“Chết rồi?!”

Trên con phố yên tĩnh vào ban đêm, Ma Vĩ không thể tin nổi khi nhìn vào mặt vài người cảnh sát trước mình: “Làm sao mà chết vậy?”

“Không biết.”

“Khi nào thì chết?”

“Không biết.”

“Vậy các người biết điều gì?”

“Chúng tôi biết anh là một trong những nghi phạm.”

Người cảnh sát dẫn đầu lấy ra khẩu súng ngắn báng xoay đeo ở thắt lưng; loại súng này tiên tiến hơn nhiều so với súng kíp hoạt động bằng cơ chế khai hỏa, thuộc về thời đại mới – băng đạn xoay có thể chứa đến năm viên đạn, cấu tạo đơn giản và hoàn toàn không sợ súng kẹt đạn.

“Đi hay không đi?” ông ta hỏi.

“Đi.”

Ma Vĩ trả lời mà không suy nghĩ.

Nghe thấy vậy, người cảnh sát mỉm cười, buông xuống chiếc áo khoác của mình và bảo nhân viên gọi xe ngựa lại.

Chiêu này luôn hiệu quả; mỗi khi xảy ra vụ án, chỉ cần ông ta lấy ra khẩu súng ngắn báng xoay, những nghi phạm thường sẽ tuân thủ lệnh hoặc bỏ chạy ngay lập tức.

Đối với những kẻ bỏ chạy, ông ta sẽ không do dự mà rút súng, bắn hạ họ, sau đó…

Công việc đã hoàn thành. Về nhà, ông ta có thể thoải mái uống một ly rượu.

Nhưng tiếc thay,

Hôm nay có vẻ như không thể như ý muốn được.

Ngồi trên chiếc xe ngựa lắc lư, Ma Vĩ và Julia dưới sự theo dõi chặt chẽ của hai người cảnh sát đứng phía trước, họ tiến về phía số 155 đường Nam.

Trên các mái nhà hai bên, vô số bóng dáng nhỏ bé đang theo dõi họ từ xa, linh hoạt lướt qua những kẽ hở giữa các ngôi nhà, lặng lẽ và liên tục không ngừng.

“Anh trai ơi, chủ nhân bị cảnh sát bắt đi rồi, chúng ta có nên hành động không?” Nhỏ Đen hỏi Nhỏ Cam trong lúc theo dõi chiếc xe ngựa phía dưới: “Chỉ có bốn người cảnh sát thôi, nếu chúng ta lao vào, chắc chắn có thể kết thúc cuộc chiến trong chốc lát!”

“Hành động à? Cậu muốn giết hết bọn cảnh sát kia sao?”

“Dù không giết hết thì cũng không thể để chủ nhân bị bắt đi được… Chủ nhân là người vô tội mà!”

“Nếu chủ nhân vô tội, tại sao lại phải cưỡng đoạt họ?”

“Nếu những người cảnh sát đó bôi nhọ chủ nhân thì sao? Tôi thấy họ trông cũng không thông minh lắm đâu!”

“Nếu chúng ta cưỡng đoạt chủ nhân trước khi vụ án được giải quyết, chắc chắn có thể cứu được anh ấy, nhưng đồng thời cũng sẽ khiến anh ấy phải gánh chịu cái tội giết người.”

“Béo Cam nói một cách trầm ngâm: ‘Xã hội loài người có những quy tắc riêng của họ; chúng ta không thể hành động bừa bãi. Nếu những cảnh sát kia dám bôi nhọ anh ta, đặt những cáo buộc vô lý lên người anh ta, thì đó mới là lý do chúng ta nên can thiệp, hiểu chứ?’”

“Mèo biết rồi, anh trai.”

Vào lúc 8 giờ tối, Ma Vĩ – người hoàn toàn không hề hay biết về cuộc trò chuyện giữa Mèo và Béo Cam – lại một lần nữa đến số 155 phố Nam. Trước cửa căn nhà này, đã có rất nhiều người tụ tập lại; tất cả họ đều mặc những bộ áo choàng màu xanh lam. Từ những cánh cửa và cửa sổ được mở hé ra, có thể thấy ánh mắt tò mò của những người đang đứng xem.

“Cảnh sát trưởng McMillan.”

