Chưa đến trưa, Ma Vĩ đã cùng với Eunia và Dinno lên đường.

Ngoài một số thực phẩm và nước uống thiết yếu, anh ta còn đưa theo hai người trẻ cao ráo, một tên là Kovalev, một tên là Rusov; cả hai đều là thành viên mới của Đạo Chân Lý hội.

Thông tin về việc Ma Vĩ cùng nhóm người rời khỏi Thành phố Thu Minh nhanh chóng đến tai Đại Giáo hoàng Henry. Nghe được tin này, thay vì cảm thấy vui mừng, Đại Giáo hoàng Henry lại càng tỉnh táo hơn và tăng cường cảnh giác.

Anh ta không nghĩ rằng Ma Vĩ sẽ rời bỏ Thành phố Thu Minh vào lúc này; nếu nhất định phải đi, chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra.

Và hướng mà Ma Vĩ đi chính là tiền tuyến…

Phải chăng tiền tuyến đã gặp phải vấn đề gì đó?

Có phải Katerina không thể đối phó được với kẻ thù và đã gửi lời cầu cứu khẩn cấp đến Ma Vĩ?

Không…

Sau khi suy nghĩ kỹ, Đại Giáo hoàng Henry cho rằng khả năng đó rất thấp. Nếu chiến sự ở tiền tuyến diễn ra không thuận lợi, anh ta chắc chắn sẽ nhận được thông báo ngay lập tức. Hơn nữa, Katerina mới chỉ rời đi vài ngày thôi; hai bên vẫn đang trong giai đoạn đối đầu, vậy mà việc cầu cứu ngay bây giờ liệu có quá sớm không?

Cuối cùng, Đại Giáo hoàng Henry cho rằng khả năng duy nhất có thể xảy ra là Ma Vĩ đã nhận được một thông tin nào đó từ nguồn không chính thức, nên mới vội vàng bay đến tiền tuyến.

Nhưng liệu Ma Vĩ có không sợ hãi gì không?

Với đầy nghi ngờ trong lòng, Đại Giáo hoàng Henry đã tìm đến Paul I và kể cho ông nghe về việc Ma Vĩ vội vàng rời khỏi Thành phố Thu Minh.

“Ma Vĩ… Enders đã đi rồi à?”

Paul I ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó liền reo mừng: “Đây quả là cơ hội tuyệt vời! Bây giờ Đạo Chân Lý hội sẽ trở nên rất yếu đuối; chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để tiêu diệt họ một cách triệt để! Như vậy, Katerina sẽ không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào nữa!”

“Điều kỳ lạ chính nằm ở đây.” Đại Giáo hoàng Henry không vội vàng, giọng nói của anh ta rất bình tĩnh: “Ma Vĩ · EnĐức Thái xuất thân từ gia đình nghèo khó; cha mẹ anh ta ban đầu là những người hầu trong gia đình Công tước Clawley, nhưng đã qua đời trong thời kỳ nạn đói. Công tước Clawley nhận thấy tiềm năng của anh ta và chọn anh ta làm người hầu đi theo Tuần tử Clawley, sau đó anh ta cũng tham gia vào các cuộc hành quân cướp bóc.”

“Trong vài năm anh ta ở trên tàu, anh ta đã thể hiện rất xuất sắc, tích lũy được nhiều công lao, thậm chí còn cứu Tuần tử Clawley một lần. Để bày tỏ lòng biết ơn, Công tước Clawley không chỉ cho anh ta tự do mà còn cho phép anh ta gia nhập Hải quân Hoàng gia, và không lâu sau đó, anh ta đã được thăng chức lên cấp đại úy.”

“Trong Trận chiến biển Pereia ba năm trước, sau khi Tuần tử Clawley rơi xuống biển, chính anh ta đã dẫn dắt hạm đội tiến hành phản công, giúp Hải quân Hoàng gia giữ gìn danh dự. Cuối cùng, anh ta được trao tặng Huân chương Danh dự Hoàng gia. Nếu anh ta không quyết định nghỉ hưu, bây giờ ít nhất anh ta cũng có thể trở thành một đại tá hải quân.”

