**Cạch!**

Đế giày đạp lên mặt đất cứng đã phủ đầy băng đen, không khí lạnh như ánh lưỡi dao. Khuôn mặt của Kateryna hơi đỏ lên vì lạnh; cô đứng trên sườn đồi, thở ra hơi nước trắng, rồi nhận chiếc kính viễn vọng từ người hầu và nhìn về phía Chelyabinsk ở không xa.

Xung quanh thành phố, mặt đất được phủ đầy lưới dây thép gai góc, trải dài như những bụi gai rậm, bao phủ xung quanh thành phố.

Bên trong thành phố, có thể nhìn thấy các binh sĩ Vương quốc Windsor đi tuần tra; họ đang chiếm giữ những pháo đài bằng đá đen và sử dụng những công trình kiến trúc cổ này để chống lại cuộc tấn công của kẻ thù.

Từ vị trí cao, họ có thể sử dụng những khẩu súng trường bolt-action loại Delays để gây tổn thương cho đối phương một cách hiệu quả.

Kể từ khi thất bại trong trận chiến Thành phố Thu Minh, phe Vương quốc Windsor đã thay đổi chiến thuật, không còn sử dụng đội hình hai hàng truyền thống nữa, mà chọn những chiến thuật cổ xưa hơn, quyết tâm bảo vệ những vùng đất mà họ đã giành được đến cùng.

Người dân thường đã sớm rời khỏi thành phố; chỉ còn lại một số ít người không muốn rời đi. Mặc dù Kateryna không thấy họ qua ống kính viễn vọng, nhưng chắc chắn phe Vương quốc Windsor – những người tự coi mình là văn minh – cũng sẽ không áp dụng những biện pháp tàn bạo như giết hại dân thường.

Trong lúc Kateryna quan sát thành phố, các binh sĩ Vương quốc Windsor bên trong cũng nhận ra cô. Họ nhìn nhau qua một vùng đất đầy lưới dây thép gai; không ai có ý định tấn công.

“Khó rồi…” Onufri nói sau lưng Kateryna: “Quân địch đã sẵn sàng đội hình, chuẩn bị cho một trận chiến ác liệt. Phần lớn quân của chúng ta là kỵ binh; chúng ta không thể xuyên qua lưới dây thép gai đó được. Nếu tấn công một cách bất ngờ, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu cho địch.”

Rafal gật đầu: “Không chỉ vậy, họ còn giấu những linh mục đi. Nếu chúng ta không loại bỏ những người đó, binh sĩ Vương quốc Windsor sẽ trở thành những con quái vật không thể chết được; nếu đối đầu trực diện với họ, chúng ta sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.”

Phía sau thành phố Chelyabinsk là dãy núi Ural hùng vĩ; phía tây thoai thoải, phía đông dựng đứng. Nếu không tấn công vào Chelyabinsk mà chọn con đường vòng qua phía sau quân địch, mặc dù khả thi, nhưng rủi ro rất cao. Nếu địch thiết lập bẫy trên con đường đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với cả quân địch ở phía trước và phía sau. Thung lũng hẹp chỉ có thể đi theo một đường thẳng; kỵ binh sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công.

Và đó chính là kế hoạch của kẻ thù. Vương quốc Windsor đã điều động hơn một trăm nghìn binh sĩ tại Chelyabinsk ở phía nam Dãy núi Ural và Ijevler ở phía bắc để phòng thủ các tuyến đường quan trọng; trong khi đó, tại khu vực Tagil ở giữa hai điểm này, lực lượng phòng thủ lại rất yếu. Rõ ràng, họ muốn tận dụng lúc Roman Vương quốc Nô-f đi vòng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, từ ba phía bao vây đối phương.

Điều quan trọng hơn nữa là Dãy núi Ural chứa đựng nhiều tài nguyên khoáng sản quý giá cùng những khu vực công nghiệp thiết yếu. Nếu không nhanh chóng giành lại những nơi này, Vương quốc Windsor sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

“Tuyết trên núi quá dày, ngựa không thể lao qua được; chúng ta nhất định phải giành lại Chelyabinsk.”

Katerina đặt xuống ống nhòm, ra lệnh mang bản đồ đến, sau khi quan sát kỹ lưỡng, bà nói: “Chỉ cần giành lại thành phố này, chúng ta sẽ có thể vượt qua Dãy núi Ural, và sau đó con đường trước mắt sẽ trở nên thông suốt, chúng ta có thể tiến thẳng đến tận Moskva.”

“Công chúa, sao chúng ta không đi qua Đế quốc Barbarossa?” Ounovri đột nhiên chỉ vào biên giới và đề xuất: “Chúng ta ra khỏi biên giới, tiến quân nhanh chóng qua phía bắc Đế quốc Barbarossa, đi một vòng lớn, sau đó quay trở lại phía tây Dãy núi Ural, cắt đứt tuyến đường cung cấp vật tư cho kẻ thù. Chúng ta sẽ khiến họ thiếu thốn trong vài ngày; nếu họ truy đuổi chúng ta, chúng ta sẽ bỏ chạy; còn nếu họ không truy đuổi, chúng ta sẽ tiến hành các cuộc tấn công gây rối, khiến họ không thể tổ chức phòng thủ hiệu quả. Không lâu sau, binh lính của họ chắc chắn sẽ tan rã.”

“Kế hoạch chiến thuật này không tồi, nhưng bạn có nghĩ đến việc năm tập đoàn quân, gần sáu trăm nghìn binh sĩ đang tập trung tại Dãy núi Ural không? Chúng ta hoàn toàn không có đủ thời gian để đi vòng.” Katerina nói: “Đây là một trận chiến cam go. Roman Vương quốc Nô-f định xông pha vào khu vực này một cách quyết liệt; chúng ta cũng phải chiến đấu như vậy. Nếu không, quân địch tại Chelyabinsk sẽ tiến về phía bắc để tấn công sườn trái của Công tước Ivanovich, gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Chúng ta không thể hành động một cách bướng bỉnh.”

Thời gian còn lại cho Roman Vương quốc Nô-f không nhiều nữa. Dù là Vua Paul I hay Công tước Moskva Katerina, ai cũng hiểu rằng cần phải kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng. Nếu cuộc chiến kéo dài quá lâu, những phe khác đang nuôi ý định xâm lược cũng sẽ không thể kiềm chế được bản thân nữa.

Nói tóm lại, Roman Vương quốc Nô-f cần phải thể hiện sức mạnh của mình một cách rõ ràng trước các phe đối

“Nhưng nếu tấn công trực diện thì tổn thất của chúng ta sẽ rất lớn,” Ônufrí thở dài và nói: “Kẻ địch ẩn náu trong các công sự phòng thủ có vũ khí tiên tiến hơn chúng ta, tầm bắn xa hơn, lại còn có hàng rào gai sắt; chúng ta hoàn toàn không thể xông qua được.”

Caterina gật đầu suy ngẫm. Bà hiểu rõ rằng việc tấn công trực diện sẽ mang lại những tổn thất nặng nề, nhưng đây cũng là thử thách mà một vị tướng giỏi phải đối mặt: đưa ra những chỉ thị đúng đắn và lựa chọn phương thức tấn công giảm thiểu tổn thất – đó chính là trách nhiệm của một người chỉ huy.

Nếu cha Ma Vĩ ở đây thì tốt biết mấy… Ông ấy có thể sử dụng những phép thuật đặc biệt để giúp chúng ta tiến hành cuộc tấn công, và tổn thất chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều, Caterina nghĩ như vậy.

“Nước mắt quỷ biển có khả năng thay đổi địa hình, chắc chắn là một vũ khí lợi hại trên chiến trường… Nhưng Leven đã vào sâu trong đồng bằng Siberia rồi; không thể nào có thứ vũ khí kỳ diệu nào xuất hiện trên chiến trường được.”

“Chúng ta cần một loại vũ khí có thể phá hủy hàng rào gai sắt.”

Caterina nhớ đến con tàu phá băng chạy bằng hơi nước mà họ đang sử dụng… Thực ra, băng trôi và hàng rào gai sắt cũng không khác nhau mấy; nếu có thể phá hủy băng trôi thì cũng có thể phá hủy hàng rào gai sắt… Nhưng rõ ràng là con tàu phá băng đó không thể di chuyển lên đất liền được.

Bây giờ mới bắt đầu nghiên cứu và chế tạo một con tàu phá băng có thể hoạt động trên đất liền thì đã quá muộn rồi… Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải chiếm giữ Chelyabinsk – một trong những chiến trường chính. Tất cả những gì Caterina có thể dựa vào chỉ là năm mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền chỉ huy của mình.

Mỗi người trong số họ đều từng cùng Peter Đại đế tham gia các trận chiến, đều có kinh nghiệm dày dặn… Với những binh sĩ tinh nhuệ như vậy, Caterina thực sự không muốn họ phải hy sinh mạng sống trước những hàng rào gai sắt có vẻ ngoài ngu ngốc nhưng thực sự rất khó khăn để vượt qua.

“Thực ra không cần phải phiền phức đến thế đâu,” Edward bỗng nhiên nói: “Tôi có thể triệu hồi Lâu đài Đen của phe ma nhân đến khu vực này, phá hủy hàng rào gai sắt, đồng thời còn có thể triệu hồi những thuộc hạ của mình để tham gia chiến đấu… Việc chiếm giữ thành phố Chelyabinsk sẽ không khó chút nào.”

Trong giọng nói của Edward, Caterina không cảm nhận được nhiều tình cảm gì cả… Có vẻ như, trong mắt anh ta, những binh sĩ đang ẩn náu trong các công sự phòng thủ kia giống như một đám kiến v