Ngày 5 tháng 1, Thành phố New Ross.

Trong cái lạnh của mùa đông, một cơn tuyết nhỏ rơi xuống, làm tăng thêm sự lạnh giá. Hoàng tử thứ tư Arthur ngồi sau bàn làm việc, đang xử lý các công việc chính trị.

Kể từ khi Ma Vĩ rời đi, Thành phố New Ross đã trở lại với trạng thái yên bình; không còn xảy ra bất kỳ chuyện kỳ lạ nào nữa, mọi thứ đều trở lại quỹ đạo bình thường. Giám mục Fowler, người đã bị tổn thương nặng nề, phải mất một thời gian dài mới hồi phục. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra vào đêm hôm đó tại cảng Rôs; chỉ có Arthur biết.

Khi anh đến hiện trường vào lúc bình minh, cảng đã bị phá hủy hoàn toàn. Mặt đất giống như những cánh đồng vừa được cày xới, đầy rẫy vết thương; những bãi đậu thuyền cứng rắn đã nát vụn thành đá vụn, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn. Tại hiện trường thảm họa, Arthur tìm thấy Giám mục Fowler – người đang nhìn chằng chằng, không có ánh mắt sống động. Anh không hỏi gì thêm, ngay lập tức chỉ đạo nhân viên bắt đầu công việc tái thiết, và trong thời gian tiếp theo, anh tập trung vào việc khôi phục nền kinh tế của Thành phố New Ross bị ảnh hưởng, không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện khác.

May mắn thay, kể từ ngày hôm đó, Giám mục Fowler trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều. Arthur nghe nói anh ta đã bị trừng phạt, bị Đại giáo hoàng viết thư chỉ trích; tuy nhiên, xét đến việc anh ta vẫn giữ chức vụ giám mục, có lẽ hình phạt không quá nặng nề.

**Đùng đùng!**

Cửa phòng bị gõ. Ngay sau đó, Guliana bước vào, đến bên cạnh Arthur, ôm lấy anh từ phía sau và nói nhẹ: “Chắc hẳn đã có tin tức về Đạo Chân Lý rồi.”

Arthur dừng lại, đặt cây bút lông xuống và nói một cách nghiêm túc: “Tin tức gì vậy?”

“Hôm thứ Sáu vừa rồi, có người mang một lá thư đến trại trẻ mồ côi cho tôi; đó là thư do chính Kasim viết. Cha Ma Vĩ đã thông qua lời tiên tri để truyền đạt những chỉ thị và thông tin mới nhất cho anh ấy,” Guliana nói và đưa cho Arthur một lá thư chưa được niêm phong.

Arthur vội vàng mở thư ra đọc. Anh đã mong chờ tin tức từ cha Ma Vĩ từ lâu; lần cuối cùng anh biết tình hình của họ là thông qua những tin tức tiêu cực từ Hải quân Hoàng gia. Những gì xảy ra ở vùng biển Bắc Cực là thông tin cấm kỵ, nhưng Giám mục Fowler đã biết và thông báo cho Arthur.

Cơ thể căng thẳng dần được thả lỏng; sau khi đọc xong bức thư, Arthur ngả người ra sau và cười nói: “Cha Ma Vĩ và những người khác đang tiến triển rất tốt. Họ đã vững chắc chân đạp tại Román Vương quốc Nô-f và hiện đang tuyển mộ tín đồ để mở rộng quy mô nhanh hơn.”

“Nhưng trong thư có viết rằng Tôn giáo Trí tuệ đã áp đặt các biện pháp kiểm soát, hạn chế hoạt động của họ,” Gu Li Hanà nói. “Hơn nữa, tổ chức Tự do đã ký kết thỏa thuận với giai cấp quý tộc Boyar; một khi con đường thương mại được mở thông, họ sẽ vận chuyển các sản phẩm đặc sản đến Román Vương quốc Nô-f.”

Arthur gật đầu: “Đúng vậy. Đây cũng là lý do cha Ma Vĩ tìm đến tôi – ông ấy không muốn hàng hóa của Hoa Kỳ vào được Román Vương quốc Nô-f.”

“Bạn định làm thế nào? Sẽ theo kế hoạch của cha Ma Vĩ, tiết lộ thông tin này cho giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận chứ?”

“Đây chính là ‘quân bài chính trị’ của chúng ta đấy.”

Arthur đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn xuống những công nhân đang dọn tuyết dưới lầu, suy tư một hồi rồi nói: “Gu Li Hanà, bạn nghĩ ai mới là người hưởng lợi nhiều nhất từ cuộc chiến này?”

“Cuộc chiến này không có người nào hưởng lợi cả,” Gu Li Hanà trả lời không chút do dự. “Nếu phải nói ai được lợi, thì có lẽ là Đạo Chân Lý và chị họ của bạn, Catherine… Họ đã tìm được cơ hội nắm quyền lực.”

“Không, người hưởng lợi nhiều nhất từ cuộc chiến này chính là tôi.”

“Bạn ư?” Gu Li Hanà ngạc nhiên. “Bạn đã nhận được lợi ích gì à?”

“Hiện tại thì chưa, nhưng sớm thôi…”

Vuốt ve mái tóc vàng óng mượt, Arthur hít một hơi thật sâu, đôi mắt sáng lấp lánh: “Cha Ma Vