Vào buổi chiều ngày hôm sau, ngay sau khi ăn trưa xong, Công tước Ivanovich đã cử người đưa đến báo cáo chiến sự: họ đã thành công trong việc giành lại Ivgelii, và sau những tổn thất nặng nề, họ đã đánh bại được Vương quốc Windsor, đồng thời cũng đẩy lùi được Vương quốc Sardinia.

Việc bị tấn công bất ngờ là điều không ai có thể lường trước được. Trong lúc nguy cấp, Đại Giáo hoàng Henry đã kịp thời đến hiện trường chiến đấu và cứu thoát Công tước Ivanovich, người đang bị đối phương tấn công từ hai mặt.

Khi nghe tin Đại Giáo hoàng Henry đã tự mình đến tiền tuyến, Ma Vĩ cuối cùng cũng yên tâm; ông biết rằng, cho đến khi vấn đề liên quan đến liên quân Phisa được giải quyết, thì Tôn giáo Trí tuệ và Vua Paul I chắc chắn sẽ không động tới Đạo Chân Lý.

Quân đội của Vương quốc Sardinia đã rút lui tạm thời, với số lượng không dưới một trăm nghìn người. Mặc dù trang bị của họ không bằng Vương quốc Friedrich, nhưng họ cũng đã sử dụng những loại phép thuật mà Ma Vĩ chưa từng nghe đến trước đây. Giáo phái Thần Tạo Dồi Dào đã cử Đại giáo hoàng Edmundo ra trận, đối đầu trực tiếp với Đại Giáo hoàng Henry.

Báo cáo chiến sự không mô tả chi tiết lắm, nhưng từ những thông tin ít ỏi đó, Ma Vĩ có thể nhận ra rằng Đại Giáo hoàng Henry vẫn chiếm ưu thế hơn; không chỉ đẩy lùi được quân địch mà còn làm bị thương nặng Đại giáo hoàng Edmundo.

Lý do khiến Vương quốc Sardinia phải rút quân không phải là vì sức mạnh của Đại Giáo hoàng Henry, mà là một lý do mà Ma Vĩ hoàn toàn không thể đoán trước được… Đã đến giờ ăn rồi!

Cuộc chiến tranh bùng nổ dưới thành phố Ivgelii vào buổi sáng. Quân đội của Vương quốc Sardinia đã đi xa, không kịp ăn sáng đã lao vào chiến đấu cho đến giữa trưa. Khi no đói không thể chịu đựng nổi, tiếng than phiền vang lên khắp nơi, tinh thần binh sĩ sa sút. Cuối cùng, Đại tướng Ennio mới ra lệnh rút quân.

Đối với kết quả này, Ma Vĩ vừa ngạc nhiên vừa không ngạc nhiên, và còn có cảm giác như đó là điều đáng lẽ phải xảy ra.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, ông mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Trong thời gian chiến tranh, bất kỳ quốc gia nào cũng sẽ cung cấp cho quân đội những loại thực phẩm khô có thể ăn ngay, như bánh mì – những thứ không cần nấu nướng.

Mặc dù hương vị không mấy đặc sắc, nhưng việc no bụng thì chẳng phải là vấn đề gì cả.

Quân đội của Vương quốc Sardinia không có bánh mì sao?

Chắc chắn là có, nhưng họ muốn được ăn những thứ ngon hơn.

Ngoài vấn đề về khẩu phần ăn uống, liệu việc Vương quốc Sardinia rút quân có liên quan đến trận chiến tại Chelyabinsk hay không, thì Ma Vĩ cũng không rõ lắm.

Có lẽ, Vương quốc Sardinia đã quyết định rút quân sau khi nhận được tin tức từ Vương quốc Friedrich.

Nếu họ không rút lui, họ sẽ phải đối mặt với tình huống bị tấn công từ hai phía; rủi ro quá lớn, và không có vị chỉ huy nào lại mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy.

