Ngày 12 tháng 1, lúc 9 giờ sáng, tại Nhà thờ lớn Znamensky.

Sau bữa sáng, Ma Vĩ đi dạo trong sân vườn, vừa đi vừa đọc tờ báo mới nhất.

Levin Pao Chanh đã rời khỏi nơi cư ngụ để tìm kiếm nhóm giáo hội nhỏ ở sâu trong đồng bằng Siberia được một tuần rồi, nhưng vẫn chưa có tin tức gì cả. Tuy nhiên, Ma Vĩ không quá lo lắng cho họ; vấn đề cấp bách hơn là tình hình quân sự ở tiền tuyến.

Theo thông tin trên báo, năm tập đoàn quân của Roman Vương quốc Nô-f đã đến gần dãy núi Ural, các đội hình đã được triển khai và pháo binh cũng đã sẵn sàng. Chỉ cần công tước Ivanovich ra lệnh, cuộc tấn công quy mô lớn sẽ bắt đầu ngay.

Cuộc chiến tranh sắp bùng nổ, mọi diễn biến nhỏ đều cực kỳ quan trọng. Để phòng ngừa khả năng Vương quốc Friedrich tấn công bất ngờ, Ma Vĩ đã nhờ người gửi thông điệp cho Catherine, yêu cầu cô ấy theo dõi diễn biến của quân đội Vương quốc Friedrich. Dù sao thì thành phố Chelyabinsk cũng chỉ cách biên giới vài chục kilômét mà thôi; nếu kẻ thù xâm lược, chúng có thể đến đó trong vài giờ.

Chelyabinsk là khu vực nguy hiểm nhất. Ma Vĩ nghi ngờ rằng vua Paul I muốn lợi dụng cuộc chiến này để giết hại Catherine. Nếu cô ấy thiệt mạng trên chiến trường, sẽ không ai có thể lung lay vị trí của ông ta nữa.

Trong suốt một tuần qua, Ma Vĩ luôn theo dõi tình hình ở tiền tuyến. Anh không biết liệu những tu sĩ mà mình đào tạo có thể đối phó được với quy mô chiến trường lớn như vậy hay không; có quá nhiều yếu tố bất định trên chiến trường, một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

“Thầy! Thầy!”

Tiếng hô vang lên từ phía sau. Ma Vĩ quay đầu lại và thấy Dinno chạy vào sân với vẻ mặt hoảng sợ: “Không ổn rồi! Có chuyện lớn xảy ra!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Nhân viên của Hội thương Bluto đang làm việc trong lãnh thổ của Vương quốc Friedrich vừa gửi tin về: hai ngày trước, giá lương thực trên thị trường bắt đầu tăng cao, và nhiều tuyến đường sắt đã bị đình chỉ hoạt động vì vua đã điều động chúng!”

Dinno lau mồ hôi lạnh trên trán: “Trong thời gian chiến tranh, việc giá lương thực tăng cao là điều bình thường, nhưng hiếm khi xảy ra sự biến động lớn. Nếu điều đó xảy ra, chứng tỏ có người đang tích trữ lương thực một cách quy mô lớn, và vua còn điều động đường sắt nữa… Những dấu hiệu này đều cho thấy Vương quốc Friedrich sắp có hành động gì đó quan trọng trong thời gian tới!”

“Ma Vĩ liếc nhìn họ và hỏi: ‘Thông tin này có đáng tin cậy không?’

‘Rất đáng tin cậy!’ Dinô trả lời một cách chắc chắn: ‘Để theo dõi giá cả hàng hóa, Hội thương buôn Bruto đã thiết lập văn phòng tại rất nhiều Vương quốc; người truyền đạt thông tin lần này là Aton – người phụ trách địa phương của Hội thương buôn Bruto. Anh ta rất đáng tin cậy và có khả năng quan sát sâu sắc; chắc chắn anh ta không bao giờ nói những điều vô căn cứ!’”

Vua tại sao lại điều động các tuyến đường sắt? Có thể là để vận chuyển vật tư, hoặc binh lính, hoặc cả hai. Những hoạt động quân sự luôn được coi là bí mật cao độ và không dễ dàng bị tiết lộ, nhưng vào thời điểm trước khi bắt đầu cuộc chiến, một số công việc chuẩn bị vẫn có thể được người dân bình thường chú ý đến.

“Mặc dù Vương quốc Friedrich giáp ranh với Román Vương quốc Nô-f, khu vực giáp ranh đó hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Vương quốc Windsor và cách xa Dãy núi Ural rất xa,” Ma Vĩ suy nghĩ. “Tuy nhiên, mọi người đều đang tập trung vào các chiến trường phía trước; nếu Vương quốc Friedrich di chuyển nhanh chóng dọc theo biên giới, thì sẽ không dễ bị phát hiện.”

Phía nam Chelyabinsk, biên giới của Vương quốc Friedrich giáp ranh với Đế chế Barbarossa, mà Đế chế Barbarossa lại thuộc về Tôn giáo Trí tuệ; vì vậy, thông thường thì không cần lo ngại về khả năng bị tấn công bất ngờ. Đây cũng là một trong những lý do khiến Đại Giáo hoàng Henry, Paul I và nhiều tướng lĩnh cấp cao khác không đề phòng trước Vương quốc Friedrich.

Nhưng bây giờ, những dấu hiệu bất thường xuất hiện ở Vương quốc Friedrich đã phá vỡ hy vọng may mắn trong lòng Ma Vĩ; anh ta biết rằng Vương quốc Friedrich chắc chắn sẽ đến gần.

