Ngày 25 tháng 1, quân đội của Vương quốc Friedrich đã thành công trong việc hợp nhất với quân đội của Vương quốc Sardinia, tạo nên một lực lượng gồm tổng cộng hai trăm nghìn người, và họ tiến về phía dưới thành phố Chelyabinsk.

Đối với quyết định của Giáo hoàng Đôpler II, Tướng Friedrich ban đầu khá bối rối. Ông cho rằng nếu Vua William V rơi vào tay của Román Vương quốc Nô-f, họ hoàn toàn có thể dẫn quân tấn công Chuymin và bằng cách tương tự, bắt giữ Vua Paul I.

Nhưng Giáo hoàng Đôpler II cho rằng hành động đó thật ngu ngốc. Chỉ cần điều tra một chút là sẽ biết được mối quan hệ giữa Vua Paul I và Catherine. Người đã bắt giữ Vua William V chính là Catherine; vậy nếu họ lại đi bắt Paul I thì sao? Điều đó không phải là đang giúp đỡ Catherine sao?

Một khi Paul I bị bắt, Catherine sẽ dễ dàng lên ngai và trở thành nữ hoàng mới, và cuối cùng tình hình vẫn sẽ không thay đổi gì cả; Vương quốc Friedrich chỉ sẽ trở thành kẻ hề mà thôi.

Vì vậy,

Giáo hoàng Đôpler II kiên quyết yêu cầu phải tấn công Chelyabinsk. Chỉ có tiêu diệt Catherine thì họ mới có thể giành lại Vua William V.

Để hợp binh với Vương quốc Sardinia, Giáo hoàng Đôpler II đã chờ đợi suốt bốn ngày, và trong suốt khoảng thời gian đó,

Edward cùng với Jelan, Louise và các thành viên khác của gia đình người máu đã trở về.

Cùng với họ, còn có một số thành viên hoàng gia của Vương quốc Friedrich nữa.

Edward đã mang họ trở về.

“Vậy Thần Phán Quyết thì sao? Anh đã đánh bại Nó chưa?” Ma Vĩ hỏi Edward, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt.

“Không, Ngài mạnh mẽ hơn tôi rất nhiều. Nếu không phải vì thân xác của Nữ Thánh không thể chịu đựng được trong thời gian dài, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.”

Trên khuôn mặt Edward hiện rõ vẻ mệt mỏi. Mặc dù bề ngoài không có vết thương, nhưng anh ấy gần như đã đạt đến giới hạn của mình. Ngay sau khi trở về Thành phố Thu Minh, anh ta liền đóng mình trong Lâu đài Đen và nằm xuống quan tài pha lê.

Quân địch đã tiến đến ngay dưới thành phố, và vào thời điểm này, việc Edward cần nghỉ ngơi thực sự không phải là tin tốt đối với Ma Vĩ.

May mắn thay, trước khi bước vào quan tài pha lê, Edward đã giao Jelan và các thành viên khác của gia đình người máu cho Ma Vĩ, giúp họ có thêm sức mạnh chiến đấu.

Nhưng về mặt sức mạnh chiến đấu tối cao thì chỉ có thể nhờ vào chính Ma Vĩ mới được.

“Thầy tu.”

Catherine cầm một bức thư đi tìm Ma Vĩ vừa bước ra khỏi Pháo đài Đen và nói một cách nghiêm túc: “Lúc nãy, Giáo hoàng Doppler II đã gửi đến thông báo chiến tranh. Trong thư có nói rằng, nếu chúng ta không giao William V và các thành viên hoàng gia trước sáng mai, họ sẽ tiến hành tấn công, và khi thành phố bị đánh chiếm, sẽ không ai sống sót cả.”

“Có vẻ như họ vẫn quan tâm đến sự an toàn của hoàng gia; điều này rất tốt.” Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “William V đang ở đâu?”

“Tại một khách sạn ở trung tâm thành phố.”

“Hãy đến gặp họ đi.”

Đi xe ngựa, Ma Vĩ và Catherine đến khách sạn nằm ở trung tâm thành phố. Trong các cuộc chiến tranh gần đây, biển hiệu của khách sạn đã bị phá hủy, vì vậy họ không biết tên của nó là gì; tuy nhiên, việc ăn ở cho những người ở đó vẫn không gặp trở ngại gì.

Xét đến địa vị của William V, Catherine cũng không đối xử với họ như những tù nhân; mọi nhu cầu sinh hoạt hàng ngày đều được đảm bảo, để tránh việc người khác cáo buộc Roman Vương quốc Nô-f ngược đãi tù binh.

Bước qua đống đá vụn và bụi bặm dọc đường, Ma Vĩ bước vào khách sạn. Dưới sự hướng dẫn của các binh sĩ, ông cùng Catherine lên tầng ba, đến căn phòng khách.

**Đập! Đập!**

Ma Vĩ gõ cửa; ngay lập tức, từ bên trong phòng vang lên tiếng đồ đạc đổ vỡ. Một lúc sau, cuối cùng cũng có người mở cửa.

