“Thưa ông Jacob, mâu thuẫn giữa ông và nạn nhân đã kéo dài bao lâu rồi?”

Trong căn phòng tối tăm ấy, Holmes ngồi đối diện với nghi phạm số một, Jacob Valentine. Trên chiếc bàn giữa hai người có một chiếc đèn dầu đang cháy le lói; ánh sáng từ ngọn lửa làm nổi bật khuôn mặt góc cạnh của anh ta, trong đôi mắt màu xám hiện rõ vẻ hoảng loạn.

“Khoảng nửa năm thì phải…”

Jacob đặt đôi tay lên đùi một cách ngượng ngùng, liên tục liếc nhìn thi thể bên cạnh, nói với vẻ mặt tái nhợt: “Tôi không phải kẻ sát nhân… Dù tôi ghét Maggie Chris đến mức nào, tôi cũng không bao giờ giết cô ấy!”

“Tại sao vậy?”

Holmes nhai điếu xì gà, nhìn chằm chằm vào anh ta: “Nạn nhân chính là trở ngại lớn nhất trên con đường tình yêu của bạn… Chỉ cần loại bỏ cô ấy, sẽ không ai có thể cản trở bạn nữa.”

“Cô ấy là chủ nhân của cô Maggie!” Jacob nói lên với giọng quả quyết: “Dù sao đi nữa, cô ấy cũng là người đã giúp đỡ cô Maggie… Nếu không có cô ấy, tôi sẽ không bao giờ gặp được cô ấy! Giết cô ấy sẽ khiến cô Maggie buồn lòng!”

“…”

Không khí trong phòng trở nên im lặng. Mọi người đều không thể hiểu nổi suy nghĩ thực sự của Jacob Valentine… Nhưng những lý do mà anh ta đưa ra thật sự rất hợp lý. Ngay cả Holmes, người luôn am hiểu mọi thứ, cũng không tìm thấy lý do nào để phản bác.

“Là hàng xóm, ông biết gì về người thuê nhà sống cùng nạn nhân – Trùm Sepe Diaz?”

“Anh ấy là một dược sĩ rất chuyên nghiệp, làm việc tại hiệu thuốc trên đường Rôs. Anh ấy đã ở nhà của Maggie Chris hơn một năm rồi; thanh toán tiền thuê nhà đúng hạn, đi làm sớm về muộn, chưa bao giờ mang phụ nữ về nhà… Thực sự là một người thuê nhà đáng tin cậy,” Jacob trả lời. “Maggie Chris thường bị đau đầu; mỗi khi cơn đau xuất hiện, chính anh ấy là người giúp cô ấy chuẩn bị thuốc.”

“Anh ấy đã chuẩn bị những loại thuốc gì cho nạn nhân?”

“Rượu coca, muối Inno Fruit và thuốc Valium… Gần đây, khi tôi và Maggie Chris cãi vã, cô ấy lại bị đau đầu; Trùm Sepe Diaz đã chuẩn bị những loại thuốc này cho cô ấy.”

Nghe thấy câu này, Ma Vĩ đứng gần cửa không nhịn được mà liếc nhìn thi thể dưới đất, mép miệng co lại. “Rượu coca à… Nghe có vẻ sang trọng, nhưng thực chất chỉ là rượu brandy pha thêm cocaine mà thôi. Muối Inno Fruit là loại thuốc nhuận tràng, còn thuốc Valium thì là hỗn hợp của chloroform và morphin…”

Cocain, thuốc nhuận tràng, chất gây tê, morphin… Nếu uống cùng lúc bốn thứ này, đừng nói đến việc bị đau đầu; ngay cả khi mất đi một cánh tay, người ta vẫn có thể nhảy múa thoải mái!

Chuyên nghiệp ư?

Ma Vĩ không nghĩ vậy.

“Tại sao nạn nhân lại đuổi Trùm Sepe·Diaz ra khỏi nhà?” Holmes tiếp tục hỏi: “Nếu Trùm Sepe là một người thuê nhà đáng tin cậy, thì chắc chắn nạn nhân sẽ muốn anh ta ở lại chứ.”

“Tôi cũng không biết.”

Jacob lắc đầu: “Những người hàng xóm trên phố đều rất bối rối, không hiểu được lý do.”

“Bởi vì… bởi vì mẹ tôi muốn bán nhà đi.”

Cô bé nhỏ đang ngồi bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng: “Mẹ tôi sắp kết hôn với một nam tước, vì vậy muốn bán nhà trước khi cưới để giấu tiền đi.”

“Đó là một quyết định khôn ngoan.” Holmes nói: “Nhưng việc bán nhà cần thời gian; tại sao mẹ bạn lại vội vàng đến thế?”

Cô bé ôm chặt lấy Bì Bì và im lặng không nói gì nữa.

“Aha, ra là vậy.”

Holmes mỉm cười, nhìn về phía Đội trưởng McMillan: “Xin hãy gọi Trùm Sepe·Diaz đến đây.”

“Được thôi.”

“Bố ơi, tại sao ông ấy không tiếp tục thẩm vấn nữa vậy?”

Eunia không hề quan tâm đến con quái vật trên thi thể; cô ấy thực sự rất thích suy luận của Holmes. Khi nghe thấy ông ấy đột nhiên thay đổi đối tượng thẩm vấn, cô không khỏi hỏi: “Ông Jacob không còn bị nghi ngờ nữa à?”

“Anh ấy đã biết kẻ giết người là ai rồi.” Ma Vĩ trả lời: “Nghề dược sĩ mang lại rất nhiều tiền; Trùm Sepe·Diaz hoàn toàn có đủ khả năng sống trong khu vực giàu có, nhưng suốt một năm qua, anh ta vẫn chọn ở lại khu Nam Phố – nơi điều kiện sống rất kém – và lý do cho điều này thật đáng suy ngẫm.”

“Lý do gì?” Đội trưởng McMillan nghe thấy giọng nói của Ma Vĩ liền quay đầu lại và hỏi ngạc nhiên: “Lý do gì cơ?”

“Lý do còn có gì nữa chứ? Chẳng qua chỉ là chuyện tình cảm giữa đàn ông và phụ nữ mà thôi.”

“Vậy tại sao ban nãy bạn không nói ra thông tin quan trọng này về mối quan hệ giữa Bà Maggie và Trùm Sepe·Diaz?”

McMillan cau mày, có vẻ tức giận.

“Tôi đã suy luận ra từ cuộc trò chuyện của Holmes lúc nãy; trước đó, tôi không hề biết Bà Maggie có mối quan hệ với ai.”

Ma Vĩ nhìn một cách vô tội: “Hãy tự suy nghĩ xem đi. Bà Maggie bán nhà là vì muốn kết hôn với nam tước, nhưng bà ấy có đủ thời gian, không cần phải vội vàng đuổi khách thuê nhà đi. Điều này có thể được suy luận từ việc bà ấy đăng thông tin cho thuê mới trên báo chí.”

“Nếu bà ấy có đủ thời gian, tại sao lại muốn đuổi những người thuê nhà thanh toán đúng hạn và có uy tín nhỉ?”

“Lý do rất đơn giản: bà Maggie không muốn mọi chuyện giữa bà ấy và những người thuê nhà bị phanh phui, vì vậy bà ấy vội vàng đuổi Trùm Sepe · Diaz đi, nhưng lại không nỡ để căn nhà trống rỗng, nên vẫn tiếp tục cho thuê, hy vọng kiếm thêm chút lợi nhuận trước khi bán nhà.”

“À!”

Cảnh sát trưởng McMillan bỗng sáng mắt lên, và giọng anh ta giống hệt Sherlock Holmes: “Hiểu rồi! Không lạ gì Trùm Sepe · Diaz lại muốn giết bà Maggie! Chắc chắn hắn ta rất ghét bà ấy!”

“Ai nói rằng kẻ sát nhân chính là Trùm Sepe · Diaz đâu?” Ma Vĩ nhướng mày, nhìn anh ta một cách kỳ lạ: “Anh có thể đừng vội đưa ra kết luận lung tung không?”

“Rõ ràng là anh vừa nói thế mà.”

“Tôi đã nói cái gì cơ?”

“Anh nói rằng hai người họ có quan hệ không chính thức.”

“Nhưng chỉ vì có quan hệ không chính thức thì đã chắc chắn là kẻ sát nhân à?” Ma Vĩ lườm anh ta: “Vụ án này không đơn giản như anh tưởng đâu; phía sau nó còn ẩn chứa những âm mưu sâu xa hơn nữa. Thật không hiểu làm sao anh có thể trở thành cảnh sát trưởng được, đến mức không hiểu được những logic cơ bản nhất.”

