Trong căn phòng ở góc cuối tầng hai của khách sạn, không khí lạnh ẩm và u ám; căn phòng này hầu như không bao giờ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, nên luôn tỏa ra mùi mốc nhẹ. Sàn nhà bị mục nát nghiêm trọng hơn cả hành lang, may mắn thay, chăn ga được thường xuyên thay đổi và phơi khô, còn chiếc lò than đặt ở giữa phòng cũng đã giúp xua tan phần lớn hơi lạnh trong không khí.

“Levin, Hội Thánh Sự Chân Thật có nguồn gốc từ đâu?”

Ma Vĩ ngồi bên cạnh chiếc lò than, vừa hâm nóng vừa hỏi: “Họ đến từ đâu vậy?”

“Vương quốc Windsor.”

“Cái gì?”

“Bạn không nghe nhầm đâu.” Levin vừa nói vừa dang rộng hai tay, “Hội Thánh Sự Chân Thật quả thực có nguồn gốc từ Vương quốc Windsor, nhưng không phải là đảo Tây mà là đảo Đông… Vị trí cụ thể có lẽ nằm gần thành phố York, phía bắc kinh đô.”

“Sau khi ‘Luật Tôn Giáo Mới’ được ban hành, họ lập tức bỏ trốn đến Romana Vương quốc Nô-f, hy vọng có thể dựa vào sức mạnh của hoàng gia để phát triển, nhưng họ không được chào đón; không ai sẵn lòng tiếp nhận họ cả.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi.” Daniel nói, “Họ tôn thờ sự chân thật, kêu gọi mọi người đừng nói dối… Điều này chắc chắn không thể được các quý tộc và nhà giàu chấp nhận; nếu nói sự thật trong nhiều tình huống, thì việc thương lượng sẽ trở nên bất khả thi.”

“Đúng vậy… Vì vậy họ đã bị Paul I đuổi đi. Điều mà các chính trị gia không cần nhất chính là sự chân thật.”

Ma Vĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, tự nhủ: “Hội Thánh Sự Chân Thật ở thị trấn Tara nơi tôi đang sống cũng có nguồn gốc từ Vương quốc Windsor.”

“Đúng vậy. Thông tin đó là chính xác.”

Gật đầu, Ma Vĩ cất chiếc đồng hồ lại, do dự nói: “Nếu Hội Thánh Sự Chân Thật đúng với lý tưởng của chúng ta, chúng ta có thể cố gắng thu hút họ… Nhưng vấn đề là, vị thần đứng sau Hội Thánh Sự Chân Thật có sức mạnh ngang ngửa với Uniya; e rằng họ sẽ không sẵn lòng gia nhập phe chúng ta, trở thành một phần của ‘Chân Lý’ đâu.”

“Điều đó không phải chúng ta có thể quyết định được.” Daniel cười lạnh, “Điều quan trọng nhất là sự thống nhất… Sự chia rẽ là điều mà bất kỳ vị vua nào cũng không thể chấp nhận… Các giáo hội cũng vậy… Nếu các bạn muốn dùng Romana Vương quốc Nô-f làm căn cứ, thì không được nương tay… Bất kỳ thực thể nào không muốn gia nhập giáo hội đều phải bị loại bỏ… Nếu không, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này!”

Tất nhiên tôi biết những điều này. Nhưng việc làm như vậy, chẳng phải cũng giống hệt như Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận và bọn họ sao?

Ma Vĩ thở dài trong lòng. Anh không phải là người nhân từ hay yếu đuối, nhưng tình hình hiện tại thực sự đang khiến anh dần trở thành một con rồng ác.

Là một giáo hội nhỏ từng bị áp bức và đàn áp, họ đã vất vả chạy trốn đến Romana Vương quốc Nô-f, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng và bắt đầu áp đặt không gian sống cho các giáo hội khác, giống như những con rồng ác ngày xưa vậy.

Hành động như vậy, có phù hợp với chân lý không?

“Thầy ơi, thầy đang do dự.” Daniel nhìn Ma Vĩ im lặng và nói: “Thầy luôn nói rằng mình theo đuổi chân lý, nhưng mỗi khi đối mặt với những quyết định quan trọng, thầy lại do dự. Đó không phải là thái độ của một giáo hoàng. Nếu thầy muốn nhiều người hiểu được ý nghĩa của chân lý, thì trước tiên phải tạo ra một môi trường tốt để nuôi dưỡng chân lý. Thầy là giáo hoàng, là linh mục; có những việc, những quyết định mà chỉ có thầy mới có thể thực hiện được.”

