Khói súng vẫn chưa tan hết, thì Gilbot ngồi đối diện đã đổ gục xuống đất.

“Béo Cam, kiểm tra xem hắn có chết hẳn rồi không.”

Béo Cam ngồi bên cạnh bước lên, kiểm tra nhịp thở và mạch tim của nạn nhân.

“Chết rồi.”

Đạn xuyên vào mắt phải và đi thẳng vào não; khả năng sống sót chắc chắn dưới một phần vạn, rõ ràng là Gilbot · Wilkin không phải là người may mắn đó.

Ma Vĩ buông tay Yuania ra; sức mạnh trong người ông dần tan biến, cảm giác quen thuộc trở lại, và đủ loại cảm xúc phức tạp ập đến. Tiếng cầu nguyện ồn ào của các tín đồ cũng dần xa khuất.

Ông vuốt ve trán mình và hít một hơi thật sâu.

“Baba…” Yuania nháy mắt và lấy ra chiếc hộp sắt chứa kẹo mật ong: “Nào, ăn kẹo đi.”

“Ừm.”

Vị ngọt của kẹo mật ong làm dịu đi cảm giác yếu đuối sau khi mất đi sức mạnh. Ma Vĩ dọn sạch tàn dư thuốc súng trong ống nòng, cất khẩu súng lùi vào thắt lưng và giấu nó dưới tấm áo linh mục.

“Phương thức mà Tôn giáo Thần phù thủy sử dụng thật kỳ lạ… Nếu họ có thể biến đứa trẻ sơ sinh thành những con rối linh hồn, thì chắc hẳn họ cũng có thể khiến xác chết sống lại được.”

Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Để phòng ngừa mọi rủi ro, tốt nhất là đốt thi thể của Gilbot · Wilkin đi, tránh để gây ra những rắc rối sau này.”

“Nhưng nếu Tôn giáo Thần phù thủy có thể khiến cả tro cốt cũng sống lại được thì sao nhỉ?” Tiểu Hắc hỏi.

“Cũng đúng… Vậy thì Tiểu Hắc, em sẽ phải rải tro cốt của hắn xuống sông cho cá ăn.”

“Còn những con cá nuốt phải tro cốt thì sao?”

“Em ăn chúng đi là xong mà.”

“Mèo! Tiểu Hắc đâu có muốn ăn loại cá đó đâu!”

“Thì đừng nói nhiều nữa… Nếu Tôn giáo Thần phù thủy thực sự có thể làm được điều đó, thì tôi sẽ chấp nhận thôi.”

“Còn một vấn đề nữa…”

Béo Cam nhảy lên bàn: “Những người bên ngoài kia, họ biết rõ toàn bộ sự việc… Nếu thông tin này bị lộ ra, sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Tôi đề nghị…”

Bàn tay nó vung lên không trung, ý nghĩa rất rõ ràng.

“Chúng ta là một giáo hội, chứ không phải là băng đảng.”

Ma Vĩ lắc đầu: “Việc dùng trẻ sơ sinh sống để tạo ra những con quái vật linh hồn thật là đáng ghét… Nhưng cảnh sát trưởng McMillan và Holmes đều vô tội.”

“Tuy nhiên, bạn nói đúng… Hiện tại chúng ta vẫn chưa đủ sức đối đầu trực tiếp với Giáo hội lớn. Những gì đã xảy ra hôm nay, tốt nhất là không nên để lộ ra ngoài.”

Ma Vĩ đứng dậy rời khỏi bếp. Trong lúc anh ấy và Gilbot trò chuyện, ngọn lửa đã lan rộng khắp phòng; khói đen dày đặc bao trùm khắp nơi. Cảnh sát trưởng McMillan, Holmes cùng với Jacob và Trùm Sepe đã kịp thoát ra ngoài trong lúc hỗn loạn.

“Thầy yêu!”

Khi thấy Ma Vĩ bước ra ngoài, Jacob là người đầu tiên lao đến, nói một cách hào hứng: “Thật tốt khi thầy không sao cả!”

“Còn con quái vật kia thì sao?”

McMillan hỏi một cách cẩn thận: “Tôi đã yêu cầu viện trợ; quân tiếp viện sẽ đến ngay thôi.”

“Không cần đâu… Con quái vật đã bị tiêu diệt rồi.” Ma Vĩ nhìn lại phía sau và thấy chỉ còn rất ít người sống sót; tất cả thuộc hạ của McMillan đều đã thiệt mạng, chỉ có những người đang ở trong phòng khách như Holmes mới may mắn không sao cả.

“Vậy Gilbot·Wilkin thì sao?”

“Anh ta đã chết.”

Nghe vậy, McMillan im lặng một lúc, không hỏi thêm gì nữa.

Lửa càng lúc càng lớn; hàng xóm và đội cứu hỏa đều đang nỗ lực dập lửa. Họ mang theo xô nước chạy qua bên cạnh nhóm người của Ma Vĩ; đường phố vào ban đêm trở nên hết sức nhộn nhịp.

“Cảnh sát trưởng McMillan, ông Holmes, tôi có một việc muốn nhờ các ngài.”

“Chuyện này không thể giấu được… Rồi cũng sẽ có người biết thôi.”