Paul I nhìn Đại Giáo hoàng Henry một cách không hiểu: “Tôi đã biết tất cả những điều này rồi; có vấn đề gì sao?”

“Tôi nói ra những điều này chỉ để báo cho Ngài biết rằng, Ma Vĩ · EnĐức Thái thực sự là một người rất tàn nhẫn, Ngài không được xem thường anh ta.” Đại Giáo hoàng Henry nói: “Những người như anh ta, từng bước leo lên từ tầng lớp thấp kém, mới là những người đáng sợ nhất. Dưới chân họ chất đầy xương người… Việc anh ta trở thành một linh mục có thể coi là điều buồn cười, nhưng điều đó cũng chứng tỏ anh ta ẩn chứa những tham vọng lớn lao hơn.”

“Ý bạn là, Ma Vĩ · EnĐức Thái đã biết trước rằng Thần sẽ đến trong ba năm tới, vì vậy anh ta mới quyết định thành lập Đạo Chân Lý hội?”

“Về điểm này, tôi không chắc chắn. Lý do anh ta nghỉ hưu không được ghi chép rõ ràng.” Đại Giáo hoàng Henry do dự: “Anh ta rất giỏi trong việc tính toán và có âm mưu sâu sắc. Việc anh ta đột nhiên rời bỏ Thành phố Thu Minh vào thời điểm then chốt như vậy chắc chắn có lý do quan trọng. Hoặc là tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức anh ta sẵn sàng từ bỏ Đạo Chân Lý hội vừa mới được thành lập, hoặc là anh ta tin chắc rằng chúng ta sẽ không dám hành động.”

“Lý do nào có thể khiến chúng ta sợ hãi đến mức không dám hành động?”

Paul I cười lạnh một cách không mấy tin tưởng, vừa định nói gì đó thì cơ thể anh ta bỗng nhiên rung lên, và anh ta nhận ra điều gì đó: “Bạn vừa nói anh ta đi đâ

“Hướng tiền tuyến…”

Trái tim Paul I bỗng nghẹn lại; ông ôm lấy Kellulu đứng dậy và tiến về phía bản đồ, nhìn chằm chằm vào khu vực dãy núi Ural, khuôn mặt dần trở nên nghiêm nghị.

Theo thông thường, sau khi giao những người tu sĩ đầu tiên đi theo Ma Vĩ, hoàn toàn không cần phải đến tiền tuyến; ngay cả Paul I cũng tin chắc rằng Catherine có thể giành lại Chelyabinsk.

Nếu vậy, tại sao Ma Vĩ lại cần phải đến tiền tuyến?

Có chỉ một câu trả lời: Tiền tuyến đang đối mặt với những nguy hiểm mà Catherine không thể khắc phục… Hoặc…

Nguy hiểm đang trên đường đến đây.

“Đế quốc Barbarossa… Chỉ có Đế quốc Barbarossa mới có thể đe dọa chúng ta, nhưng họ lại nằm dưới sự cai trị của Tôn giáo Trí tuệ; không thể nào họ tấn công chúng ta được.”

Paul I thì thầm, ánh mắt liếc sang phía Vương quốc Friedrich– quốc gia giáp ranh với Đế quốc Barbarossa.

Ngoài Đế quốc Barbarossa ra, hiện tại chỉ có Vương quốc Friedrich mới có điều kiện để tấn công; các quốc gia khác đều không thể vượt qua Đế quốc Barbarossa hay Vương quốc Friedrich để tiến hành chiến tranh.

Loại bỏ hết những khả năng không thể xảy ra, thì dù sự việc có kỳ lạ đến đâu, đó vẫn là sự thật.

Paul I nuốt nước bọt, liếm mép môi khô cằn, giọng nói trở nên khàn đặc: “Đại Giáo hoàng Henry… Em nghĩ Vương quốc Friedrich đang làm gì bây giờ?”

