“Không vấn đề gì cả.”

So với ý nghĩa mà “Edward I” mang lại cho Roman Vương quốc Nô-f, yêu cầu của Ma Vĩ chỉ có thể được mô tả là “không đáng kể”.

Công tước Ivanovich hoàn toàn không tìm ra lý do nào để từ chối anh ta.

Chỉ là cái tên của một khẩu súng thôi, thật sự quan trọng đến mức đó sao?

Đúng lúc công tước Ivanovich đồng ý một cách sẵn lòng, Đại Giáo hoàng Henry bên cạnh đã nhìn anh ta một cách kỳ lạ. Người này trước tiên nhìn về phía Ma Vĩ, sau đó quay sang Edward ngồi bên cạnh Ma Vĩ và hỏi: “Thầy Ma Vĩ, người siêu nhiên ngồi bên cạnh thầy có tên là gì?”

“Edward.”

Công tước Ivanovich, đang cảm thấy tự hào, bỗng ngập ngừng: “Chẳng lẽ chính nó là người phát minh ra khẩu súng này sao?”

“Đúng vậy, có vấn đề gì sao? Chẳng ai quy định rằng người siêu nhiên không thể phát minh vũ khí cho loài người, phải không?” Ma Vĩ nói một cách bình thản.

“Xin phép tôi nói thẳng ra, thầy Ma Vĩ…”

Khuôn mặt Đại Giáo hoàng Henry trở nên nghiêm túc hơn, giọng điệu cũng trở nên gay gắt: “Những vũ khí và công nghệ hiện nay chính là thành quả của trí tuệ con người, sau bao năm phát triển mới đạt được những thành tựu như ngày hôm nay. Đây là báu vật độc đáo của loài người, mỗi người đều có quyền sử dụng những công nghệ này, bao gồm cả chúng ta. Điều này không cần phải bàn cãi. Nhưng thầy không nên đưa chúng cho người ngoại lai.”

Lời nói này đã được diễn đạt một cách khéo léo; bất kỳ ai cũng có thể hiểu được ý nghĩa ẩn sau đó – Đại Giáo hoàng Henry đang lên án việc Ma Vĩ giao công nghệ loài người cho người ma cà rồng, và qua lời nói, ông ta cũng đang chỉ trích Ma Vĩ đã phản bội loài người.

“Đại Giáo hoàng Henry, liệu thầy có nghĩ rằng công nghệ hiện nay của loài người có thể đối đầu với phép thuật không? Nếu có thể đối đầu được, thì chúng ta đã không cần phải ngồi đây nữa rồi.” Ma Vĩ nói.

“Chúng ta đang nói về hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.”

Vì Edward có mặt ở đó, Đại Giáo hoàng Henry không thể nói thêm nhiều, nhưng ý muốn của ông ta đã rất rõ ràng.

Những kẻ không cùng chủng tộc với mình, lòng dạ họ chắc chắn sẽ khác biệt.

Đại Giáo hoàng Henry luôn không coi người ma cà rồng là đồng loại của mình; ông ta giữ thái độ cảnh giác cao độ. Việc hợp tác với họ một việc, còn việc truyền đạt kiến thức cho họ lại là chuyện khác.

Trong suy nghĩ của Đại Giáo hoàng Henry, dù các giáo hội và Vương quốc đấu tranh nhau điên cuồng đến đâu, tất cả chỉ là những cuộc nội chiến mà thôi. Dù ai thắng hay thua, lợi ích cuối cùng vẫn thuộc về con người. Nhưng Ma Vĩ lại đã truyền đạt kiến thức về vũ khí cho Edward, thậm chí còn giúp anh ta phát minh ra những khẩu súng trường bắn liên tục tiên tiến… Một chủng tộc thông minh đến thế.

Một khi con người nắm giữ được công nghệ, họ sẽ đi về đâu?

“Theo lời bạn nói, thì thần linh mà các giáo hội tín thờ mới chính là đối tượng cần được coi chừng nhất, phải không?”

“Vị thần trí tuệ vĩ đại Anatol đứng về phía con người mà; hơn nữa, chúng ta cũng chưa từng giao công nghệ cho Ngài.”