Holmes, người đang hút ống điếu, rõ ràng hiểu ý của Ma Vĩ: “Cảnh sát đã mất đi nhiều người; việc tìm cớ giải thích là vô ích… Nhưng tôi và McMillan đều cho rằng có thể thay đổi một chút về cách kể lại sự việc này.”

“Ví dụ như…”

“Kẻ chịu trách nhiệm triệu hồi con quái vật – Gilbot·Wilkin – đã trốn thoát; chúng tôi may mắn sống sót, còn con quái vật thì mất tích không dấu vết.”

Lửa sẽ thiêu rụi mọi bằng chứng. Nói cách khác, chỉ cần lời khai của những người sống sót đồng nhất, thì những gì họ nói chính là sự thật.

“Còn về Trùm Sepe · Diaz, bạn không cần lo lắng,” Holmes nói: “Tôi đã nói rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này với anh ta, và McMillan sẽ theo dõi anh ta.”

“Tôi sẽ không tiết lộ điều này đâu! Tôi thề!” Trùm Sepe · Diaz gật đầu mạnh mẽ, giơ ba ngón tay lên, trông rất tin chắc; thái độ kiêu ngạo của anh ta đã biến mất hoàn toàn. Dù anh ta là kẻ ngốc nghếch, nhưng khi tính mạng bị đe dọa, trí óc của anh ta lại trở nên sắc bén hơn bao giờ hết. Chỉ có vài người biết rõ toàn bộ sự việc xảy ra tối nay: Jacob chắc chắn sẽ không tiết lộ bí mật, còn McMillan, Holmes và cô bé nhỏ cũng đã đồng ý với nhau rằng nếu bí mật bị lộ, kẻ phạm tội chắc chắn sẽ là Trùm Sepe · Diaz. Ngay cả nếu không phải anh ta, Ma Vĩ cũng sẽ không để anh ta sống sót. Đây chính là ví dụ điển hình của phương pháp chuyển giao trách nhiệm – giống như một số quốc gia, dù kẻ tấn công tôi có phải là bạn hay không, tôi vẫn sẽ ném vài quả bom vào nhà bạn. Mặc dù có vẻ phi lý, nhưng hiệu quả của nó thực sự rất tốt. Hiểu rõ điều này, Trùm Sepe · Diaz lập tức trở thành người bảo vệ bí mật mạnh mẽ nhất.

“Như vậy thì thật tuyệt vời rồi,” Ma Vĩ thở phào nhẹ nhõm: “Nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi muốn nhờ ông Holmes giải đáp.”

“Xin cứ nói.”

“Mục đích của ông đến Thành phố New Ross là gì? Đừng nói những lời dối trá như ‘đến du lịch’ – điều mà chính ông cũng không tin đâu.”

“À…” Holmes mỉm cười: “Tôi không đến đây để du lịch, mà là để điều tra… Ông có từng nghe về biệt danh ‘Kẻ trộm hoa hồng’ chưa?”

“Tôi có nghe qua một chút… Anh ta đã đến Thành phố New Ross rồi à?” Ma Vĩ nhướng mày; Kẻ trộm hoa hồng chính là nhân vật được báo chí đề cập nhiều nhất – người này hoạt động một cách bí ẩn, luôn đánh cắp tài sản của các quý tộc và nhà giàu, và trước mỗi vụ án, anh ta đều gửi thông báo trước, công khai thông báo thời gian và vật phẩm sẽ bị đánh cắp… Dù chủ nhân của những vật phẩm đó có thiết lập hàng rào phòng thủ chặt chẽ đến đâu, cũng không thể ngăn chặn được việc chúng bị đánh cắp.

Có một lần, anh ta thậm chí còn trộm đi viên ngọc lam kích thước bằng quả trứng chim bồ câu trên vương miện của nhà vua ngay trước mặt đám đông. Điều gây sốc hơn nữa là, khi các vệ sĩ đang tìm kiếm dấu vết của anh ta, thì anh ta lại đang trong phòng ngủ của nhà vua và đang tán tỉnh nữ hoàng đấy!

Khi nghe đến cái tên “kẻ trộm hoa hồng kỳ diệu”, tất cả các quý tộc và nhà giàu đều hoảng sợ đến mức mất hết can đảm.

Nếu có thể bắt được hắn...

Ma Vĩ suy nghĩ rối bời. Trước đó, anh ta đã từng thảo luận với Fat Orange rằng, để phát triển nhanh chóng, họ cần sự hỗ trợ của Hoàng tử Arthur thứ tư – người cai quản thành phố này. Nhưng để tiếp cận Hoàng tử Arthur, họ cần một người trung gian. Gray Wolf Dinno chỉ là một thương nhân bình thường; anh ta không thể thu hút sự chú ý của Hoàng tử. So với đó, nếu có một quý tộc sẵn lòng giới thiệu họ với Hoàng tử, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Làm thế nào để giành được sự thiện cảm của các quý tộc đây?

Dường như hiện tại có một con đường tắt...

“Hiện tại vẫn chưa, tôi đang chờ anh ta,” Holmes nói. “Anh ta sẽ đến Thành phố New Ross… và sớm thôi.”