“Họ đang tấn công Vương quốc Bồ Bàng; Đế quốc Barbarossa cũng đang tấn công họ.”

“Liệu họ vẫn còn sức mạnh để tấn công Román Vương quốc Nô-f không?”

“…”

Đại Giáo hoàng Henry im lặng; về điều này, ông không thể trả lời được. Trước đây, ông cũng cho rằng điều đó là không thể xảy ra… Nhưng bây giờ, khi Ma Vĩ đột nhiên rời bỏ Thành phố Thu Minh, ông buộc phải nghi ngờ về âm mưu thực sự của Vương quốc Friedrich.

“Vương quốc Friedrich đã ký hiệp ước hòa bình, cam kết không xâm lược lẫn nhau với chúng ta mà…” Paul I nói với khuôn mặt tái nhợt: “Hai nước chúng ta thường xuyên kết hôn thông gia; mẹ của Catherine và tôi chính là công chúa của Vương quốc Friedrich… Làm sao họ có thể phá vỡ hiệp ước và tấn công chúng ta được?”

Không thể nào! Chính sách của Thủ tướng Bismarck chính là hòa giải với Román Vương quốc Nô-f! Vương quốc Friedrich chắc chắn không thể tấn công chúng ta!”

“Thưa Hoàng đế, mọi cuộc hôn nhân chỉ là vỏ bọc mà thôi; những cuộc chiến tranh cần phải diễn ra sẽ không bao giờ kết thúc chỉ vì một vị vua kết hôn với một nàng công chúa, nhiều lắm thì cũng chỉ trì hoãn thời điểm mà thôi. Những gì đã định sẽ xảy ra rồi sẽ xảy ra.” Đại Giáo hoàng Henry có vẻ lo lắng; đây là lần đầu tiên anh cảm thấy mình bị tụt hậu so với người khác.

“Chúng ta phải làm thế nào? Có nên tăng quân cho tiền tuyến không? Nhưng chúng ta đã không còn binh lực nào để hỗ trợ tiền tuyến nữa… Phải tuyển quân! Đúng rồi, chúng ta phải tuyển quân ngay!”

Nhìn thấy Paul I đang hoảng loạn và không biết phải làm gì, Đại Giáo hoàng Henry không hề khinh thường ông ấy, bởi vì anh hiểu rõ rằng việc khơi mào chiến tranh vào thời điểm này có ý nghĩa như thế nào.

“Thưa Hoàng đế, việc tuyển quân đã quá muộn rồi. Nếu bắt đầu tuyển quân bây giờ, ít nhất cũng mất một tháng mới có thể hỗ trợ được tiền tuyến, và đến lúc đó thì trận chiến ở dãy núi Ural đã kết thúc từ lâu rồi.” Đại Giáo hoàng Henry nói một cách nặng nề: “Bây giờ chúng ta cần phải cử những lực lượng có thể quyết định kết quả trận chiến đến tiền tuyến, giống như Ma Vĩ · Enders vậy.”

Paul I quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Đại Giáo hoàng Henry và hỏi: “Anh muốn đến tiền tuyến à?”

“Vâng, Thưa Hoàng đế. Chúng ta phải chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của Vương quốc Friedrich. Việc tôi đến tiền tuyến chính là giải pháp tốt nhất hiện nay.”

“Phù!”

Vào buổi hoàng hôn, Onufri tức giận nhổ nước bọt xuống đất. Tiếng pháo vang liên suốt một giờ trời gần như làm choanh tai anh điếc luôn; tiếng pháo đã vang từ buổi chiều cho đến tận buổi tối.

Đây thật sự là một “món canh thép”: Catherine đã điều động tất cả các khẩu pháo có thể sử dụng lên chiến trường, nhắm thẳng vào hàng rào dây thép bên ngoài thành phố và bắn liên tục, nhằm mục đích tạo ra một lỗ hổng để tiến công.

