên làm như vậy từ lâu rồi!”

Levin bước tới và, trước ánh mắt ngớ ngác của Ma Vĩ, anh ta đá mạnh vào ổ khóa; “Keng!”

Những chiếc răng khóa đã mòn và yếu ớt bỗng nhiên gãy vụn, cánh cửa đập mạnh vào tường, bụi bay tứ tung.

Làm tốt lắm… Daniel trong lòng đã ngưỡng mộ Levin.

“Cái gì này? Các bạn là ai vậy?!”

Một người phụ nữ trung niên đeo kẹp tóc, trang điểm đậm đặc, mặc đồ ngủ chạy ra ngoài. Chưa kịp cô ta la mắng, Levin đã bình tĩnh rút ra một tờ tiền ruble mệnh giá 10 và nhét nó vào chậu hoa héo úa bên cửa.

“Chúng tôi đang tìm ông Schmidt Shmakov.”

Những lời chửi thề đang nằm trên đầu cô ta bỗng nhiên bị nuốt lại. Người phụ nữ trung niên với khuôn mặt đầy trang điểm và vẻ hung dữ lấy tờ tiền ruble ra và nở một nụ cười rạng rỡ: “Nếu các bạn đến tìm người thì hãy nói sớm một chút đi… Tôi tưởng các bạn đến thu tiền đấy! Mời vào đi, mời vào… Ông Schmidt!!!”

Người phụ nữ trung niên hét lên vang dội lên lầu; giọng nói cao vút của cô ta như tiếng ma vang vọng khắp căn nhà.

“Kêu kêu… Kêu kêu…”

Không lâu sau, tiếng kêu đau đớn của cầu thang già nua, suy yếu bắt đầu vang lên. Một người đàn ông trẻ tuổi, gầy gò, mặt tái nhợt và đeo kính viền đen bước xuống dưới; trông anh ta có vẻ hiền lành, nhưng bộ quần áo rộng thùng thình khiến anh ta trông rất túng thiếu.

“Tôi chính là ông Schmidt. Các bạn là…”

“Đạo Chân Lý sẽ.” Ma Vĩ nói: “Chúng tôi có việc muốn nói với ông.”

Nghe thấy tên Đạo Chân Lý, ánh mắt ông Schmidt lóe lên vẻ ngạc nhiên; rõ ràng ông ta đã từng nghe đến cái tên này. Sau một lúc suy nghĩ, ông gật đầu: “Được, các bạn vào phòng tôi đi.”

“Ông Schmidt, ông vẫn còn nợ tôi hai tháng tiền thuê nhà đấy!” người phụ nữ trung niên bỗng nhiên la lên.

Người đàn ông trẻ tuổi mặt đỏ bừng lên và lẩm bẩm: “Không phải đã nói sẽ cho tôi trì hoãn vài ngày sao? Mẹ tôi sức khỏe yếu, cần phải uống thuốc… Tôi đang cố gắng tìm cách…”

“Không thể trì hoãn được! Nếu không trả tiền thuê nhà, hôm nay các bạn phải dọn đi ngay! Tôi đã chán ngấy việc phải chăm sóc người phụ nữ điên đó từ lâu rồi!”

Levin nhíu mắt lại, vừa định nói gì đó thì Ma Vĩ đã vỗ vai anh ta, tiến lại gần người phụ nữ trung niên và đưa cho cô một tờ tiền ruble, nói với nụ cười: “Xin hãy yên lặng một chút được không? Chúng tôi đang tìm ông Schmidt để bàn chuyện rất quan trọng.”

“Không vấn đề đâu!” Người phụ nữ trung niên nhận lấy tờ tiền ruble, nụ cười càng rạng rỡ hơn: “Các bạn muốn uống trà không?”

“Có vẻ như bà không hiểu yêu cầu của tôi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Ma Vĩ dần biến mất, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Thỏa thuận giữa chúng ta là bà phải giữ im lặng, không được phát ra bất kỳ âm thanh nào, hiểu chứ?”

Nhìn vào đôi mắt của Ma Vĩ, người phụ nữ trung niên run rẩy; cô đã từng thấy ánh mắt tương tự – nhiều người sống trên con phố này đều có ánh mắt như vậy… Những người đã từng vướng vào những tội ác giết người… Nhưng ánh mắt của Ma Vĩ còn lạnh lùng hơn cả họ.

Người phụ nữ trung niên gật đầu, và Ma Vĩ lại mỉm cười: “Như vậy là tốt rồi. Ông Schmidt, xin hãy dẫn đường cho chúng tôi.”