Người cảnh sát phụ trách giam giữ Ma Vĩ tiến đến trước mặt một người đàn ông cao ráo, gầy yếu, đầu đội mũ tròn có vành, khuôn mặt tái nhợt, và chào: “Tôi đã đưa nghi phạm Ma Vĩ · Edwards đến đây.”

“Ừm.”

Cảnh sát trưởng McMillan nhìn Ma Vĩ, tay khoác trong chiếc áo khoác len màu xám, và hỏi theo thủ tục: “Anh là Ma Vĩ · Edwards, vị linh mục thuộc Hội Đạo Chân Lý phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vào lúc 2 giờ chiều hôm nay, anh đã đến nhà bà Maggie với mục đích gì?”

Trước những câu hỏi thông thường và thân thiện này, Ma Vĩ bỗng cảm thấy yên tâm hơn. Việc người cảnh sát trước đó tỏ ra không biết gì khiến anh rất sốc; mặc dù anh biết hệ thống cảnh sát thời đại này thực sự rất tệ, nhưng khi rắc rối xảy ra với bản thân mình, anh vẫn hy vọng sẽ gặp phải những người bình thường.

Rõ ràng, cảnh sát trưởng McMillan trước mặt anh chính là một người bình thường.

“Tôi được tín đồ Jacob Valentine yêu cầu đến đây để giải quyết những bất đồng giữa anh ấy và bà Maggie.”

“Những bất đồng gì?”

“Về vấn đề quyền sở hữu thú cưng.”

“Ừm, giống như những gì Jacob Valentine đã nói.”

McMillan gật đầu nhẹ, rồi quay sang nhìn người cảnh sát bên cạnh: “Tại sao thám tử tư Dilock Holmes vẫn chưa đến? Anh ấy đã đến Thành phố New Ross từ hôm qua rồi!”

“Chắc là sắp đến thôi,” người cảnh sát gãi đầu và nói: “Chúng tôi đã cử người đi tìm anh ấy cách đây một giờ rồi.”

“Tạch… tạch… tạch…”

Tiếng gậy đập vào các viên gạch đá vang lên từ xa; giai điệu đều đặn ấy giống như những nốt nhạc nhảy múa trong một bản giao hưởng… Nghe thấy tiếng đó, ai cũng biết rằng người sở hữu chiếc gậy chắc chắn đang trong tâm trạng tốt lành.

Bao gồm cả Ma Vĩ trong số họ, mọi người đều quay đầu lại và thấy ở cuối con đường lát gạch, ánh sáng đỏ le lói, càng lúc càng tiến gần hơn. Chẳng bao lâu sau, từ bóng tối bước ra một người đàn ông cao lớn, tay cầm gậy, miệng hút ống thuốc làm từ rễ cây stonecrop, đầu đội chiếc mũ len đen dài.

“Tôi cảm nhận được mùi của vụ án,” anh ta nói. “McMillan, chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

“Holmes.”

Đội trưởng cảnh sát McMillan day vào trán, tỏ vẻ đau đầu: “Lẽ ra tôi không nên sai người đi tìm bạn… Bởi vì bạn luôn tự mình theo dõi những manh mối của vụ án mà đến đây mà. Bạn không thấy những người của tôi sao?”

“Không, tôi chỉ đang đi dạo trên phố và không hiểu sao lại đến đây,” Sherlock Holmes nhún vai. “Khuôn mặt bạn trông giống như cá ngừ muối vậy… Ai đã chết?”

“Người sống ở đây là Maggie Chris, cô ấy là một thợ may gia đình. Chồng cô ấy đã qua đời vì bệnh vào năm ngoái; họ có một cô con gái.”

Không mất thêm thời gian trò chuyện nhiều, đội trưởng cảnh sát McMillan, hiểu rõ tính cách của Sherlock Holmes, liền trực tiếp giới thiệu thông tin về nạn nhân.

Sau khi nghe xong, Sherlock Holmes thậm chí không hề nhìn vào hiện trường mà ngay lập tức giơ ba ngón tay lên: “Tôi muốn gặp Jacob Valentine, Gilbot Wilkin, và dược sĩ Trùm Sepe Diaz.”

“Họ đã đến rồi, đang ở bên trong nhà.”

McMillan đã sắp xếp mọi thứ xong xuôi, chuẩn bị bước vào nhà thì bỗng nghĩ đến điều gì đó, dừng bước lại và nhìn về phía Ma Vĩ bên cạnh: “Holmes, còn có một nghi phạm nữa… Ma Vĩ Enders, một linh mục thuộc Đạo Chân Lý. Bạn không muốn gặp anh ta sao?”