Khói súng dày đặc che khuất tầm nhìn của mọi người; phải mất một thời gian khá lâu mới tan hết. Onufri nắm chặt ống nhòm, lòng đầy lo lắng.

Anh hy vọng rằng các cuộc pháo kích sẽ mang lại hiệu quả, mở ra con đường để tiến công Chelyabinsk; khi đó, anh có thể dẫn đầu lực lượng kỵ binh tiến hành cuộc tấn công.

Mười mấy phút sau, một cơn gió lạnh thổi qua, và khói súng trên chiến trường nhanh chóng tan biến. Onufri lập tức cầm ống nhòm lên và bắt đầu quan s

Trái tim của O’Nufrí dần trở nên nặng nề hơn.

Trên chiến trường đầy hố sâu, anh nhìn thấy vô số tấm lưới sắt bị xé nát; các cuộc pháo kích quả thực đã có tác động, nhưng chỉ làm rối loạn trật tự của chúng mà thôi, chưa thể phá hủy hoàn toàn được.

Anh thậm chí còn nhìn thấy binh lính địch trong thành phố đang cười nhạo họ, vừa uống trà từ những ấm sắt vừa chế giễu những nỗ lực vô ích của họ.

“Chết tiệt!”

O’Nufrí la lên, ngực anh phập phồng dữ dội, khuôn mặt tái nhợt; suốt đời chiến đấu, anh đã trải qua không ít gian khổ, nhưng chưa bao giờ cảm thấy bức bối đến thế này.

Địch thực sự chỉ là một lũ hèn nhát, không biết xấu hổ!

Sau khi tức giận một lúc, O’Nufrí lại cảm thấy chán nản; địch quả thực là những kẻ hèn nhát, nhưng không thể phủ nhận rằng chiến thuật của họ rất hiệu quả, đã thành công trong việc chặn đứng bước tiến của cuộc tấn công của họ.

“Tướng quân!” Một sĩ quan phụ tá chỉ về phía hàng rào lưới sắt phía trước và nói: “Xin ngài nhìn kìa, có vẻ như có một chỗ hở!”

O’Nufrí vội vàng nhìn theo hướng mà sĩ quan chỉ, và quả thực tìm thấy một chỗ hở nhỏ, khó để phát hiện ở rìa hàng rào lưới sắt; không chỉ vậy, các tuyến phòng thủ lưới sắt phía sau cũng đều có những điểm yếu tương tự.

Nhưng…

Điều đó có ích gì chứ?

Những chỗ hở chỉ đủ cho một hoặc hai người đi qua cùng lúc, đối với kỵ binh thì chẳng có ích gì cả!

Vô cùng thất vọng, O’Nufrí tìm đến Kateryna đang đứng quan sát trên sườn đồi và kể cho cô nghe những gì mình phát hiện ra.

“Có chỗ hở à?”

“Có, nhưng chỉ đủ cho một hoặc hai người đi qua cùng lúc thôi; đội kỵ binh của chúng ta vẫn không thể xông pha được.”

Ánh mắt màu xanh lam của Kateryna nhẹ nhàng nhắm lại, cô nói một cách suy tư: “Đủ rồi.”

O’Nufrí ngẩng đầu lên: “Thái tử muốn nói gì vậy?”

“Hãy ghi chép lại vị trí của những chỗ hở đó; tối nay, hãy tập hợp 500 người, mỗi người mang theo một khẩu súng SA-60 bắn liên tục, hai khẩu súng ngắn, và một số đạn dược; sau đó tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Ryazansk!”

“Rõ rồi!” Đôi mắt O’Nufrí sáng lên; anh vừa định ra lệnh thực hiện, bỗng nghĩ đến một điều: “Thái tử, ai sẽ là người chỉ huy đội quân? Hay để tôi đi đi? Dù tôi là kỵ binh, nhưng ngay cả khi không có ngựa, kỵ binh vẫn chạy nhanh hơn bộ binh mà!”

“Người chỉ huy đội quân đã được tôi quyết định từ lâu rồi.”

Kateryna quay người đi về phía trụ sở