“O’Nufrí!”

Dưới bóng đêm dày đặc, Rafe rút lui về khu vực đồi núi cách biên giới một dặm, tìm gặp O’Nufrí vừa trở về và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao lại phải rút lui?”

“Giáo hoàng Doppler II của Thần giáo Phán Quyết đã tự mình đến đây!” O’Nufrí nói với vẻ mặt u ám: “Địch có ít nhất một trăm ngàn người, thêm vào đó là sức mạnh của Thần giáo Phán Quyết… Chúng ta không thể chống đối được họ! Nếu chậm trễ thêm, chúng ta sẽ không thể thoát khỏi đây nữa!”

“Nhiệm vụ của ngài là yêu cầu chúng ta phải chiến đấu trong một giờ!” Rafe quát lớn: “Làm sao anh có thể sợ chết được?”

“Tôi không sợ chết, nhưng anh có hiểu không? Một khi Giáo hoàng Doppler II sử dụng phép thuật, không chỉ một giờ đâu… Chúng ta có lẽ không thể chịu đựng nổi được nửa tiếng!”

Nghe vậy, Rafe im lặng; O’Nufrí nói đúng. Họ không có cách nào để chống lại phép thuật, số lượng địch quá áp đảo, và Giáo hoàng Doppler II cũng đang ở đó… Ở lại chính là tự chuẩn bị cho cái chết!

Nhưng…

Dù là O’Nufrí hay Rafe, cả hai đều không đề xuất việc rút lui.

“Giáo hoàng đã đến… Có vẻ như ông ấy quyết tâm giành chiến thắng đến cùng,” O’Nufrí thì thầm: “Nếu để họ qua, ngài sẽ phải đối mặt với tình huống nguy hiểm từ cả hai phía.”

Trên lưng ngựa, Rafe ngồi thẳng người, đối mặt với làn gió lạnh buốt, nhìn về phía đội kỵ binh Vương quốc Friedrich đang đuổi theo… Anh bỗng cảm thấy bình tĩnh trở lại, tâm hồn mình yên bình như một hồ nước không sóng.

“O’Nufrí, anh còn nhớ trận chiến diễn ra hai mươi năm trước dưới thành Petersburg không?” Rafe nhẹ nhàng hỏi: “Lúc đó, chúng ta chỉ có một ngàn người, bị hàng chục ngàn quân địch bao vây… Mọi người đều tuyệt vọng, nhưng Hoàng đế Peter đã nói rằng: Dù là tướng lĩnh hay binh sĩ, số phận cuối cùng của họ luôn là chiến trường… Nếu ai muốn chết trên giường bệnh, hãy đầu hàng kẻ thù, đưa ra vũ khí và trở thành con mồi cho họ… Tình hình chúng ta đang đối mặt bây giờ cũng giống như lúc đó.”

“Tất nhiên tôi nhớ… Lúc đó, bên cạnh Hoàng đế Peter còn có Broka, Onakov, Frenker…” O’Nufrí cười nói: “Họ đều là những vị tướng giỏi chiến đấu… Nhưng cuối cùng, chỉ có chúng ta hai người sống sót.”

“Năm nay tôi 56 tuổi rồi, O’Nufrí… Anh cũng 53 tuổi… Chúng ta đều già rồi… Mỗi lần nhìn xuống Cung điện Kát-xtê-li-na, tôi lại nhớ đến Hoàng đế Peter.”

“Rafal nói: ‘Một người mạnh mẽ như vậy, cuối cùng vẫn phải chết trên giường bệnh… Tôi không thể chấp nhận điều đó; có lẽ Hoàng đế Peter cũng vậy. Những đồng đội từng cùng chiến đấu với ông ấy, giờ chỉ còn lại vài người thôi… Khi già đi, họ luôn nhớ về những ngày xưa.’”

“Đúng vậy.”

O’Nufri vuốt ve con ngựa của mình, thở dài: “Nếu được lựa chọn cách chết, tôi không muốn chết trên giường bệnh… Cung điện Kát-xtê-li-na đã cho chúng ta cơ hội này. Còn bao lâu nữa mới đến giờ?”

“35 phút nữa.”

“À…” O’Nufri thở dài, xuống ngựa, vỗ vào thân cây gần đó: “35 phút… Nếu muốn chặn đứng 100.000 quân địch, chúng ta không thể tấn công trực diện; chúng ta phải tiến hành chiến đấu theo hình thức phòng thủ.”

Rafal cũng xuống ngựa, cười buồn: “Không ngờ rằng, sau cả đời làm kỵ binh, cuối cùng chúng ta lại phải chiến đấu như bộ binh.”

