“Jain! Jain! Đứa cháu trai yêu quý nhất của tôi…”

Khi Ma Vĩ đến cửa biệt thự, anh nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết phát ra bên trong. Trong hội trường, một người đàn ông mặc áo khoác đỏ đang quỳ gối trước hai quan tài, khóc nức nở và gọi tên Nam tước Walras. Tiếng khóc của ông ấy lúc cao lúc thấp, dường như chỉ cần một giây nữa là sẽ không thể thở được nữa.

“Đó chính là Nam tước Stali,” người đàn ông mập mạp đang ngồi trên vai Ma Vĩ nói.

Tiếng khóc ấy rất lớn, nhưng không ai biết được bao nhiêu trong số đó là sự thật, bao nhiêu là giả dối…

Nghĩ vậy, Ma Vĩ bước vào hội trường và đứng sang một bên. Người phụ nữ xinh đẹp đang đeo khăn đen trên đầu nhìn thấy anh liền nói ngay: “Thầy Ma Vĩ, đây chính là chú tôi, Nam tước Stali. Thầy Ma Vĩ ơi, tôi muốn mời thầy đảm nhận việc tổ chức lễ tang cho Jain.”

Tiếng khóc dần dịu xuống; Nam tước Stali, đang đau buồn, dường như đã kiềm chế được cảm xúc của mình. Ông lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, quay người lại và nhìn kỹ Ma Vĩ từ đầu đến chân.

Trong khi ông ta nhìn Ma Vĩ, Ma Vĩ cũng đang nhìn ông ta. Khuôn mặt vuông vắn, làn da thô ráp, có màu đỏ nhợt như máu, mũi cao, râu ria rậm rạp, mái tóc được chải gọn sang một bên.

Nam tước Stali đã không còn trẻ nữa; ông năm nay bốn mươi lăm tuổi, nhưng trông giống như một người già năm sáu mươi tuổi với khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Nếu thời gian là một con dao giết heo, thì con dao ấy chắc chắn sẽ gây ra những vết thương nặng nề trên người Nam tước Stali…

“Xin chào, thầy Ma Vĩ.”

Nam tước Stali hít một hơi dài, giọng nói của ông trở nên khàn đục: “Tôi đã nghe bà ấy kể về sự việc rồi. Việc để thầy đảm nhận lễ tang cho Jain thực sự rất phù hợp.”

“Tôi rất tiếc về chuyện của Nam tước Walras,” Ma Vĩ trả lời một cách nhẹ nhàng: “Thưa ngài, vì ngài đã khóc quá lớn lúc nãy, chắc hẳn ngài rất thân thiết với Nam tước Walras phải không?”

“Anh ấy là cháu trai của tôi mà,” Nam tước Stali nói, đôi mắt đỏ hoe: “Jain là đứa con duy nhất của anh trai tôi. Là chú của nó, tôi rất yêu thương nó và sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì nó.”

“”

   Ma Vĩ nhìn chiếc đồng hồ thật trong tay mình; kim đỏ quay theo chiều kim đồng hồ, vòng qua mặt số trắng và dừng lại ở vị trí 8 giờ. Điều này chứng tỏ rằng

  Ngoại trừ sự thật về mối quan hệ huyết thống không thể thay đổi được, những lời nói của Nam tước Starklai lúc nãy hoàn toàn là dối trá.

  Ôi không… Có lẽ những lời yêu thương anh ta dành cho cô ấy cũng là sự thật; dù sao thì tiếng khóc đau đớn vừa rồi cũng không phải ai có thể giả vờ được.

  “Lễ tang vẫn cần chuẩn bị thêm nữa; chú, xin hãy cùng cha Ma Vĩ vào phòng khách chờ đợi đi.” Người phụ nữ xinh đẹp nói.

  “Được.”