“Đại Giáo hoàng Henry…” Ma Vĩ thở dài, lắc đầu nói: “Quan điểm của bạn quá hạn hẹp rồi. Vũ khí mạnh mẽ nhất của con người không phải là công nghệ, mà chính là con người bản thân họ. Chúng ta là một chủng tộc không ngừng tiến hóa. Vì không có phép thuật, nên chúng ta mới phải phát triển công nghệ. Nếu một ngày nào đó công nghệ trở thành mối đe dọa, thì con người chắc chắn sẽ tạo ra những vũ khí còn mạnh mẽ hơn nữa. Chỉ có đối mặt với hiểm nguy mới có thể tiến bộ; còn nếu chỉ ngồi yên trên những thành tựu đã có, thì đó chính là con đường dẫn đến diệt vong.”

“Bạn thật sự cố chấp quá!”

“Bạn thật sự không biết thay đổi.”

Đại Giáo hoàng Henry nhìn Ma Vĩ một cái lạnh lùng, rồi không nói thêm gì nữa. Nếu tiếp tục tranh luận, ông ta chắc chắn sẽ cãi vã với Ma Vĩ mất.

Thấy bầu không khí xung quanh bàn họp trở nên căng thẳng, Công tước Ivanovich vội vàng can thiệp để hòa giải tình hình. Ông ta không muốn chứng kiến Đạo Chân Lý và Tôn giáo Trí tuệ xung đột vào lúc này.

“Cha Ma Vĩ và Đại Giáo hoàng Henry, mọi người đều nói có lý. Dù sao đi nữa, việc đẩy lùi kẻ thù vẫn là nhiệm vụ hàng đầu. Chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về các bước hành động tiếp theo đi.”

Cuộc thảo luận lại quay trở lại vấn đề tuyển mộ binh sĩ. Việc sản xuất hàng loạt ‘Edward số một’ cần thời gian, và việc trang bị vũ khí cho quân đội cũng mất thời gian. Trước khi điều đó xảy ra, kẻ thù có thể tấn công bất cứ lúc nào. Vì vậy, Công tước Ivanovich cho rằng việc t

Vấn đề nằm ở việc cần tuyển mộ bao nhiêu binh sĩ mới.

“Quân đội thường trực của Roman Vương quốc Nô-f khoảng một triệu người. Nếu loại bỏ những binh sĩ đóng quân tại các thành phố khác nhau, toàn bộ lực lượng thường trực đều được điều động ra chiến trường. Còn có hơn hai triệu binh sĩ dự bị đã xuất ngũ.”

Công tước Ivanovich rất am hiểu về tình hình quân đội của Roman Vương quốc Nô-f và ngay lập tức đưa ra một số con số: “Hôm qua tôi đã tính toán, nếu gọi lại tất cả những binh sĩ già từ 60 tuổi trở xuống vẫn còn khả năng chiến đấu, chúng ta có thể có được khoảng một triệu binh sĩ. Dựa trên số lượng này, nếu tiếp tục tuyển mộ thêm, trong thời gian ngắn nữa chúng ta vẫn có thể thu hút được hơn hai triệu binh sĩ mới.”

Roman Vương quốc Nô-f với dân số 150 triệu người, khả năng tuyển mộ binh sĩ của họ thật sự rất lớn. Chỉ cần họ ra lệnh, hàng triệu chiến binh sẽ sẵn lòng đứng lên phục vụ. Nhưng vấn đề then chốt nằm ở hậu cần. Tình hình kinh tế của Roman Vương quốc Nô-f hiện nay không mấy tốt; cả phía trước lẫn phía sau đều đang gặp khó khăn. Về tình hình nội bộ của Vương quốc, công tước Ivanovich hiểu rõ hơn ai hết.

Roman Vương quốc Nô-f hoàn toàn không có đủ tài chính và vật tư để duy trì một quân đội lớn hơn một triệu người, trừ khi…

họ buộc Phe quý tộc phải tiếp tục chi trả.

“Khi cha tôi còn trị vì, Roman Vương quốc Nô-f có đến ba triệu binh sĩ thường trực, vật tư dồi dào và trật tự rất nghiêm ngặt. Chỉ ba năm sau, làm sao lại chỉ còn lại số lượng binh sĩ như hiện nay?!”

Nghe báo cáo của công tước Ivanovich, Catherine cau mày, khuôn mặt trở nên u ám: “Tiền đâu rồi?!”

“Điều này…” Công tước Ivanovich có vẻ ngượng ngùng: “Hoàng hậu cũng biết đấy, hầu hết những binh sĩ tham gia chiến tranh cùng Hoàng đế Peter đều là những người già. Sau khi Hoàng đế Peter qua đời, không lâu sau đó họ đã đến độ tuổi xuất ngũ, vì vậy… Vương quốc đã cho họ giải ngũ.”