“Danh dự đã không còn quan trọng nữa… Chúng ta phải bảo vệ Cung điện Kát-xtê-li-na, giống như khi chúng ta từng bảo vệ Hoàng đế Peter… Trung đoàn kỵ binh số 15, lắng nghe mệnh lệnh!”

Dưới ánh mắt nghiêm túc và trầm ngâm của các binh sĩ, O’Nufri nói nhỏ: “Tất cả các kỵ binh, xuống ngựa và dựa vào địa hình để chặn đứng quân địch!”

“Trung đoàn kỵ binh số 19, xuống ngựa!” Rafal cũng hét lớn: “Xếp thành đội hình ba ba! Thiết lập tuyến phòng thủ!”

Bùm! Bùm! Bùm!

Tiếng súng dày đặc vang lên bên ngoại ô thành phố Chelyabinsk… Mác-ca-lôf dẫn đầu các binh sĩ xông vào trong thành, hợp sức với Kateryna để tiến hành trận chiến ác liệt phía sau các chỗ ẩn náu.

So với những khẩu súng kiểu cũ sử dụng bằng cách châm lửa của Roman Vương quốc Nô-f, những khẩu súng trường bán tự động loại Dreyse do Vương quốc Windsor sản xuất thì hiện đại hơn nhiều… Mác-ca-lôf đã quyết đoán thay thế vũ khí của quân địch bằng những khẩu súng này.

Trận chiến kéo dài nửa giờ… Kateryna và đồng đội mới vừa đến được khu vực trung tâm ngoại ô, tiến lên được chưa đầy một km trong làn đạn pháo… Nếu tiếp tục như vậy, dù chiến đấu thêm một ngày một đêm, cũng chưa chắc đã có thể giành lại Chelyabinsk.

Và điều quan trọng hơn nữa là…

Lần này, các linh mục thuộc Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đã học được bài học… Họ ẩn náu phía sau tuyến phòng thủ và sử dụng phép thuật, không cho phép Kateryna và đồng đội có cơ hội tiếp cận họ.

Nếu không phải vì những khẩu súng trường bán tự động mà họ sử dụng đã áp đảo hoàn toàn sức mạnh tấn công của quân địch, Kateryna và đồng đội cũng không thể tiến được đến vị trí này.

Rõ ràng là tướng chỉ huy của Quân đoàn thứ hai, Nam tước James, dự định sẽ đối đầu trực tiếp với họ trong những trận chiến ác liệt tại các con hẻm.

Trong chiến tranh, không có gì là hèn nhát cả; chỉ có thắng và thua mà thôi. Trong lúc đang nạp đạn và vệ sinh súng, Catherine hét lên với Mác-ca-lôf: “Các binh sĩ ném lựu đạn, đi phá hủy những khẩu pháo bên kia!”

Mác-ca-lôf vung tay mạnh mẽ, và ngay lập tức, một số binh sĩ mặc áo khoác dài, đội mũ cao lông gấu và đeo rìu ngắn đã lao ra từ đám đông. Họ bò trườn trên mặt đất, ôm những quả cầu sắt chứa đầy thuốc súng, và nhanh chóng bò về phía trận địch giữa làn đạn dày đặc.

Những binh sĩ được chọn làm ném lựu đạn đều sở hữu sức mạnh cánh tay phi thường và lòng dũng cảm không sợ hãi. Họ phải đứng ở phía trước trận địa, đốt cháy những quả cầu sắt này và ném chúng vào hàng ngũ địch – việc được gọi là ném lựu đạn cũng chính là vinh dự lớn nhất đối với một binh sĩ bộ binh.

Ném lựu đạn hiếm khi xuất hiện trên các chiến trường mở; họ chỉ được sử dụng trong những cuộc tấn công vào các căn cứ địch. Số lượng họ rất ít, nhưng lại vô cùng quan trọng.

“Che chở! Che chở!”

Mác-ca-lôf hét lớn, đứng dậy và cầm súng lục xoay nòng, vừa bắn súng vừa di chuyển để thu hút sự chú ý của địch, nhằm che giấu sự hiện diện của các binh sĩ ném lựu đạn.

Vài phút sau, những binh sĩ ném lựu đạn đã thành công trong việc tiếp cận trận địch địch. Họ đốt cháy ngòi nổ, dùng hết sức lực ném những quả cầu sắt ấy vào phía trước… Và một tiếng nổ dữ dội vang lên!

Hai khẩu pháo đặt ngang qua giữa con phố lập tức bị lửa nuốt chửng.