  Vào buổi chiều, những quý ông và quý tộc sống gần thị trấn Tala lần lượt đến đây sau khi nghe tin Nam tước Walas đã qua đời. Lâu đài vốn yên tĩnh bỗng trở nên náo nhiệt; trong số họ còn có nhiều thương nhân. Bề ngoài họ đến để tham gia lễ tang và tưởng niệm Nam tước Walas, nhưng thực ra

  họ muốn xem liệu người phụ nữ xinh đẹp hay Nam tước Starklai có ý định bán đất đai, tài sản hay không, để từ đó kiếm lợi.

  Trong phòng khách, Ma Vĩ và Nam tước Starklai vẫn chưa xuất hiện; quan tài của Nam tước Walas đã được đưa lên xe ngựa, sẵn sàng được chôn cất theo nghi thức quý tộc.

  “Nghe nói ngài là chủ nhân của đoàn vũ công Black Swan phải không?”

  “Đúng vậy. Đoàn vũ công Black Swan đang gặp khó khăn trong việc kinh doanh, vì vậy tôi đã đầu tư để hỗ trợ họ,” Nam tước Starklai nói. “Thật đáng tiếc, vài ngày trước, cô Kim Na của đoàn vũ công Black Swan đã mất tích; có vẻ như cô ấy đã bị kẻ xấu bắt đi và đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích. Cha có từng gặp cô ấy không?”

  Ma Vĩ gật đầu: “Tại lễ hội mùa đông ở Tobolsk, tôi thực sự đã gặp cô Kim Na. Ngài chẳng hề biết gì về quá khứ của cô ấy sao?”

  “Theo tôi, việc hỗ trợ đoàn vũ công Black Swan chỉ là một khoản kinh doanh thôi; vì vậy tôi không hỏi nhiều về chuyện đó.”

  “Vậy ngài có nghe nói về Hội Tự Do chưa?” Ma Vĩ hỏi, trong khi vẫn tiếp tục vuốt ve chiếc đồng hồ thật trong tay mình.

  “Tất nhiên là có nghe nói. Hội Tự Do khá nổi tiếng trong giới quý tộc,” Nam tước Starklai nói một cách thờ ơ. “Những người tham gia Hội Tự Do đều có thể nhận được sự giúp đỡ từ họ; dù bạn đang gặp khó khăn trong kinh doanh hay những vấn đề khó giải quyết, Hội Tự Do đều có thể hỗ trợ bạn. Đó là một tổ chức bí mật,

Đồng hồ đỏ di chuyển quanh mặt số trắng và dừng lại ở vị trí 8 giờ.

Câu trả lời của Nam tước Stali vẫn là dối trá.

“Theo những gì tôi biết, cô Kim Na chính là thành viên của tổ chức Tự do,” Ma Vĩ nói một cách bất ngờ: “Sự mất tích của cô ấy có lẽ liên quan đến tổ chức này.”

“Thật sao?” Nam tước Stali ngạc nhiên: “Vậy thì tôi thực sự không rõ lắm… Cha Ma Vĩ, có vẻ như cha hiểu rất nhiều về cô Kim Na, liệu cha cũng…”

“Không, tôi không phải là thành viên của tổ chức Tự do.”

“Cha dường như rất quan tâm đến tổ chức này.”

Ma Vĩ cười, nhét một lá bạc hà vào miệng và nói: “Đúng vậy… Một tổ chức có thể giúp bạn thoát khỏi mọi rắc rối, ai lại không muốn tham gia chứ? Tôi luôn mong tìm một người hướng dẫn cho mình, nhưng tiếc là…”

Nam tước Stali cầm chiếc cốc trà, thổi bay hơi nóng bám trên mặt nước, rồi nói ra một câu khiến Ma Vĩ hoảng sợ: “Thưa ngài, ngài đã là thành viên của tổ chức Tự do từ lâu rồi, phải không?”

Ngay khi câu nói này vang lên, không chỉ Ma Vĩ mà cả hai người đang lắng nghe bên cạnh – Levin và Daniel – cũng đều sững sờ. Họ đồng loạt nhìn về phía Ma Vĩ với ánh mắt đầy kinh ngạc.