“Anh ta không phải là kẻ phạm tội… Tại sao tôi phải gặp anh ta?”

“Hôm chiều nay, anh ta cũng đã đến nhà nạn nhân… Chắc chắn anh ta có liên quan đến vụ án!”

“McMillan, hãy nhìn vào đôi giày và móng tay của anh ta xem… Sạch sẽ, không hề có bùn đất nào cả; trang phục của anh ta cũng rất chỉn chu. Những người như vậy thường có chứng rối loạn vệ sinh nghiêm trọng… Còn tôi, khi đi dạo, thấy khắp con phố Nam đều là bùn ướt; chỉ đi vài bước thôi là giày đã bị bẩn… Vào buổi tối thì không thấy rõ, rất dễ làm bẩn quần áo.”

“Vậy thì anh ta hoàn toàn có thể lau chùi dấu vết sau khi gây án mà.”

“Thi thể nạn nhân được phát hiện là do tiếng sủa của chó; tức là người đó đã chết vào khoảng 6 giờ tối. Nơi này cách Đạo Chân Lý khoảng 30 phút đi xe ngựa, vậy nên anh ta không kịp thời gian để xóa bỏ dấu vết. Hơn nữa…”

Dích Lạc·Phoルмос quay người lại, đôi mắt màu xám nhìn kỹ lưỡng Ma Vĩ, rồi dừng lại ở người phụ nữ bên cạnh ông – Yuniya: “Anh ta còn mang theo một bé gái nhỏ; quần áo và giày của cô bé đều sạch sẽ, nhưng mép miệng cô bé còn vương lại một ít kem. Điều này chứng tỏ cô bé vừa mới ăn bánh ngọt. Những loại bánh có kem không hề rẻ chút nào, và theo như tôi biết, trong khu vực Thành phố New Ross không có cửa hàng bánh nào bán các loại bánh kem cả. Vậy nên, loại bánh kem mà cô bé ăn chắc chắn đến từ nhà của một người giàu có, và được làm bởi một đầu bếp chuyên nghiệp.”

Trong ánh mắt ngớ ngác của mọi người xung quanh, Phoルмос nở một nụ cười kỳ lạ: “McMillan, nghe đến đây rồi, anh vẫn chưa hiểu sao?”

“Không lẽ anh ta có thể để con gái ở nhà còn mình ra ngoài gây án sao?”

“Anh vẫn chưa hiểu đấy…”

Lắc đầu, Phoルмо스 thở dài và nói: “Việc ăn mặc chỉn chu và có thói quen vệ sinh cá nhân cho thấy Ma Vĩ·Enders rất coi trọng vẻ ngoài của mình. Những người như vậy thường có nhận thức rõ ràng về địa vị của mình; người ta thường gọi đó là ‘gánh nặng của hình tượng’. Thông thường, họ sẽ không tự mình thực hiện hành vi phạm tội. Hơn nữa, chân anh ta không hề dính bùn đất; khả năng anh ta đi bộ đến phố Nam là gần như bằng không. Chỉ cần hỏi các người lái xe trong thành phố là biết liệu anh ta có đến phố Nam vào buổi tối hay không. Thứ hai…”

“Nếu anh ta có thể cho con gái mình ăn bánh kem, điều đó chứng tỏ anh ta không thiếu tiền hoặc quen biết với một người giàu có, và mối quan hệ của họ khá thân thiện đến mức anh ta có thể đưa con gái đến nhà người đó để ăn uống thoải mái.”

“Hãy thử đặt câu hỏi: Một vị linh mục có hình tượng tốt, rất coi trọng cách cư xử và có quan hệ với người giàu có, có vẻ như không thiếu tiền… Tại sao anh ta lại có lý do gì để sát hại một người thợ may sống trong khu phố nghèo khó như phố Nam chứ? Anh ta hoàn toàn có đủ nguồn lực và mối quan hệ để khiến người đó sống trong đau khổ, thậm chí không cần phải giết người!”

Trong tiếng thán phục của mọi người, đôi mắt của Ma Vĩ dần sáng lên.

Anh ta luôn theo đuổi chân lý, và biết rằng có ba loại chân lý: chân lý tâm hồn, chân lý hình học… và chân lý logic!

Người đàn ông tên Dích Lạc·Phoルмос trước mắt này