Khi cửa mở ra, một khuôn mặt quý phái xuất hiện. Ánh mắt người phụ nữ ấy lộ rõ nhiều cảm xúc phức tạp như sợ hãi, lo lắng và cảnh giác; ánh mắt cô liên tục đưa từ Catherine sang Ma Vĩ.

“Các người là ai?”

“Tôi là Ma Vĩ · Enders, một thầy tu thuộc Hội Đạo Chân Lý; đây là Catherine Romanov, Công tước Moskva.”

Sau khi giới thiệu bản thân, Ma Vĩ mỉm cười và hỏi: “Chúng tôi có thể vào nói chuyện không?”

Mặc dù khuôn mặt Ma Vĩ đầy nụ cười, nhưng người phụ nữ ấy không hề cảm nhận thấy ý định thương lượng nào từ ông; cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc mở cửa cho họ.

Cô quay đầu nhìn vào bên trong phòng một lần, sau đó run rẩy mở cánh cửa duy nhất có thể mang lại cho cô chút cảm giác an toàn, để Ma Vĩ và Catherine bước vào.

“Các người hãy canh gác ở ngoài,” Catherine nói với các binh sĩ đứng phía sau mình.

“Vâng!”

Bên trong phòng, một người đàn ông mặc trang phục quân đội màu xanh lam đang ngồi thẳng trên giường, hai tay đặt trên đầu gối, nhìn chằm chằm vào hai “vị khách” này.

Phía sau ông ta, có hai bé gái trông khoảng bảy, tám tuổi đang ẩn náu, còn một thanh niên lớn tuổi hơn đang dựa vào tường, ánh mắt đầy tức giận.

Dựa vào bản gia phả hoàng gia của Vua Friedrich mà họ đã thu được, William V có một người vợ, hai con gái và một con trai; những người trong căn phòng này chắc chắn là các thành viên chính của hoàng gia thế hệ này.

“Các người muốn làm gì?” William V ngồi thẳng lưng, nói bằng tiếng Slav; dù đã trở thành tù nhân, ông vẫn không muốn mất đi phẩm giá của mình.

Ma Vĩ không trả lời câu hỏi của ông, mà quan sát gia đình William V rồi hỏi: “Thủ tướng Bismarck đâu rồi? Chẳng phải ông ấy cũng bị bắt giữ sao?”

“Chắc hẳn ông ấy đang ở phòng bên cạnh,” Catherine trả lời.

Ma Vĩ gật đầu, ra lệnh cho binh sĩ mang Bismarck đến. Rất nhiều việc không thể do một mình vua quyết định được.

Khi người đàn ông trung niên kia bước vào phòng, vẻ kiêu ngạo ban đầu của William V đã giảm bớt đi nhiều. Ông liếc nhìn Bismarck và nói nhẹ: “Tốt là ông không sao cả, Otto.”

“Thưa Hoàng đế, việc bây giờ tốt không có nghĩa là tương lai cũng sẽ tốt,” Bismarck nói một cách lạnh lùng: “Chúng ta đều đã trở thành tù nhân; đây là một sự nhục nhã lớn.”

“Cuộc tấn công diễn ra quá đột ngột.”

“Nếu các người muốn trò chuyện, thì còn rất nhiều thời gian; bây giờ chúng ta nên bàn về những vấn đề quan trọng hơn.”

Ma Vĩ ngắt lời cuộc trò chuyện của họ, kéo hai chiếc ghế đến, đưa một cái cho Catherine và ngồi xuống cái còn lại: “Tôi cũng rất tiếc về tình hình hiện tại. Roman Vương quốc Nô-f và Vương quốc Friedrich từng ký kết hiệp ước hòa bình, nhưng các người lại phá vỡ hiệp ước và chỉ đạo quân đội tiến hành chiến tranh… Tuy nhiên, tôi nghĩ điều này không liên quan gì đến Hoàng đế William V; chắc chắn Ngài đã bị người khác xúi giục.”

Nghe những lời này, Vua William V cau mày và hỏi: “Ý ngươi là gì?”

“Tôi không thích nói quanh co. Xét đến việc Ngài Vua William V đang bị người khác xúi giục, tôi sẵn lòng đưa cho Ngài, cho vợ con và các đại thần của Ngài hai lựa chọn.”

Ma Vĩ giơ một ngón tay lên và nói: “Lựa chọn đầu tiên là Ngài ký một tuyên bố, công bố trước thế giới rằng Ngài đã bị Thần giáo Phán Quyết xúi giục mới phát động cuộc chiến này. Như vậy, chúng tôi sẽ giúp Ngài loại bỏ Thần giáo Phán Quyết, và Ngài không cần phải từ bỏ đất đai, bồi thường hay bất kỳ điều gì khác. Ngài vẫn sẽ là vua, quyền lực của Ngài sẽ không bị xâm phạm. Tôi có thể đảm bảo điều đó với Ngài.”

“Ngươi muốn tôi từ bỏ Thần giáo Phán Quyết? Muốn tôi coi họ là những kẻ dị giáo điên rồ ư?”

“Đúng vậy.”