“Công tước Ivanovich yêu cầu chúng ta đến Xatagar để tham gia cuộc họp quân sự,” Kateryna nói sau khi xem qua báo cáo chiến tranh: “Ông ấy đặc biệt yêu cầu linh mục các người và Edward tham gia; có vẻ như phe Đại Giáo hoàng Henry đã biết về sự tồn tại của loài ma cà rồng rồi.”

Thông tin về việc Edward can thiệp vào cuộc chiến chắc chắn không thể giấu kín được; sớm muộn gì nó cũng sẽ bị tiết lộ. Khi một siêu năng lực mạnh mẽ như Edward xuất hiện đột ngột, Công tước Ivanovich chắc chắn sẽ phản ứng. Đối với ông ấy, điều tốt là Edward đứng về phía Roman Vương quốc Nô-f, nhưng điều xấu là Edward đang hỗ trợ Kateryna, điều này khiến phe của ông ấy đối đầu trực tiếp với phe cô ấy; một cuộc chiến khốc liệt là điều không thể tránh khỏi.

“Chúng ta có dám rời Chelyabinsk không?” Bodlinov, người đang quấn băng quanh vai, suy nghĩ: “Không ai biết khi nào phe Vương quốc Friedrich sẽ tấn công; có lẽ họ đang theo dõi tình hình. Nếu công chúa và linh mục Ma Vĩ cùng ông Edwards đến Xatagar, Chelyabinsk sẽ trở nên trống rỗng.”

“Cuộc họp quân sự này rất quan trọng; chúng ta cần thảo luận về kế hoạch quân sự tiếp theo cho Roman Vương quốc Nô-f,” Kateryna nói: “Hơn nữa, hôm qua chúng ta đã mất đi một phần ba lực lượng; nếu muốn chặn đứng phe Vương quốc Friedrich, chúng ta cần bổ sung binh lực; nếu không, số lượng quân sĩ sẽ không đủ.”

“Nếu chúng ta có thể đi nhanh và trở về nhanh, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì,” Edward trả lời: “Jelan và Louise có thể chống đỡ được trong một thời gian; với tư cách là những ma cà rồng thế hệ mới, họ cũng sở hữu sức mạnh cực kỳ lớn. Mặc dù yếu hơn tôi một bậc, nhưng họ vẫn là những đối thủ đáng gờm.”

“Chúng có thể chặn được Giáo hoàng Doppler II không?”

“Hôm qua tôi đã làm bị thương Giáo hoàng Doppler II; ông ấy không có sự hỗ trợ nào cả, nên sẽ mất khá lâu mới hồi phục lại.”

“Thầy nghĩ sao?” Kateryna nhìn về phía Ma Vĩ đang im lặng bên cạnh.

“Tôi không có ý kiến gì cả.”

“Vậy thì quyết định như vậy đi.” Kateryna quyết định: “Chúng ta sẽ lập tức lên đường đến Xiatagir!”

Hàng chục con ngựa nhanh phi nước rút trên con đường giá rét của mùa đông; bông tuyết bay tung tóe dưới móng ngựa. Những người thuộc nhóm Ma Vĩ mặc áo len dày, đối mặt với gió lạnh buốt, tiến về phía Bắc, hướng tới Xiatagir.

Xiatagir nằm ngay ở trung tâm Dãy núi Ural, tại điểm ra của con đường bằng phẳng duy nhất xuyên qua dãy núi này, nối liền Đồng bằng Siberia với Đồng bằng Đông Lục. Về mặt chiến lược, tầm quan trọng của nó không kém gì eo biển Gibraltar; đây thực sự là một trung tâm đường sắt vô cùng quan trọng.

Xiatagir cũng là thành phố nằm giữa Ijevsk và Chelyabinsk; việc tổ chức các cuộc họp quân sự tại đây đều mang lại lợi ích cho cả hai bên, và thời gian đến nơi cũng gần như giống nhau.

