Ngày 27 tháng 2, nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đã lên chuyến tàu đi về Ulan-Ude. Bầu trời xanh thẳm không một gợn mây; tiếng còi tàu vang lên hùng vĩ khi con tàu len lỏi qua những thung lũng phủ đầy tuyết trắng. Cuối cùng, một thành phố được bao phủ bởi tuyết và băng xuất hiện ở cuối đường ray.

Ulan-Ude – một thành phố quan trọng ở phía đông của Román Vương quốc Nô-f, là thành phố lớn thứ ba ở Siberia Đông, có lịch sử lâu đời và dân số khoảng 200.000 người. Nơi đây sản xuất ra nhiều loại khoáng sản và nổi tiếng với ngành chăn nuôi, sản xuất thịt và sữa. Hai trăm năm trước, một bộ lạc Cossack đã đến đây và xây dựng thành phố của riêng mình bên bờ sông Ud. Sau hai trăm năm, nơi này đã trở thành trung tâm thương mại và kinh doanh quan trọng ở phía đông của Román Vương quốc Nô-f.

Các nhà máy lớn nhỏ san sát nhau ở ngoại ô thành phố; khói đen dày đặc bốc lên trời. Khi tàu vào Ulan-Ude và dừng lại ở ga số 2, hành khách đổ xô xuống xe, lao vào thành phố đậm chất văn hóa dân tộc này.

Levin bước xuống từ toa tàu, tay cầm cây gậy bạc cổ điển, tay kia xách chiếc vali; bộ vest của anh ta rất chỉnh tề, và trên vai anh ta còn đang đậu một con bồ câu trắng. “Cuối cùng cũng đến rồi…”

“Thật thơm quá!” Uniya ngửi thấy mùi thịt nướng lan tỏa trong không khí.

Ma Vĩ cầm một tờ báo bước xuống tàu và nói: “Có vẻ như ở đây đang có một lễ hội nào đó; chúng ta đến đúng lúc rồi.”

“Thầy ơi, theo tôi nghĩ, việc cấp bách nhất bây giờ là tìm người có thể giải mã những dòng chữ trên bia đá ấy,” Daniel nói sau khi xuống tàu.

“Theo thông tin thu thập được, kẻ đó đang ẩn náu trong thành phố này. Levin, khi bạn và Pàng Cam điều tra trước đây, có biết gì về Ulan-Ude không?”

Levin lắc đầu: “Không, Ulan-Ude quá xa; chúng tôi chưa kịp điều tra ở đây thì đã bị Thầy gọi trở về… Ồ? Pàng Cam đâu rồi?”

Nhóm người nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Pàng Cam; có lẽ nó đã đi tổ chức công việc cho những con mèo trong thành phố rồi. “Đừng lo, chúng ta hãy tìm khách sạn ở trước đã.” Ma Vĩ nói, cầm chiếc vali và dẫn nhóm người ra khỏi ga. Dọc đường, có rất nhiều quán hàng bán thịt nướng; mùi thịt thơm ngon lan tỏa khắp không khí, và đường phố thì đông đúc hơn cả Thành phố Thu Minh.

Khi Ma Vĩ đọc tờ báo địa phương ở Ulan-Ude, anh ta không thấy bất kỳ thông tin nào về lễ hội đó. Sau khi hỏi thăm, anh ta mới biết rằng những bữa tiệc hoành tráng này được tổ chức để ăn mừng những tin tức tốt lành liên tục

“Cái quái gì vậy, để họ đi chết hết đi! Chắc chắn Cung điện Kát-xtê-li-na sẽ dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng! Ura!” Một người đàn ông cầm chai rượu kêu lớn, đi lại loạng choạng.

Về thông tin tình hình trên tiền tuyến, Ma Vĩ cũng luôn theo dõi sát sao. Vài ngày trước, Quân đội phía Nam do Catarina chỉ huy đã chiếm được Samara; từ đó đến Moskva chỉ còn vài trăm cây số nữa. Nếu giữ tốc độ này, muộn nhất là vào tháng Sáu, Roman Vương quốc Nô-f sẽ có thể giành lại toàn bộ các vùng đất bị mất.