“Xông lên!!!”

Mác-ca-lôf bước ra khỏi chỗ ẩn náu và là người đầu tiên xông lên, dù đạn đang bay sượt qua người anh ta nhưng anh ta vẫn không hề giảm tốc độ.

Catherine cũng muốn xông lên, nhưng ngay khi cô vừa bước ra khỏi chỗ ẩn náu thì ai đó đã kéo cô trở lại. Cô tức giận quay đầu lại và mắng: “Sao lại kéo tôi vậy, Edward?”

Edward chỉ về phía sau, nơi có một binh sĩ mặc trang phục kỵ binh đang chạy đến. Nhìn vẻ mặt thở hổn hển của anh ta, có vẻ như anh ta không phải là kẻ đào ngũ, mà là người mang tin.

Catherine nhíu mày, cô nhận ra người đó… Khi người kỵ binh đó chạy đến gần, cô hỏi: “Falos, sao anh lại đến đây?”

Phalos, phó chỉ huy của O’Nufray, thở hổn hển và nói một cách vội vàng: “Quân đội của Friedrich Vương quốc Friedrich đã đến rồi!”

Tướng Anoufri đang chiến đấu cùng họ!”

Chưa kịp cho Kateryna phản ứng, một binh sĩ truyền tin khác lại lao đến: “Báo cáo! Phát hiện ra mười vạn quân địch tại tuyến biên giới! Đức Giáo hoàng Doppler II đã tham gia trận chiến trực tiếp!”

Những tin tức nặng nề liên tiếp này khiến Kateryna rất sốc. Cô ngẩn ngơ một lúc lâu trước khi chửi thề bằng tiếng quê nhà, rồi lấy đồng hồ ra xem giờ và bắt đầu đau đầu suy nghĩ.

Rút quân hay không rút quân?

Có thể chiếm được Chelyabinsk trong một giờ không?

Nếu không thể...

“Tình hình của Anoufri và các binh sĩ dưới quyền ông ấy thế nào? Họ có thể chống chịu được bao lâu?” Kateryna hỏi.

“Một giờ!” Binh sĩ truyền tin trả lời một cách kiên định.

Một giờ…

Kateryna không ngờ rằng Đức Giáo hoàng Thần giáo Phán Quyết sẽ xuất hiện trực tiếp. Với chỉ mười nghìn binh sĩ của Anoufri và Ravel, họ không thể chống lại mười vạn quân địch trong một giờ, trừ khi họ chiến đấu đến cùng.

Và hậu quả của việc chiến đấu đến cùng...

“Không được! Chắc chắn còn cách nào khác để thay đổi tình hình!”

Kateryna nhìn về phía Edward và nói một cách nghiêm túc: “Đã đến lúc anh phải hành động rồi.”

“Nhiệm vụ mà cha Ma Vĩ giao cho tôi là bảo vệ sự an toàn của em.”

Ngay khi Kateryna định phản bác, Edward bỗng nhiên thay đổi câu nói: “Nhưng tôi thực sự muốn gặp Thần giáo Phán Quyết một lần.”

“Anh đồng ý rồi à?”

Edward mỉm cười, và đất dưới chân bỗng rung chuyển dữ dội. Sâu trong thành phố Chelyabinsk, tại khu vực mà Marquis James cho là không thể xâm nhập được, một lâu đài đen tối cùng với vô số đất đá và mảnh vỡ bỗng nhiên nhô lên từ lòng đất, xuyên thủng bầu trời.

Những cánh xương khổng lồ mở rộng phía sau lưng, Edward bay lên cao, đậu ngay bên cạnh quả cầu ánh sáng. Ánh sáng chiếu rọi bóng dáng của anh trên mặt đất, tạo nên những tia sáng đỏ rực lấp lánh.

“Tôi yêu thích thành phố này… Nó đầy mùi máu.”

Chiến trường trở nên yên tĩnh; mọi người đều ngước nhìn lên bầu trời, nhìn về phía bóng dáng ấy.

Edward giơ tay lên, máu trên mặt đất và trên xác chết hóa thành những dòng chảy nhỏ, hợp nhất lại thành một quả cầu máu khổng lồ, phát ra ánh sáng đen đỏ, uốn lượn như thể đang hấp thụ vô số linh hồn.

Mái tóc đen bay phấp phới, Edward nhìn xuống thành phố phía dưới, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói thờ ơ:

“Với danh nghĩa là Chúa tể của loài ma cà rồng, tôi tuyên bố rằng, từ hôm nay trở đi, Chelyabinsk thuộc về lãnh địa của chúng ta!”