McMillan ngập ngừng trong giây lát, khuôn mặt dần đỏ bừng, muốn phản bác nhưng lại cảm thấy bất lực.

Không nhiều người có thể khiến anh ta im lặng đến thế; Sherlock Holmes là một trong số đó, và bây giờ…

Một người nữa cũng gia nhập danh sách đó.

Chẳng mấy chốc, Trùm Sepe · Diaz, người vẫn đang ở trong bếp, đã bước vào phòng khách. Anh ta ngồi vào chỗ vừa rồi của Jacob và hỏi trước: “Anh chính là Sherlock Holmes, thám tử tư nổi tiếng nhất thủ đô phải không?”

“Đúng vậy.”

“Anh đến Thành phố New Ross để làm gì vậy?”

“Không thể tiết lộ.” Holmes hút một hơi thuốc, chống tay lên đầu gối: “Anh còn câu hỏi gì nữa không?”

“Tôi không phải là kẻ sát nhân.”

“Trước khi sự thật được làm sáng tỏ, kẻ phạm tội sẽ không bao giờ thừa nhận tội ác của mình… Nhưng anh nói đúng, thủ phạm thực sự không phải là anh.”

Trùm Sepe ·Diáas ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Holmes, sau một lúc mới hạ mắt xuống nhìn thi thể, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng kỳ lạ: “Vậy là tôi có thể đi được rồi chứ?”

  “Đừng vội, tôi vẫn chưa nói xong đâu.”

  Holmes gõ tàn thuốc xuống bàn và từ tốn nói: “Anh ghét Maggie Christie, bởi vì cô ấy đã phản bội anh, phản bội những lời thề họ đã trao đổi khi cùng nhau.”

  “…”

  “Mỗi tối, cô ấy lại trang điểm lòe loẹt, dùng tiền của anh để mua những bộ váy lộng lẫy nhất, tham gia các buổi tiệc của giới quý tộc, uống champagne đắt tiền, cười nói vui vẻ với những kẻ được gọi là người quý tộc ấy, chỉ để khoe khoang vẻ đẹp của mình, trong hy vọng tìm được người chồng mới.”

  “…”

  Giọng Holmes rất bình tĩnh, như thể đang nói về một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể: “So với đó, anh – người hàng đêm phải chờ đợi cô ấy trở về nhà trong tình trạng say xỉn – thật giống như một con chó, một con chó vẫy đuôi van xin, hy vọng lòng trung thành của mình có thể khiến cô ấy quay đầu lại.”

  “Đủ rồi! Đủ rồi! Đủ rồii!!!”

  Trùm Sepe ·Diáas, người vốn còn có thể giữ bình tĩnh, bỗng nhiên la lên điên cuồng, đấm mạnh vào bàn, đôi mắt đỏ hoe, thở hổn hển, gần như cắn nát răng mình: “Tôi đã giết cô ấy, vậy thì sao?! Cô ấy xứng đáng chết! Cô ấy thực sự xứng đáng chết!!!”

  “Ai có thể hiểu được cảm xúc của tôi không?!”

  Anh ta nhìn quanh bằng đôi mắt đỏ rực, giọng nói trở nên chói tai vì căng thẳng: “Tôi đã hy sinh tất cả để theo đuổi cô ấy, nhưng cô ấy lại coi tôi như một con chó có thể gọi lúc nào thì đến, vứt bỏ lúc nào thì thôi! Tôi đã đưa cho cô ấy tất cả tiền của mình, chỉ mong cô ấy từ bỏ những ước mơ viển vông và sống hạnh phúc bên tôi… Tôi đã làm sai điều gì? Tại sao cô ấy lại đối xử với tôi như vậy?!”

  “Thầy tu ơi! Hãy nói cho tôi biết, tôi có sai không?!”

  “Tất nhiên là anh đã sai.”

  Trước sự chăm chú của mọi người, vị linh mục duy nhất có mặt tại hiện trường, Ma Vĩ, nhẹ nhàng nói: “Anh không nên tin tưởng một người coi lời hứa như rác rưởi, đặc biệt là khi anh biết rõ tính cách của họ.”

  Trùm Sepe ·Diáas ngập ngừng một lúc, cơn giận dữ dần dần lắng down, anh gật đầu và nói: “Thầy nói đúng, tôi lẽ ra nên rời bỏ cô ấy sớm hơn… Cảm ơn thầy đã chỉ bảo cho tôi. Để