Ma Vĩ nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Nam tước Stali: “Cha đang nói gì vậy?”

“Xin lỗi, lúc nãy tôi đã nói dối… Thực ra tôi hiểu rất nhiều về tổ chức Tự do.”

Nam tước Stali đặt chiếc cốc xuống và tiếp tục nói: “Bởi vì tôi quen một người bạn đã gia nhập tổ chức Tự do… Không chỉ người bạn đó, mà cháu trai tôi, Nam tước Wallace, cũng là thành viên của tổ chức này.”

Mí mắt Ma Vĩ giật giật; anh ta hoàn toàn không tin những lời Nam tước Stali nói… Nhưng khi anh ta nhìn xuống chiếc đồng hồ thật của mình, anh ta nhận ra rằng đồng hồ đỏ đang dừng lại ở vị trí 3 giờ… Những lời Nam tước Stali nói trước đó không phải là dối trá.

“Thưa ngài, có lẽ ngài đã hiểu lầm… Tôi thực sự không phải là thành viên của tổ chức Tự do.”

“Xin đừng lừa tôi nữa… Chỗ này không có ai khác cả,” Nam tước Stali cười và nói: “Dù có phải hay không, ngài cũng biết rõ trong lòng mình mà.”

“Làm sao tôi có thể là thành viên của Hội Tự Do được chứ?

Ký ức của người trước đây, tôi biết rõ hết; liệu anh ta có gia nhập Hội Tự Do hay không, tôi lại không biết à?

Chắc chắn không!

Ma Vĩ tự hỏi trong lòng, cố gắng đi đến một kết luận chính xác, nhưng chiếc đồng hồ báo thức này lại cho ra câu trả lời:

Đúng.

Cái thứ này hỏng rồi… Ma Vĩ nghĩ thầm.

Thật là vô lý!

Anh ta là thành viên của Hội Tự Do ư?

Đùa gì vậy…

Anh ta, Ma Vĩ – Enders, suốt 26 năm từ khi sinh ra đến nay, ngoại trừ những ký ức thời thơ ấu không rõ ràng lắm, tất cả những gì khác đều được anh ta nhớ rõ một cách chính xác! Nếu anh ta thực sự là thành viên của Hội Tự Do, sau khi trở về Vương quốc Windsor ba năm trước và nhận được huy chương danh dự do Vua La Đức Tứ Thế trao tặng, tại sao lại có người từ Hội Tự Do đến tìm anh ta, mời anh ta gia nhập Hội Tự Do chứ?

Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với logic!

“Tôi không thể là thành viên của Hội Tự Do được.” Ma Vĩ cất chiếc đồng hồ vào túi, nói một cách quả quyết: “Ông có thông tin này từ đâu?”

“Người bạn của tôi đã nói với tôi, anh ta tên là Kieran Kennedy, người Văn Xa, từng có giao dịch kinh doanh với gia đình chúng tôi; gần đây tôi còn viết thư với anh ta nữa.” Nam tước Stally nhún vai: “Trong thư, anh ta nói rằng tên ông có trong danh sách các thành viên của Hội Tự Do, điều này chứng minh rằng ông thực sự là thành viên của Hội Tự Do.”

“Ha…”

Ma Vĩ cười lạnh: “Nam tước Stally, nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”

“Đúng vậy, lần đầu tiên gặp mặt.”

“Vậy thì tại sao ông lại hỏi Kieran Kennedy về tôi trong thư vậy?” Ma Vĩ nhíu mắt: “Điều này hoàn toàn không hợp lý chút nào… Trừ khi từ đầu ông đã để mắt đến tôi, và người đang theo dõi tôi chính là Hội Tự Do… Vậy thì ông, chính là thành viên của Hội Tự Do.”

“Không không không… Những thông tin trong thư đó không phải do tôi tự hỏi, mà là Kieran đã nói riêng với tôi.”

“Baron Stali vội vàng nói: ‘Ông ấy kể cho tôi nghe về chuyện của cha, là muốn tôi giúp đỡ cha một cách bí mật, vì thế tôi mới vội vàng đến đây, để xem liệu cha có cần sự giúp đỡ nào không.’”