“Dinô, hãy thu dọn đồ đạc, chúng ta sẽ ra tiền tuyến.”

“Ra tiền tuyến?!” Dinô ngạc nhiên và hỏi: “Ra tiền tuyến để làm gì?”

“Để bảo vệ Catherine.”

“Vậy còn Thành phố Thu Minh ở đây thì sao? Nếu chúng ta đi mất, mà vua và những người khác bắt đầu hành động thì sao?”

Ma Vĩ nhìn anh ta một cái, nét mặt trở nên nghiêm túc: “Cuộc xung đột giữa chúng ta và Paul I bắt đầu từ khi nào vậy?”

“Có vẻ như mọi chuyện bắt đầu sau khi trận chiến phòng thủ Thành phố Thu Minh kết thúc thành công,” Diノ nói một cách không chắc chắn lắm.

Ma Vĩ gật đầu, xác nhận câu trả lời của anh ta: “Hãy tự tin lên; mọi chuyện quả thực bắt đầu sau khi trận chiến phòng thủ Thành phố Thu Minh thắng lợi. Lúc đó, Román Vương quốc Nô-f đã nhìn thấy ánh sáng của chiến thắng, và tất nhiên ông ta sẽ có ý định nhắm vào chúng ta. Nhưng nếu tiền tuyến gặp nguy cấp, nếu Vương quốc Friedrich đột nhiên tấn công, tình hình lại trở nên phức tạp và khó lường… Lúc đó, Vua Paul I có còn muốn hành động với chúng ta nữa không?”

Paul I không phải là kẻ ngốc; trước tình hình lớn lao, ông ấy biết mình nên chọn điều gì và từ bỏ điều gì.

Quân đội do Cát Linh Na dẫn dắt là lực lượng tinh nhuệ nhất của Román Vương quốc Nô-f, còn sức mạnh của phe Đạo Chân Lý cũng không thể xem thường; việc họ tấn công bất ngờ làng Hà Sa vào đêm hôm đó đã chứng minh điều này.

Trước mối đe dọa lớn như vậy, liệu Paul I có sẵn lòng loại bỏ Cát Linh Na bằng mọi giá, hay sẽ tạm thời gác qua mâu thuẫn để liên minh với phe Đạo Chân Lý chống lại kẻ thù?

Nếu chọn con đường đầu tiên, có thể Román Vương quốc Nô-f sẽ bị tiêu diệt, và Paul I sẽ trở thành vị vua mất nước; cơ nghiệp mà các tổ tiên họ đã xây dựng sẽ sụp đổ dưới tay ông ấy. Còn nếu chọn con đường thứ hai…

Dù ai thắng hay thua, Román Vương quốc Nô-f vẫn là Román Vương quốc Nô-f; quốc gia này sẽ không bao giờ diệt vong.

Trong trái tim Cát Linh Na, Román Vương quốc Nô-f luôn là người đàn ông quan trọng nhất. Dù Paul I có làm khó cô ấy đến đâu, cô ấy cũng không bao giờ nghĩ đến chuyện nổi loạn… Bởi vì kẻ thù vẫn còn đó, và cô ấy phải bảo vệ tổ quốc của mình.

Một cách mơ hồ, Paul I cũng nhận ra suy nghĩ của cô ấy… Dù sao họ cũng là anh em ruột thịt, đã sống cùng nhau trong cung điện từ nhỏ, hiểu biết về nhau rất sâu sắc… Chỉ khi tình hình đến mức không thể tránh khỏi, Paul I mới muốn hành động.

Ông ấy rất mong Cát Linh Na sẽ kết hôn với ai đó – một vị hoàng tử hay quý tộc nào đó – và rời xa trung tâm quyền lực… Như vậy, Paul I sẽ không còn phải chịu áp lực nữa… Thậm chí ông ấy còn sẵn lòng cung cấp cho Cát Linh Na mọi thứ cần thiết để cô ấy sống một cuộc sống giàu có… Nhưng ông ấy biết rõ… Điều đó là không thể xảy ra.

Giữa ông ấy và Cát Linh Na, rồi sẽ có một ngày phải đưa ra quyết định…

“Bây giờ em đã hiểu chưa?” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Chỉ cần Vương quốc Friedrich tiến hành cuộc tấn công, Paul I sẽ không đụng độ với chúng ta; ông ta cần chúng ta đóng vai trò là những người đi đầu trong cuộc chiến này.”

“Ừm,” Diino trả lời một cách nặng nề: “Vậy thì tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ, để Li Silder, Christopher và Salina lo liệu mọi việc ở đây, rồi tôi sẽ đi cùng anh đến tiền tuyến.”

Sau khi Diino rời đi, Tiểu Hắc – con mèo đang nằm lén nghe lỏm trên mái nhà – nhảy xuống và hỏi Ma Vĩ đang suy tư: “Thầy ơi, tại sao lại mang Diino theo? Anh ấy không phải là chiến binh mà, đi đến tiền tuyến cũng chẳng có ích gì cả!”

“Tôi cũng là con người mà, Tiểu Hắc.” Ma Vĩ ôm lấy nó và xoa đầu nó: “Tôi phải suy nghĩ về những hậu quả nếu Vương quốc Friedrich không tiến hành cuộc tấn công. Vì Diino không có khả năng chiến đấu, nếu để anh ấy ở lại đây, rủi ro sẽ quá lớn.”

“Còn các ông Christopher và những người khác thì sao ạ?”

“Tôi sẽ để Chiếc Nhẫn Mặt Trời Đen cho Salina, để phòng trường hợp xấu xa xảy ra.”