Vào lúc đêm xuống, dưới thành phố Cheryabinsk chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc; những tiếng pháo vang vào buổi chiều dường như chỉ là ảo giác, nhưng mùi khói súng lan tỏa trong không khí và những hố đen trên mặt đất đã phá vỡ ảo tưởng đẹp đẽ đó.

Chiến tranh đã bắt đầu rồi.

“Tôi sẽ dẫn 500 người lọt vào thành phố qua khe hở của hàng rào dây thép, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Nếu chúng ta có thể kiểm soát được các binh sĩ gác đêm và chiếm giữ được pháo đài, chúng ta sẽ mở ra một khu vực an toàn hơn. Lúc đó, Onufri, Ravel, Mác-ca-lôf…”

Trước bản đồ cát, Catherine liệt kê từng tên của các tướng lĩnh cấp cao; có vẻ như cô ấy đã ghi nhớ hết tên họ đó trong đầu, nên những cái tên đó được cô ấy nói ra một cách dễ dàng.

“Các người hãy dẫn quân đi, dùng chăn phủ lên hàng rào dây thép để vượt qua những chướng ngại vật và hỗ trợ chúng tôi. Đừng nghĩ đến việc phá hủy hàng rào dây thép; điều đó sẽ lãng phí quá nhiều thời gian. Cơ hội của chúng ta chỉ có một lần thôi, duy nhất một lần!”

Những tướng lĩnh cấp cao đứng hai bên bản đồ cát đều tỏ ra nghiêm túc, lắng nghe kỹ lưỡng những chỉ thị chiến đấu của Catherine. Thời cơ này không thể bỏ lỡ; nếu họ không thể giành lại Cheryabinsk ngay lập tức, khi kẻ địch tỉnh táo lại và xây dựng lại các công sự phòng thủ, thì chiến thuật tấn công bất ngờ này sẽ không thể thành công lần thứ hai nữa. Lúc đó, họ chỉ có thể dùng sức mạnh con người để tiến công, và điều đó chắc chắn sẽ gây ra nhiều thiệt hại nặng nề.

Cuộc tấn công bất ngờ diễn ra vào đêm nay sẽ không có sự tham gia của kỵ binh; các kỵ binh sẽ phải bỏ lại ngựa và cùng với bộ binh vượt qua hàng rào dây thép để tiến công.

“Thưa Hoàng tử, để tôi dẫn đầu đội quân đi thôi.” Onufri nói: “Sự an toàn của Ngài quá quan trọng; chúng ta không thể mất Ngài.”

Catherine nhìn anh ta một cái, nói một cách lạnh lùng: “Không ai là không thể mất được. Là một chỉ huy, tôi phải đi đầu. Việc không cho Edward tham gia là do tôi muốn bảo vệ an toàn cho anh ấy, xuất phát từ lợi ích chung. Tôi không có lý do gì để để người khác phải gánh chịu hậu quả của quyết định này!”

Các tướng lĩnh cấp cao trong trụ sở chỉ huy tạm thời đều cảm thấy kính trọng Catherine; họ thấy bóng dáng của Peter Đại đế trong con người cô ấy. Dường như người đứng trước mặt họ không phải là Catherine, mà là hình ảnh của vị vua oai phong, người đã khiến mọi kẻ địch phải sợ hãi.

Các binh sĩ không cần phải suy nghĩ gì nhiều; họ chỉ cần theo sát bóng dáng đó ở phía trước

“Lời của cha Ma Vĩ quả thật đúng, dù ở bất kỳ lúc nào chúng ta cũng phải coi chừng kẻ thù đứng sau lưng mình. Nếu khi chúng ta tấn công Tolyminsk mà có ai đó tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau, tình hình sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, chúng ta cần có một lực lượng dự bị.”

“Vậy… vậy tại sao không để Mác-ca-lôf đi? Ông ấy là tướng của quân đoàn bộ binh, nhiệm vụ quan trọng như thế này nên được giao cho ông ấy mới đúng!” Ounovri nói lắp bắp vì xúc động.

“Ounovri, đồ ngu ngốc!” Mác-ca-lôf tức giận nói lớn: “Sao lại đổ lỗi cho tôi về nhiệm vụ mà hoàng tử giao cho bạn?”

“Tôi chỉ muốn bảo đảm an toàn cho bạn mà thôi!”

“Đồ nói dối!”

“Đừng cãi nhau nữa!” Catherine quát lên: “Bộ binh di chuyển quá chậm, tính linh hoạt kém, nhiệm vụ canh gác chỉ có thể giao cho kỵ binh. Ounovri, Ralf, nếu có kẻ thù muốn vượt qua biên giới để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, sau khi các bạn thông báo tin tức, các bạn phải chặn chúng lại trong một giờ, hiểu chưa?”

“Rõ rồi.” Ounovri và Ralf đáp lại với vẻ bất mãn.

“Mỗi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, cuộc tấn công sẽ bắt đầu vào lúc 2 giờ sáng!”

“Vâng!”