Không lạ gì mà các thành phố đều reo hò tên của Catarina. Ngay khi nữ công tước trẻ tuổi này trở lại chiến trường, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Từ khi bắt đầu cuộc phản công, chỉ trong chưa đầy ba tháng, cô ấy đã dẫn dắt Vương quốc đến chiến thắng. Đối với người dân bình thường, cô ấy thật sự dũng cảm hơn nhiều so với Công tước Ivanovich… Xứng đáng là con gái của Sa Hoàng Peter.

“Uy tín của Catarina thật sự rất cao,” Daniel nói một cách trầm tư: “Thầy nghĩ sao?”

“Việc cô ấy có uy tín cao là điều tốt.”

“Thực sự là điều tốt sao?”

“Tôi biết bạn đang muốn nói gì, nhưng trước khi nói ra điều đó, hãy suy nghĩ kỹ về tình hình hiện tại của chúng ta.” Ma Vĩ không hề để ý đến Daniel: “Chúng ta đã chọn Catarina, và Catarina cũng đã chọn chúng ta. Đừng nghĩ đến những điều khác.”

“Được thôi.”

“Baba, baba, con muốn ăn khoai lang nướng!” Uniya kéo lấy tay áo của Ma Vĩ, nhìn chằm chằm vào những miếng khoai lang nướng đang được nướng trên than, nuốt nước bọt ròng ròng.

Mặc dù họ đã ăn uống trên tàu hỏa, nhưng những món ăn lạnh kia không hấp dẫn bằng một miếng khoai lang nướng nóng hổi, thơm ngon chút nào.

“Được thôi, bố sẽ mua cho con. Levin, Daniel, hai người có muốn ăn không?”

“Con muốn ăn.”

“Con không muốn ăn.” Daniel lắc đầu.

Levin nhìn Daniel và hỏi: “Tại sao con không muốn ăn?”

“Con không thèm ăn thôi.”

“Con chắc chắn không phải vì khoai lang nướng là món ăn của người dân thường, mà theo quan điểm của giới quý tộc, là thức ăn hèn mọn chứ?”

“Đừng nghĩ tôi xấu xa như vậy được không! Tôi không đói đâu, ăn gì bây giờ chứ?”

“Được rồi, được rồi…”

Thấy Daniel tỏ ra phản đối, Levine đã từ bỏ ý định trong đầu mình. Anh ta khác hoàn toàn với Ma Vĩ; nếu Daniel dám tỏ thái độ kiêu ngạo của giai cấp quý tộc trước mặt anh ta…

Anh ta có hàng ngàn cách để dạy dỗ Daniel. Rốt cuộc thì cũng sẽ khiến những thói hư tật của Daniel thay đổi được thôi.

Bốn người đi dạo trên phố, vừa tìm kiếm khách sạn ưng ý, vừa thu thập thông tin về giáo hội. Ulan-Ude là một thành phố lớn; chắc chắn không thể thiếu sự hiện diện của các giáo hội.

“Các bạn muốn biết ở Ulan-Ude có giáo hội không ạ?”

Trước quầy bán khoai lang nướng, chủ quầy – người mặc chiếc áo khoác bông thô – lấy ra những củ khoai lang được ủ dưới than, lắc bỏ bụi than rồi cho vào túi giấy và đưa cho Julia, trả lời: “Có chứ! Ở Ulan-Ude có rất nhiều giáo hội đấy! Nếu các bạn muốn tìm những giáo hội lớn, hãy đến phố Ulan; ở đó có nhà thờ của Tôn giáo Trí tuệ. Còn nếu không thích Tôn giáo Trí tuệ, thì ở phía đông thành phố, trên phốLác, còn có Giáo hội Bình An, Giáo hội Vinh Quang… Đó là khu vực tập trung nhiều giáo hội lắm; có đủ loại nhà thờ đấy!”

Nhiều giáo hội như vậy sao? Nghe câu trả lời của chủ quầy, Ma Vĩ có vẻ ngạc nhiên. Anh ta không hiểu tại sao những giáo hội này lại tập trung ở Ulan-Ude; liệu số tín đồ của họ có đủ không?

