“Thầy tu Ma Vĩ, thầy có thể đi được rồi.”

Sau khi nghe xong lời suy luận của Sherlock Holmes, Đội trưởng McMillan nói: “Tôi sẽ cử người đưa thầy trở về.”

Thực ra, McMillan biết mình không nên để Ma Vĩ rời khỏi hiện trường trước khi vụ án được giải quyết, nhưng ông tin tưởng vào Holmes và cũng hiểu rằng dù không có sự hiện diện của Ma Vĩ, vụ án vẫn có thể được phá giải.

“Tôi có thể ở lại để theo dõi không?” Ma Vĩ hỏi. “Trong số các nghi phạm có một người là tín đồ của giáo hội; tôi muốn biết diễn biến của vụ án.”

“Được.”

McMillan gật đầu: “Thầy là người liên quan đến vụ án, nên có quyền biết toàn bộ sự việc. Hãy theo chúng tôi vào trong đi, chỉ cần đừng làm phiền Holmes khi ông ấy đang suy nghĩ là được.”

Cảm ơn, Ma Vĩ đi theo họ, cùng với Julia bước vào số 155 phố Nam. Khi họ đến vào buổi chiều, mọi thứ ở đây vẫn bình thường; tuy nhiên, chưa đầy nửa ngày sau, Maggie Chris đã qua đời tại nhà mình.

Ma Vĩ không hề vui mừng trước cái chết của cô ấy, mà chỉ cảm thán về sự bất định của cuộc đời.

Phòng khách u ám và lộn xộn; khắp nơi là mảnh vỡ của cốc chén và bình hoa. Các sĩ quan cảnh sát đứng ở các góc phòng, mang theo đèn dầu để chiếu sáng cho rõ ràng.

Xác của Maggie Chris nằm trên sàn, được phủ bằng tấm vải trắng. Con gái 7 tuổi của cô ấy ôm lấy Bì Bì và ngồi trên ghế sofa, khóc lóc thì thầm, đôi mắt đầy lo lắng và hoảng sợ.

“Chúng tôi vẫn chưa tìm ra nguyên nhân cái chết,” McMillan nói một cách nặng nề. “Xác nạn nhân có vẻ bình thường; không có vết thương ngoài da hay dấu hiệu nhiễm độc. Con gái nạn nhân kể rằng mẹ cô ấy đang viết thư trong phòng khách; đột nhiên, cô ấy la hét dữ dội, cử chỉ kỳ lạ, như thể đang nhảy một điệu nhảy ma quái nào đó. Vài phút sau, cô ấy đổ gục xuống và qua đời.”

Nghe lời kể của đội trưởng, Sherlock Holmes quỳ xuống bên cạnh xác nạn nhân, dùng gậy từ từ kéo tấm vải trắng ra, để lộ ra thi thể đầy kinh hoàng của Maggie Chris.

Mắt Maggie Chris mở to, miệng há ra một cách không thể tin được; đôi tay cô co cứng như móng vuốt đại bàng… Biểu cảm của cô ấy đã đông đọng lại ngay khoảnh khắc cô qua đời.

“Ừm…”

Cầm chiếc ống thuốc trên môi, Holmes suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hôm nay cô ấy đã ăn gì? Và vào lúc nào?”

“Hai tách trà đen, ba miếng bánh mì phết bơ, nửa miếng thịt muối và một miếng phô mai nhỏ; tất cả đều được ăn vào buổi sáng và trưa. Buổi chiều chỉ uống một tách trà đen, khoảng 5 giờ chiều.”

“Trà đen đặt ở đâu?”

Đội trưởng McMillan vẫy tay, và ngay lập tức có một cảnh sát mang đến một cái hũ sắt cỡ đầu người. Khi mở nắp ra, bên trong chỉ toàn lá trà.

Lấy ra kính hiển vi, Holmes bắt đầu quan sát kỹ lưỡng các lá trà dưới ánh sáng yếu ớt của đèn dầu. Sau một lúc, anh cất kính lại, cúi xuống ngửi mùi bên trong hũ.

“Có vấn đề gì với lá trà không?” Đội trưởng McMillan hỏi.

Holmes không trả lời, bỗng nhiên anh vươn tay lấy vài lá trà cho vào miệng, nhai qua rồi nhổ ra và nói: “Có mùi mốc nhẹ… Nhưng nếu đã được bảo quản hơn ba tháng thì không độc đâu.”

McMillan hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh: “Holmes, liệu bạn có thể đừng dùng phương pháp thử độc này không? Nếu lá trà thực sự độc thì sao đây?!”

“Theo những gì tôi nhớ, chưa từng có loại độc chất vô màu vô vị nào có thể khiến nạn nhân la hét điên cuồng như vậy. Loại độc này thường giết người một cách âm thầm, nhưng trên miệng, mũi và da của nạn nhân sẽ xuất hiện những dấu hiệu đặc biệt,” Holmes nói, đặt hũ trà xuống và tiếp tục: “Maggie Chris không chết vì độc.”