Những lời này, giọng nói này, nghe thật quen thuộc… Ma Vĩ nhìn Daniel với vẻ mặt nghiêm túc và bỗng nhiên cười nói: “Em giống Katerina lắm đấy.”

“Vậy à? Vậy thì chắc chắn cô ấy là một người mạnh mẽ và quyết đoán.” Daniel nói: “Còn thầy, thầy cũng nên trở thành người như vậy. Trong tình hình hỗn loạn này, sự nhân từ không còn cần thiết nữa.”

Đúng vậy…

Khi đã sẵn sàng tâm thế, tôi không nên do dự vì những chuyện như thế này nữa.

Ma Vĩ hít một hơi thật sâu, đóng nắp lò than, đứng dậy và nói: “Chúng ta đi thôi, hãy gặp gỡ vị Thần Sự Thật kia, xem liệu ngài có phù hợp với chân lý hay không.”

Đóng cửa sổ, tắt lò than, Ma Vĩ cùng mọi người rời khỏi nhà trọ, ăn trưa tại một quán ăn ven đường, thưởng thức món thịt heo hun khói nổi tiếng, sau đó mới từ từ đi đến phía nam thị trấn Tara.

Nhà thờ vẫn đang trong quá trình xây dựng; những người công nhân đang xếp những tảng đá đen lên tường, tiếng đinh đập vào đá không ngớt. Xung quanh ngôi nhà thờ đang được xây dựng dở dang này, có rất nhiều tu sĩ và linh mục tụ tập lại, họ đang bao quanh một người đàn ông gầy yếu ngồi trên xe lăn, đang thảo luận về điều gì đó.

“Boss, người đàn ông ngồi trên xe lăn kia chính là Nam tước Wallace; ngôi nhà thờ này chính là do ông ấy tài trợ xây dựng.”

“Levin nói nhỏ.”

Người đàn ông ngồi trên xe lăn có khuôn mặt nhợt nhạt, cằm đầy râu, mái tóc rối bù như tổ gà, chân được phủ bằng tấm chăn, trong lòng ôm một con mèo Xiêm ngoan ngoãn. Trông ông ta có vẻ lơ là việc ăn mặc, nhưng lại là một nhân vật không thể bị bỏ qua trong đám đông; các linh mục và tu sĩ đều hành động theo sự chỉ đạo của ông ta.

Đúng vào lúc Ma Vĩ đang quan sát ông ta, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài oai nghiêm, mặc áo choàng trắng, bước ra từ ngôi nhà thờ đang được xây dựng dở dang. Nhìn từ khuôn mặt, ông ta không phải người Slav, mà là kiểu người mà Ma Vĩ quen thuộc hơn – người thuộc dân tộc Văn Xa.

“Giám mục Hans.”

Các linh mục và tu sĩ đều cúi đầu chào người đàn ông trung niên này. Ông ta chỉ gật đầu nhẹ, sau đó nhìn quanh và dừng ánh mắt lại ở nhóm người bao gồm Ma Vĩ.

Bước nhanh đến bên họ, giám mục Hans nói với giọng nặng nề: “Ngài muốn gặp các bạn, hãy theo tôi đi.”

Người đó nói thẳng vào vấn đề, và Ma Vĩ cũng không muốn vòng vo. Họ theo sau giám mục Hans bước vào ngôi nhà thờ đầy bụi bặm. Levin tò mò hỏi: “Ngôi nhà thờ này mới chỉ được xây dựng dở dang thôi, tại sao lại ở đây? Ở trong thị trấn không tốt hơn sao?”

“Vị đó thích ánh nắng mặt trời, vì vậy ngôi nhà thờ không có nóc chính là nơi ưa thích nhất của Ngài,” giám mục Hans giải thích một cách đơn giản.

Họ đi thẳng qua hội trường nhà thờ, dưới ánh nắng chiều muộn, nhóm người bao gồm Ma Vĩ đã đến khu đất phía sau nhà thờ. Ở đó…

Một người đàn ông mặc bộ vest màu cam óng đứng quay lưng về phía họ, hướng mặt về phía mặt trời, đôi mắt nhắm lại, vẻ mặt hiền lành, như thể đang cảm nhận hơi ấm của ánh nắng.