“Giáo hội Bình An, Giáo hội Vinh Quang đều là những giáo hội nhỏ bé, không quan trọng lắm đâu,” Levine thì thầm. “Tổng số tín đồ của họ cộng lại cũng chưa bằng một phần nhỏ của chúng ta đâu… Chắc chắn không phải là những nơi chúng ta đang tìm kiếm. Có lẽ Nam tước giả Stali muốn chúng ta tìm sự giúp đỡ từ Tôn giáo Trí tuệ phải không? Nghĩ lại thì, nửa trên của tấm bia Thảm họa chính là do họ giữ giữ đấy…”

“Nếu muốn nhờ Tôn giáo Trí tuệ giúp đỡ, tại sao lại phải đi xa đến Ulan-Ude chứ?” Ma Vĩ lấy ra ví tiền, trả cho chủ quầy một đồng ruble rồi tiếp tục đi về phía trước. “Nam tước giả Stali không hề nói rằng chỉ có giáo hội mới có thể giải mã tấm bia Thảm họa đâu… Có thể là người khác cũng nên tìm hiểu thêm xem sao.”

Vừa ăn khoai lang nướng mềm mịn, thơm ngon, bốn người Ma Vĩ dần dần đến trung tâm thành phố. Họ tìm một khách sạn sạch sẽ, hoàn tất thủ tục đăng ký ở, sau đó đặt hành lí xuống và tiếp tục hành trình đến phốLác ở phía đông thành phố.

Khác với những nhà thờ chính thống, những giáo hội nằm trên phốLác chỉ thuê những ngôi nhà dân thường bình thường; họ chỉ cần treo tấm biển ghi tên giáo hội lên cửa rồi bắt đầu truyền đạo. Điều khiến mọi người càng thêm buồn cười là những giáo hội này còn thuê những gái mại dâm từ khu đèn đỏ để hóa trang thành nữ tu đi quảng bá.

Trong cái lạnh của mùa đông, những gái mại dâm mặc áo nữ tu trần trụi, trang điểm lòe loẹt đứng hai bên đường, chăm chú nhìn những người qua lại. Chỉ cần ai nhìn họ lâu hơn một chút, họ sẽ tiến lại và nắm lấy tay họ. Leven đã trở thành nạn nhân của chiêu trò này – anh chàng trẻ tuổi, đẹp trai và ăn mặc sang trọng này ngay lập tức bị chú ý khi bước vào phốLác, và vài người phụ nữ đã kéo anh ta vào một căn nhà nhỏ bên cạnh.

Đây có phải là một giáo hội không?

Thật vô lý!

Những linh mục sử dụng những thủ đoạn như vậy để truyền đạo, quảng bá cho những giáo lý “từ bi” và “tự do” của mình… Trong mắt Ma Vĩ, họ hoàn toàn không xứng đáng được gọi là linh mục.

“Anh ta thực sự rất vui vẻ.”

Nhìn thấy Leven đang vui vẻ trò chuyện với những “nữ tu” kia, Daniel khinh thường liếc nhìn anh ta và nói: “Có vẻ như anh ta chưa từng gặp phụ nữ trong vài đời rồi.”

“Đây mới là phong cách của một quý ông đấy, anh hiểu không?” Leven quay đầu lại nói: “Phải lịch sự với phụ nữ!”

“Đúng đúng đúng… Nếu anh tiếp tục đi thêm vài bước nữa, anh sẽ bị kéo vào trong đó và bị bắt phải cởi quần đấy… Vậy còn gọi đó là phong cách của quý ông à?”

Leven không để ý đến Daniel và tiếp tục trò chuyện nhiệt tình với những “nữ tu” xung quanh. Ma Vĩ không muốn tiếp tục ở lại đó nữa; thấy phốLác không phải là nơi mình đang tìm kiếm, cô kéo theo Julia – người đang tò mò quan sát xung quanh – và quyết định rời đi.

“Boss! Boss! Các bạn hãy đợi tôi với!”

Leven nhanh chóng đuổi theo họ, chỉnh lại bộ quần áo bị những “nữ tu” làm xộn xịch, rồi cười nói: “Tôi vừa tìm ra một thông tin rất quan trọng.”

“Thông tin gì vậy? Là số đo ba vòng của họ sao?”

“Anh đúng là không biết gì cả.” Leven cười bí ẩn, ngẩng cao đầu và nói một cách tự tin: “Trong một thành phố, có ba loại người luôn nắm được những thông tin quan trọng nhất: thứ nhất là những người bán hàng lang thang; thứ hai là những kẻ lười biếng; và thứ ba… chính là những người phụ nữ này – những người hàng ngày tiếp xúc với đủ loại khách hàng.”

Daniel ngạc nhiên một chút; đây quả thực là lĩnh vực mà anh không biết gì cả: “Vậy anh đã tìm ra thông tin gì?”

“Ở Ulan-Ude có một