“Bạn đã biết nguyên nhân cái chết rồi à?”

“Nhiều năm trước, tôi đã từng gặp trường hợp tương tự ở một làng hẻo lánh nào đó… Cũng không tìm ra nguyên nhân cái chết. Nạn nhân cứ nhảy múa điên cuồng cho đến khi chết.”

Holmes thở ra một hơi khói, nhắm mắt lại và nhớ lại: “Người dân địa phương gọi đó là ‘lời nguyền của pháp sư’… Thực ra chỉ là có người cài đặt những con bò cạp để cắn nạn nhân mà thôi. Nếu bỗng nhiên có con bò cạp bò vào quần áo bạn, chắc bạn cũng sẽ phải nhảy múa mừng chiến thắng chứ?”

“Bạn đang đùa đấy phải không?”

“Tôi thấy điều đó khá thú vị đấy,” Holmes cười nói. “Thông thường, bất kỳ vụ án tử vong nào được che đậy dưới vẻ ngoài của phép thuật hay sự trừng phạt đều có yếu tố con người đứng sau đó… Nhưng vụ án này thật kỳ lạ. Trên người Maggie Chris thực sự không hề có dấu vết bị cắn, càng không phải do độc… Tôi không biết nữa.”

“Bạn không biết à?!”

McMillan ngạc nhiên nhìn anh ta: “Lý Thác Phóng Mô lại thừa nhận mình không biết sao?!”

“Tôi cũng chỉ là con người mà thôi; ai rồi cũng có những điều mình không biết, đó chính là những lĩnh vực tôi thiếu hiểu biết.”

Phóng Mô nhún vai, tỏ ra cũng bất lực, nhưng rồi nói tiếp:

“Mặc dù chưa biết được nguyên nhân chính xác gây ra cái chết, nhưng điều đó cũng không ngăn cản tôi tìm ra kẻ sát nhân. Chỉ cần bắt được hắn, mọi chuyện sẽ sáng tỏ thôi. McMillan, hãy gọi ba nghi phạm đến đây.”

Theo chỉ thị của cảnh sát trưởng, người ta đã đi triệu tập ba nghi phạm. Trong lúc chờ đợi, Julia nhẹ nhàng kéo tay áo cha mình và thì thầm:

“Bố ơi, có thứ kỳ lạ đang nằm trên người bà Maggie đấy.”

Ma Vĩ nhìn vào xác chết và thấy rằng ngoài tấm vải trắng ra, không có gì khác cả; làm sao có thứ kỳ lạ nào được?

“Thật đấy!” Julia nhảy lên nói: “Nó đang nhìn bố đấy!”

“…”

Ma Vĩ hoàn toàn tin vào điều đó; dường như thần linh đang đứng bên cạnh mình… Việc xuất hiện những thứ phi thực tế như vậy thì cũng không có gì lạ cả… Nhưng ông ta không thể nhìn thấy thứ “kỳ lạ” đó.

Trong căn phòng này, ngoại trừ Julia, có lẽ không ai có thể nhìn thấy thứ quái vật đó cả.

“Meo…”

Ma Vĩ cảm thấy có thứ gì đó nhảy lên người mình; ông ta quay đầu lại và thấy chiếc mông tròn trịa của con mèo mập đang chạm vào mũi mình.

“Đừng động đậy.”

Giống như Julia, con mèo mập cũng nhìn chằm chằm vào xác bà Maggie, với vẻ mặt nghiêm túc.

Chú chó đen nhỏ cũng đến; nó nhảy lên bậc cửa sổ và đứng hai bên cửa ra vào, sẵn sàng hành động.

“Có vẻ như chúng ta sẽ đối mặt với một đối thủ khá khó nhằn…” Ma Vĩ thì thầm.

“Với sự có mặt của chúng ta và nữ thần, bạn còn sợ gì nữa chứ?”

Con mèo mập liếm mép, đôi mắt sáng lấp lánh: “Chỉ là một con quỷ nhỏ thôi mà.”

“Tôi không sợ đâu… chỉ là đau thôi.”

“Đau?”

“Có thể bạn hãy thu lại móng vuốt của mình đi… Nó đang đâm vào da tôi đấy.”

“Xin lỗi.”

Con mèo mập thu lại móng vuốt và vẫy đuôi, ánh mắt vẫn luôn dõi theo xác chết, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

Trong khi đó, phe cảnh sát và Phóng Mô vẫn đang chờ đợi sự xuất hiện của ba nghi phạm trong sự yên tĩnh đáng sợ của căn phòng; chỉ có tiếng lá thu cháy rụng vang lên mơ hồ.

“Kêu kêu…”

Tiếng động lạ từ cầu thang phá vỡ sự yên tĩnh; dưới sự dẫn dắt của cảnh sát, Jacob Valentine, Gilbot ·