“Chào mừng các bạn.”

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, người đàn ông quay đầu lại. Anh ta trông khá trẻ, khoảng hai ba mươi tuổi, tóc được chải chuốt gọn gàng, không có râu, đôi mắt màu xám nhạt, khuôn mặt tròn trịa, hơi giống cái chảo phẳng.

Sau khi suy nghĩ mãi, Ma Vĩ cuối cùng cũng tìm được một từ ngữ phù hợp để mô tả anh ta… Đúng rồi, chính là “cái chảo phẳng gia đình”.

“Tôi đã nghe nói về bạn, bạn rất nổi tiếng,” người đàn ông nói với nụ cười trên môi, “Ma Vĩ · Enders, dù ở Vương quốc Windsor hay ở Roman Vương quốc Nô-f, bạn luôn là người nổi tiếng; tên bạn đã xuất hiện không biết bao nhiêu lần trên báo chí.”

“Ngài là…”

“Tôi tên là Alan; các người cứ gọi tôi là Alan thôi. Mọi người đều coi tôi là vị thần của sự chân thật, nhưng tôi không nghĩ mình là thần đâu… Tôi vẫn còn rất xa mới đạt được độ cao của thần linh. Việc mọi người yêu mến tôi là điều khiến tôi hạnh phúc nhất. Còn người này…”

Ánh mắt của Alan hướng xuống, nhìn về phía Julia đang đứng bên cạnh Ma Vĩ và mỉm cười nói: “Chắc hẳn đây là Nữ thần Chân Lý rồi… Chào bạn.”

“Chào bạn!” Julia gật đầu mạnh mẽ.

“Hans, bạn hãy ra ngoài trước đi. Gần đây, Nam tước Walras khá ốm yếu; bạn hãy chăm sóc ông ấy thật tốt nhé.”

“Vâng.” Giám mục Hans gật đầu nặng nề, liếc nhìn Ma Vĩ một cái rồi rời đi.

“Bây giờ chỉ còn lại chúng ta thôi.”

Alan nói: “Tôi có thể đoán được lý do các người đến đây… Thực ra, cách đây không lâu đã có người tìm đến tôi.”

“Có người tìm đến bạn?”

“Người đó tự xưng là linh mục của Tôn giáo Trí tuệ. Họ đến thị trấn Tara với ý định xây dựng một nhà thờ ở đây, nhưng vì tôi đã định cư ở đây từ trước, họ đã hỏi tôi một số thông tin rồi sau đó rời đi.”

“Họ đã hỏi bạn những gì?”

“Rất nhiều thứ… Họ hỏi tên tôi, tôi trả lời là Alan; họ cũng hỏi về danh tính của tôi, và tôi cũng trả lời một cách thành thật. Cách họ thăm dò một cách cẩn thận thật là thú vị… Thực ra, tôi hoàn toàn không có ý xấu gì cả.” Alan cười nói: “Tôi chỉ muốn tìm một nơi yên bình để sinh sống mà thôi… Tôi không có tham vọng mở rộng lãnh địa, và cũng muốn tránh khỏi số phận phải trở thành thức ăn cho người khác.”

Ánh nắng dịch chuyển, bóng cây cũng bắt đầu di chuyển… Alan bước tới phía trước, tiếp tục đứng trong ánh nắng mặt trời.

“Tôi muốn xây dựng một utopia không có lời dối trá… Đó là sứ mệnh bẩm sinh của tôi. Không có sức mạnh nào có thể giúp tôi thực hiện điều đó… Vì vậy, tôi đã mời các cư dân của thị trấn Tara đến đây… Nơi này thật tuyệt vời… Tôi đã rất hài lòng rồi.”

Kim đồng hồ màu đỏ luôn đứng ở vị trí 3… Kể từ khoảnh khắc gặp Alan, Ma Vĩ đã lấy ra chiếc đồng hồ thật của mình… Những gì Alan vừa nói, tất cả đều là sự thật.

“Tại sao các người không nói gì cả?”

“Bạn có muốn trở thành một vị thần thực sự không?”

Mày Alan nhấp nháy, nhưng không trả lời.

“Xin hãy trả lời câu hỏi của t