Sau khi các tướng lĩnh cấp cao rời khỏi trụ sở chỉ huy tạm thời, Edward, người đang đứng ở góc và lắng nghe cuộc trò chuyện, mới lên tiếng hỏi: “Tại sao bà lại tự mình dẫn đầu đội quân? Phải chăng bà nghĩ rằng với sự bảo vệ của tôi thì mọi việc sẽ hoàn toàn an toàn?”

“Đó chỉ là một trong những lý do thôi.”

Catherine nhấp một ngụm trà đã nguội và nói một cách bình thản: “Ounovri, Ralf, Mác-ca-lôf – những vị tướng này đều là cựu thuộc cấp của cha tôi. Trong mắt họ, tôi chỉ là một người trẻ tuổi; việc để một người trẻ tuổi lãnh đạo những vị tướng giàu kinh nghiệm như vậy, dù họ không nói ra thành lời, nhưng trong lòng họ vẫn sẽ cảm thấy không thoải mái.”

“Họ theo tôi, phần lớn là vì di ngôn của cha tôi. Có thể nói, họ không theo tôi, mà là theo hồn ma của cha tôi.”

“Để đảm bảo tương lai, tôi cần phải chứng minh rằng mình xứng đáng, để họ tin tưởng và tuân theo tôi, từ đó mới có thể thừa kế được kho báu mà cha tôi để lại cho tôi.”

Uống trà, Catherine nói một cách lạnh lùng: “Tôi không thể thua. Trước khi xây dựng được uy tín đủ lớn, tôi không được phép thua một trận nào cả. Đó là thách thức mà tôi đang đối mặt… Việc trở thành một vị vua không hề dễ dàng chút nào.”

“Nghĩ về những lời đó, Edward mỉm cười không thành tiếng và nói: ‘Tôi sẽ tuân theo lệnh của cha Ma Vĩ, bảo vệ an toàn cho bạn.’”

Đêm dần tối xuống, thành phố Cheryabinsk trở nên yên tĩnh hẳn. Quân đội Tập đoàn 2 đóng quân tại đây vẫn do Nam tước James chỉ huy. Sau thất bại lần trước, ông ta đã từ bỏ sự kiêu ngạo và trở nên thận trọng hơn rất nhiều.

Dù thời tiết có khắc nghiệt đến đâu, ông vẫn ra lệnh chia binh sĩ thành ba ca, đảm bảo rằng khi một ca nghỉ ngơi, hai ca khác vẫn tiếp tục tuần tra canh gác.

Không chỉ vậy, chính Nam tước James cũng rất tỉnh táo; đặc biệt sau các cuộc pháo kích vào buổi chiều, ông đã cầm cà phê và trà đen để thức suốt đêm, không hề ngủ.

Lần này, ông đã dùng mọi biện pháp có thể để xây dựng ba tuyến phòng thủ xung quanh Cheryabinsk, chia thành ba khu vực: ngoài cùng, giữa và trong cùng. Khu vực ngoài cùng được bố trí lính canh gác, cứ hai mươi phút lại bắn một quả đạn đèn; khu vực giữa là nơi binh sĩ đóng quân; còn khu vực trong cùng thì thuộc về đội vệ sĩ cá nhân của ông và các linh mục.

Cách bố trí này có một ưu điểm lớn: ngay cả khi kẻ địch tấn công bất ngờ, họ cũng sẽ không gặp ngay binh sĩ ở khu vực giữa, giúp Nam tước James có đủ thời gian để chỉ huy. Hệ thống đường phố phức tạp cũng giúp ngăn chặn hiệu quả các cuộc tấn công của kỵ binh.

Những binh sĩ ẩn náu trong các ngôi nhà có thể sử dụng súng đạn của mình để liên tục bắn vào kẻ địch. Nếu muốn chiếm giữ Cheryabinsk, kẻ địch sẽ phải tiến từng con phố, từng ngôi nhà một… Đó chính là những trận chiến trong hẻm ngõ.

Không chỉ vậy, Nam tước James còn bố trí vô số khẩu pháo ở các điểm then chốt trong thành phố; bất kỳ kẻ địch nào dám lộ diện đều sẽ bị bắn. Ông tin chắc rằng điều này sẽ khiến kẻ địch phải rút lui!

“Tôi phải rửa sạch nhục nhã này!” Nam tước James nói với giọng đầy quyết tâm.

Vào lúc 1 giờ 30 sáng, Catarina, người đang nghỉ ngơi trên giường, bỗng mở mắt và ngồi dậy. Bà uống một ngụm nước, từ từ mặc quân phục và ngồi xuống ghế chờ đợi. Vừa đúng 2 giờ sáng, bà đứng dậy, lấy chiếc áo choàng đen treo trên giá và bước ra khỏi phòng.

Mây đen che khuất ánh trăng; trong bóng tối của căn trại, 500 binh sĩ mặc áo choàng đen đang sẵn sàng chiến đấu. Trên khuôn mặt nhiều người vẫn còn lộ rõ những bộ râu trắng; họ đều là những người lính giàu kinh nghiệm, trên người mang đầy những vết thương – những dấu tích của nhữ