“Không thể!” Vua William V kiên quyết từ chối: “Ngươi hoàn toàn không hiểu được uy tín của Thần giáo Phán Quyết tại Vương quốc Friedrich. Họ không phải là những kẻ có thể bị đánh bại chỉ bằng một tuyên bố của tôi!”

“Nếu Ngài từ chối, cũng không sao đâu. Chúng tôi vẫn cung cấp cho Ngài một lựa chọn thứ hai.”

Ma Vĩ giơ thêm một ngón tay nữa và cười nói: “Chỉ cần Ngài ban hành một sắc lệnh hoàng gia, yêu cầu Giáo hoàng Doppler II rút quân, chúng tôi sẽ đưa Ngài và gia đình trở về Vương quốc Friedrich. Tất nhiên, điều kiện là họ thực sự rút quân.”

“Thật đơn giản như vậy à?” Vua William V ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Không có yêu cầu nào khác sao?”

“Không có yêu cầu nào khác cả.” Ma Vĩ khẳng định.

“Còn các đại thần như Otto thì sao?”

“Họ cũng sẽ cùng Ngài trở về Vương quốc Friedrich.”

“Được, tôi ký.”

“Không được ký!” Bismarck bên cạnh bỗng nhiên la lên: “Thưa Ngài! Đây là một cái bẫy! Giáo hoàng Doppler II sẽ không bao giờ đồng ý rút quân đâu! Chúng ta đều biết ông ta mà! Nếu ông ta không tuân theo lệnh của Ngài, ông ta sẽ trở thành kẻ phản bội Vương quốc Friedrich!”

Đến lúc đó, Vương quốc sẽ phải đối mặt với nội loạn!”

“Thưa ông Bismarck…”

Ma Vĩ thở dài: “Ông có nghĩ rằng Đức Giáo hoàng Doppler II thực sự quan tâm đến sự sống chết của nhà vua và các người không? Ông ấy là Đức Giáo hoàng; dù ai lên ngôi vua đi nữa, cũng không thể thay đổi sự thật này. Vương quốc Friedrich có thể không cần William V, có thể không cần Otto von Bismarck… Đối với Đức Giáo hoàng Doppler II, đó chỉ là vấn đề ai sẽ trở thành nhà vua mà thôi! Nó hoàn toàn không ảnh hưởng đến Thần giáo Phán Quyết chút nào cả!”

“Họ là giáo hội… Trong hàng nghìn năm qua, dù vị trí ngai vàng thay đổi liên tục, nhưng địa vị của giáo hội vẫn luôn vững chắc. Tại sao ư? Bởi vì họ chẳng hề quan tâm đến việc ai sẽ làm nhà vua! Chỉ cần người đó có thể mang lại lợi ích cho họ là được!”

“Đạo Chân Lý thì khác… Chúng tôi chỉ ủng hộ những nhà vua tuân theo chân lý. Miễn là nhà vua đó tin vào chân lý, dù họ gặp phải bao khó khăn, chúng tôi cũng sẽ ra tay giúp đỡ, không ngần ngại bất kỳ cái giá nào. Nếu phải nói ra lý do, tôi nghĩ là bởi vì những người tuân theo chân lý, trong mắt Đạo Chân Lý, đều là đồng đội… Và chúng tôi không bao giờ từ bỏ đồng đội của mình.”

“Ha…”

Bismarck nhìn Ma Vĩ lạnh lùng: “Nói hay đấy… Nhưng khi đến lúc quan trọng, ai mới biết họ sẽ làm gì chứ?”

“Thời gian sẽ chứng minh mọi thứ… Tôi là người luôn giữ lời hứa,” Ma Vĩ nói. “Nếu bỏ qua những việc Đạo Chân Lý có thể làm, chỉ nói về Vương quốc Friedrich thôi… Thưa ông Bismarck, ông trung thành với William V, với Vương quốc Friedrich… chứ không phải với Thần giáo Phán Quyết. Ông muốn Vương quốc Friedrich phát triển mạnh mẽ, phải không? Nhưng Thần giáo Phán Quyết hoàn toàn không ủng hộ các người! Đối với họ, việc thống nhất hay không thống nhất cũng chẳng có gì khác biệt lớn! Họ khơi mào cuộc chiến này, cuối cùng cũng chỉ vì lợi ích riêng của họ mà thôi.”

Nói xong, Ma Vĩ quay đầu nhìn William V đang suy tư: “Thưa Hoàng đế, nếu Đức Giáo hoàng Doppler II nhận được lệnh của Ngài nhưng vẫn không rút quân, thì Vương quốc Friedrich… Ai mới thực sự là nhà vua đây?”

Đôi mắt William V hơi co lại; ông ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ, ngực ông phập phồng mạnh mẽ… Sau một lúc, ông cười toe toét và nói với Bismarck: “Otto, hãy lấy giấy bút đến đây.”

“Vâng, thưa Hoàng đế.”

Suốt quá trình đó, Catherine chẳng hề can thiệp vào cuộc trò chuyện giữa Ma Vĩ và William V. Ánh mắt cô liên tục quan