“Bạn…”

“Đùng đùng!”

Tiếng gõ cửa đã ngắt lời Ma Vĩ. Người quản gia bước vào phòng khách, cúi chào và nói: “Cha Ma Vĩ và Baron Stali, mọi người đã đến đủ rồi. Bà gái yêu cầu chúng ta tiến hành lễ tang.”

“Được, tôi biết rồi.”

Ma Vĩ gật đầu và tạm thời dừng cuộc trò chuyện với Baron Stali.

Theo quy trình lễ tang thông thường, trước khi qua đời, người chết cần được mời linh mục đến để cầu nguyện cuối cùng và thú nhận tội lỗi. Tuy nhiên, Baron Walas đã chết một cách bất ngờ, nên không thể tiến hành nghi thức này. Sau khi hoàn thành các bước xử lý thi thể, Ma Vĩ đã thoa dầu động vật lên trán, các chi và thân người ông, hy vọng linh hồn ông có thể chống lại sự cám dỗ của quỷ dữ. Sau đó, họ nhét một miếng bánh mỏng vào miệng thi thể như một “bữa ăn thiêng”, hay còn gọi là “phương tiện đi lại cho linh hồn”, để nó có thể bước vào vương quốc của Chúa và yên nghỉ.

Những công việc phức tạp này, Ma Vĩ đã thực hiện hàng ngàn lần rồi; ông đã không còn cảm xúc gì nữa khi nhìn thấy thi thể của Baron Walas được đặt vào túi xác và đưa vào quan tài. Trong lòng ông, chỉ có những người thuộc tổ chức Tự Do mới có thể giải đáp những thắc mắc liên quan đến việc ông gia nhập tổ chức đó. Tất nhiên, ông cũng có thể nhờ đến sự giúp đỡ của Thần Chân Lý và Ba Kỳ.

Trên đường đến nghĩa trang, Ma Vĩ đi ở phía trước đoàn người. Levin lén tiến lại gần và thì thầm hỏi: “Boss, thật sự ông là thành viên của tổ chức Tự Do sao?”

“Tôi không phải.”

“Vậy tại sao Baron Stali lại nói rằng tên ông có trong danh sách?”

Đó chính là điều mà tôi cũng không hiểu.

Thở dài, Ma Vĩ lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi thật của mình và thì thầm đọc: “Tôi, Ma Vĩ · Enders, người sáng lập tổ chức Đạo Chân Lý, tôi không hề gia nhập tổ chức Tự Do.”

Sai rồi.

  “Trên danh sách thành viên của Hội Tự Do có tên tôi.”

  Đúng.

  “Nhìn này!” Levin nhìn chằm chằm vào màn hình: “Boss, quả thật ông là thành viên của Hội Tự Do!”

  “Có gì phải vội vàng vậy?”

  Ma Vĩ nói giọng trầm: “Vẫn còn một điều vô cùng quan trọng mà chúng ta chưa hỏi đến.”

  Nói xong, Ma Vĩ siết chặt chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay và thầm nghĩ: “Tôi không phải tự nguyện gia nhập Hội Tự Do đâu.”

  Kim đồng hồ đỏ nhấp nháy và dừng lại ở vị trí 3 giờ.

  Đúng!

  “Tên tôi được người khác viết vào danh sách đó.”

  Đúng!

  “Hừ…”

  Nhìn thấy kết quả từ chiếc đồng hồ thực sự, Ma Vĩ thở dài nhẹ nhõm: “Mọi chuyện càng lúc càng phức tạp rồi… Có ai đó đã viết tên tôi vào danh sách thành viên của Hội Tự Do.”

  Kẻ đó đang muốn làm gì chứ?

  Tại sao lại làm như vậy?

  Ma Vĩ nhìn về phía Nam tước Stally đang đi phía sau, và bỗng nhiên, một suy nghĩ xuất hiện trong đầu anh.