Vào lúc sáng sớm, một đội quân gồm 500 người đã lẳng lặng tiến về phía trận địa của kẻ thù trong bóng tối.

Dưới sự che chở của đêm tối, họ nhanh chóng vượt qua những khe hở trong hàng rào dây thép, cầm theo những khẩu súng trường tự động tiến lên. Trước cái bức tường trận địa khổng lồ ấy, họ hoàn toàn không bị để ý; những chiếc áo choàng đen màu của họ hòa quyện vào bóng đêm và mảnh đất đen tối.

“Xoạt!”

Bỗng nhiên, một quả đạn pháo sáng được bắn lên từ thành phố Chelyabinsk. Ánh sáng chói lọi xua tan bóng tối, làm cho bầu trời trở nên sáng như ban ngày. Các binh sĩ canh giữ trong thành phố bắt đầu quan sát khu vực xung quanh, nhưng họ không phát hiện ra điều gì cả.

Ngay khi quả đạn pháo sáng vừa tắt, đội quân do Catherine dẫn đầu liền nằm xuống đất, giấu súng dưới người, hòa mình vào môi trường xung quanh và thành công trong việc tránh bị các binh sĩ canh giữ phát hiện.

Chỉ vài phút sau, ánh sáng từ quả đạn pháo sáng dần tắt đi. Đội quân ấy nhanh chóng đứng dậy và tiếp tục tiến về phía trong thành phố.

Đội quân này được huấn luyện rất kỹ lưỡng, mỗi người đều biết rõ nhiệm vụ của mình. Những người đã trải qua nhiều trận chiến cam go này đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm, và không có gì có thể làm lung lay ý chí của họ.

Đây chính là món quà lớn nhất mà Peter Đại đế để lại cho con gái mình – một đội quân do chính ông dẫn dắt.

Sau một loạt các quả đạn pháo sáng nữa, Catherine cuối cùng cũng dẫn đội quân đến vùng ngoài tuyến phòng thủ. Bên trong những cây cổ thụ chặn đường, các binh sĩ cầm súng trường bolt-action đang tuần tra đi tuần tra lại. Phía sau họ, thường xuyên có những đội quân khác đến thay phiên gác canh.

Các biện pháp phòng thủ rất nghiêm ngặt. Lần này, Hoàng tử James đã dùng hết mọi biện pháp có thể, ngay cả vào ban đêm, ông cũng không hề giảm bớt sự cảnh giác, mà đã thiết lập rất nhiều điểm gác canh, cả ở nơi công khai lẫn nơi kín đáo.

Lần tấn công bất ngờ trước đó đã khiến ông rất lo ngại.

Catherine không vội vàng tiến hành cuộc tấn công, mà kiên nhẫn quan sát tình hình. Khi cô phát hiện ra rằng các binh sĩ của kẻ thù đi tuần tra mỗi 15 phút một lần, cô liền gọi Bodlinov đến và chỉ vào tòa tháp phía xa: “Tôi sẽ cho bạn 50 người, hãy chiếm lấy tòa tháp đó.”

“Không vấn đề gì.”

Bodlinov đồng ý ngay lập tức. Mặc dù trên tòa tháp có vài chục binh sĩ địch, nhưng họ đã lén lút tiến đến gần tòa tháp vào ban đêm, vì vậy việc chiếm lấy công sự phòng thủ này không hề khó khăn.

Chỉ cần chiếm được

Katerina kéo cò súng; tiếng “kẹt” vang lên khi đạn được nạp vào nòng. Cô liếc nhìn Edward một cái rồi lao ra khỏi chỗ ẩn náu.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên, thu hút sự chú ý của các binh lính canh gác. Mặc dù họ không thể nhìn rõ ai đang chạy về phía mình trong bóng tối, nhưng họ vẫn hét lên và giơ cao những khẩu súng trường loại Draise của mình. Ngay lập tức sau đó:

**Bang!**

Trong bóng đêm, ánh lửa bùng lên; một viên đạn xuyên qua ngực anh ta.

**Swoosh!**

Ba quả đạn pháo sáng liên tiếp được bắn lên trời, chiếu sáng khu vực tiền tuyến. Những binh sĩ đang trực gác thấy kẻ địch đã tiến sát, liền hoảng sợ và bấm chuông báo động; cuộc chiến bắt đầu ngay lập tức.

“Đừng xông quá sâu!” Katerina vừa bắn những phát đạn yểm trợ cho kẻ địch đang tiến lại gần, vừa hét lớn: “Giữ vững vị trí!”

Cùng lúc đó, Đại úy Bodlinov cũng dẫn theo 50 binh sĩ tấn công vào tháp. Anh ta, với cái bụng tròn vo, dẫn đầu đội quân, nhảy vượt qua các chướng ngại vật và dùng người đẩy tung cánh cửa tháp. Khi ngã xuống đất, anh ta liên tục bắn những phát đạn.

**Bang! Bang! Bang!**

Những kẻ địch đang đứng trên cầu thang tháp chưa kịp phản ứng đã bị trúng đạn. Họ không hiểu tại sao Bodlinov lại có can đảm xông vào một mình, nhưng chiến thuật tấn công đơn độc của anh ta rõ ràng đã thành công, mở ra một khe hở và phá vỡ tuyến phòng thủ của tháp.