Trong chuyến đi này, Kateryna chỉ mang theo vài chục binh sĩ vệ binh; có vẻ như họ không hề chuẩn bị gì đặc biệt, nhưng thực tế thì họ vẫn có sự hỗ trợ của Ma Vĩ và Edward, nên không hề sợ hãi trước bất kỳ thách thức nào.

Ngày 19 tháng 1, ba ngày sau khi Trận chiến Chelyabinsk kết thúc, nhóm Ma Vĩ cuối cùng cũng đến được Xiatagir – cách đó khoảng 300 km.

Giống như Chelyabinsk, Xiatagir cũng đã trải qua những trận chiến ác liệt; vô số ngôi nhà bị phá hủy bởi bom đạn, mặt đất đầy vết máu đen kịt khó có thể rửa sạch… Gần một nửa thành phố đã biến thành đổ nát, thậm chí cả đường sắt cũng bị quân địch phá hỏng khi rút lui.

Lực lượng chính của phe Vương quốc Windsor không được triển khai tại Xiatagir; Kateryna đối đầu với Tập đoàn quân thứ hai do Nam tước James chỉ huy, trong khi Công tước Ivanovich đối đầu với Tập đoàn quân thứ nhất do Nam tước Edwin dẫn dắt. Tổng số quân số hai bên tập trung tại Xiatagir cũng không quá 50.000 người; dù vậy, Xiatagir vẫn phải chịu những tổn thất nặng nề.

Chỉ riêng công tác tái thiết sau trận chiến đã tiêu tốn rất nhiều tiền của và vật tư; điều này khiến tình hình tài chính vốn đã khó khăn của Roman Vương quốc Nô-f càng trở nên tồi tệ hơn.

Sau khi đến nơi, Ma Vĩ cùng những người khác lập tức đến Nhà thờ Trung tâm – công trình cổ kính được xây dựng bằng đá đen cứng cáp này đã chịu đựng được sự tàn phá của bom đạn và thời gian, vẫn đứng vững nguyên trạng. Trong hội trường thuyết giáo thậm chí còn có một bức tượng đá của nữ thần Nereida, nhưng chỉ còn lại nửa thân thôi.

Công tước Ivanovich cùng các sĩ quan cấp cao đã đến trước một bước và dọn dẹp sạch sẽ hội trường, đặt vài chiếc bàn rồi tiến hành cuộc họp quân sự để quyết định hướng đi tiếp theo cho Roman Vương quốc Nô-f.

Kết quả của cuộc họp sẽ được gửi đến Thành phố Thu Minh sau khi kết thúc, để trình lên Vua Paul I. Kế hoạch tác chiến có chữ ký của tất cả các tướng lĩnh cấp cao; Paul I chắc chắn không thể từ chối, bởi vì Đại Giáo hoàng Henry chính là người đại diện cho ông ta.

Bên phải chiếc bàn dài được tạo thành từ vài chiếc bàn vuông, ngồi có Công tước Ivanovich và Vua Paul I cùng các sĩ quan cấp cao khác; bên trái chỉ có ba người: Catherine, Ma Vĩ và Edward. Vị trí trung tâm thì thuộc về Đại Giáo hoàng Henry, người đang cầm quyền trượng.

“Rít…”

Cánh cửa nhà thờ từ từ đóng lại. Công tước Ivanovich ho khan một tiếng rồi nói với giọng trầm ấm: “Cuộc họp quân sự tạm thời bắt đầu ngay bây giờ. Khi kẻ thù đang đe dọa chúng ta, Roman Vương quốc Nô-f đang ở trong tình thế vô cùng nguy cấp. Tôi hy vọng mọi người hãy gác qua những bất đồng trước đây, đưa ra những ý kiến và kế hoạch có lợi cho Vương quốc. Chúng ta đang nắm trong tay tương lai của Roman Vương quốc Nô-f!”