“Tôi làm sao có thể không biết chuyện này? Trong suốt ba năm qua, Hạ viện chưa bao giờ thông qua đạo luật giải ngũ!”

“Việc này được thực hiện một cách bí mật.”

“Vậy tại sao Bộ Quân chính vẫn công bố rằng họ có đến ba triệu binh sĩ?! Lương của họ được trả cho những linh hồn chăng?!”

“…”

Giọng nói của công tước Ivanovich ngày càng nhỏ dần. Anh thực sự cảm thấy có lỗi. Trước đây, anh không quan tâm đến vấn đề lương không được trả, nhưng bây giờ kẻ thù thực sự đã đến. Nếu Bộ Quân chính nói rằng họ có ba triệu binh sĩ, nhưng thực tế chỉ có thể cung cấp được sáu trăm nghìn người, ai có thể chịu đựng được điều này chứ?

Là những người hưởng lợi từ tình hình hiện tại, Công tước Ivanovich thực sự không có khả năng phản bác; nếu kẻ thù không xâm nhập đến tận cửa nhà, Catherine chắc chắn vẫn sẽ không hề biết gì cả.

“Hiện nay, hơn một nửa ngân sách của Vương quốc đã được dùng để cứu trợ cho hai mươi triệu người dân bị thiên tai; thật sự không còn tiền bạc nào để cung cấp cho quân đội nữa. Tôi ước tính, nhiều nhất chỉ có thể tuyển thêm bốn trăm nghìn binh sĩ nữa là giới hạn tối đa của ngân sách rồi.”

Nghe vậy, Catherine suýt nữa thì ngất đi; một đế chế lớn lao như Roman Vương quốc Nô-f lại kiệt quệ đến mức chỉ có thể cung cấp một triệu binh sĩ?! Cô biết rằng Phe quý tộc đang tham nhũng, nhưng không ngờ họ lại tham nhũng đến mức này… Thậm chí cả quân đội bảo vệ đất nước cũng bị họ xâm phạm!

Không lạ gì những gia tộc quý tộc và những người có công trạng trong quân đội lại có thể chi ra nhiều tiền như vậy; tất cả số tiền đó đều được họ vơ vét từ Vương quốc! Giống như một đàn kiến, chúng đang ăn mòn Vương quốc từ bên trong ra bên ngoài…

Chắc chắn Phe quý tộc vẫn còn nhiều tiền của hơn nữa, nhưng ai cũng biết rằng việc buộc họ tiếp tục đóng góp là điều hoàn toàn bất khả thi; việc cứu trợ cho hai mươi triệu người dân bị thiên tai đã là giới hạn tối đa mà họ sẵn lòng chi trả rồi.

Nắm chặt đôi nắm tay dưới bàn, Catherine cắn răng và nhìn chằm chằm vào Công tước Ivanovich: “Quân đội của tôi cần được tăng thêm năm mươi nghìn binh sĩ; đây là yêu cầu tối thiểu. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể đối phó đồng thời với cả quân đội của Vương quốc Windsor và Vương quốc Friedrich.”

Thấy Catherine không tiếp tục phản đối, Công tước Ivanovich thở phào nhẹ nhõm và vội vàng nói: “Không vấn đề gì đâu; việc triệu hồi các binh sĩ già cỗi về phục vụ quân đội sẽ được thực hiện ngay thôi. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên cái gì?”

“Tuy nhiên, vua có lẽ sẽ chỉ định những vị chỉ huy mới cho đội quân này. Trong những năm gần đây, Học viện Quân sự Saint Petersburg đã tốt nghiệp một số lượng sinh viên xuất sắc; họ chắc chắn sẽ trở thành sự hỗ trợ lớn nhất cho Ngài.”

Nhìn chằm chằm vào ông ta, Catherine biết rõ những vị chỉ huy mới này thực chất là ai… Chính là Phe quý tộc! Vua Paul I không thể nào giao năm mươi nghìn binh sĩ cho Catherine được; việc bổ nhiệm những vị chỉ huy trung thành với mình là điều không thể tránh khỏi. Những người con quý tộc này, dù danh nghĩa là tuân theo lệnh của Catherine, nhưng thực chất họ vẫn trung thành với vua.

Nhưng…

“Điều đó cũng là điều bình thường