“Tất cả theo tôi!” Sau khi bắn hết đạn, Bodlinov không thèm thay đạn, vứt bỏ khẩu súng trường, rút ra con dao và khẩu súng lục xoay trên lưng, cầm dao một tay, súng lục xoay một tay, la hét và lao lên cầu thang xoắn ốc, tiến hành cuộc tấn công lên đỉnh tháp.

Trong không gian hẹp hòi này, con dao và khẩu súng lục xoay phát huy tác dụng lớn hơn nhiều so với khẩu súng trường dài. Những kẻ địch hoảng loạn thường chỉ kịp bắn một phát đạn trước khi Bodlinov lao đến trước mặt họ. Anh ta dùng dao chém bay những kẻ địch đứng ngay gần mình, rồi quay ngược tay bắn hạ những binh sĩ địch đang lao xuống từ trên. Bodlinov reo lên vui mừng: “Hóa ra khả năng chiến đấu của tôi vẫn chưa suy giảm! Sau này, nếu ai dám nói tôi mập như con heo, tôi sẽ cho họ biết thế nào là sức mạnh thực sự!”

**Bang!**

Ngay lúc đó, một viên đạn trúng vào vai Bodlinov, máu bắt đầu chảy ra. Anh ta nhìn vào vết thương, rồi nhìn lên người binh sĩ trẻ tuổi đang ngơ ngác phía trên, lao lên và đá anh ta một cú. Viên đạn không hề làm giảm sức mạnh chiến đấu của anh ta, ngược lại, nó đã đánh thức lại sức mạnh mãnh liệt đã l

Chưa đầy mười phút, Bodlinov đã lao lên đỉnh tháp. Nhìn thấy ba kẻ địch cuối cùng, anh ta cười toe toét, ném những viên đạn rỗng ra, làm ngã một người, rồi dùng dao chặt đứt cánh tay của một kẻ địch khác.

Cảnh tượng tàn bạo và máu me ấy khiến những binh sĩ còn lại hoảng sợ. Họ giơ súng lên, cánh tay co giật như bị điện giật, ánh mắt tràn đầy sự kinh hoàng.

Thấy họ yếu đuối đến thế, Bodlinov tiến lại gần, dùng bàn tay to bằng nắp nồi để đánh cho họ ngất xỉu.

“Nhanh lên mà hành động!” Bodlinov hét lớn với những người bạn đi chậm hơn mình: “Hãy chặn đứng quân tiếp viện của địch! Tôi sẽ đi hỗ trợ Hoàng tử!”

Khi những viên đạn từ tháp bắn ra, nhắm vào những kẻ địch liên tục xuất hiện từ các con hẻm, Catherine biết rằng Bodlinov đã chiếm giữ được tháp.

Những tin tốt cũng liên tục đến từ các khu vực khác; các tiền đồn phía trước đã nằm trong tay họ, không còn lo ngại về việc bị tấn công từ hai bên nữa. Bước đầu tiên của kế hoạch đã thành công.

Ở một phía khác,

Tướng Mác-ca-lôf rút thanh chỉ huy ra, dẫn đầu binh sĩ lao vào khu vực có hàng rào dây thép. Họ trải những tấm chăn dày lên hàng rào để dùng làm bậc thang, vượt qua chướng ngại vật và la hét tiến về phía Chelyabinsk.

Cuộc tấn công tổng lực đã bắt đầu.

Tiếng súng, tiếng pháo vang lên ở Chelyabinsk, cùng với những quả đạn pháo sáng, đã thông báo tin tức cho các đơn vị bạn ở gần đó. Rất nhanh sau đó, Công tước Ivanovich biết được rằng cuộc tấn công đã bắt đầu ở hướng Chelyabinsk. Ông lập tức ra lệnh: một mặt, cử người chặn đứng quân địch tiếp viện cho Chelyabinsk; mặt khác, chỉ huy quân đội tiến hành tấn công.

Trận chiến bắt đầu vào ban đêm.

Nhìn những tia sáng từ những quả đạn pháo sáng trên bầu trời, Onufri lang thang gần biên giới, vừa gãi đầu vừa tức giận như con kiến trên nồi nóng. Anh ta cảm thấy Catherine đã sắp xếp sai lầm; tại sao lại để kẻ ngốc nghếch Mác-ca-lôf đó tham gia chiến đấu, trong khi mình chỉ có thể thực hiện nhiệm vụ canh gác từ xa? Điều này thật không công bằng!

Nhớ lại khi anh ta cùng Peter Đại đế đi chinh chiến, lần nào anh ta cũng luôn ở phía trước cả.

Tuy nhiên,

Đúng lúc anh ta đang tự hỏi tại sao mình không được tham gia cuộc tấn công chính, thì trợ lý bên cạnh bất ngờ hét lên: “Tướng ơi! Nhanh nhìn kìa! Có chuyện gì đó xảy ra ở phía Tướng Ravlov rồi!”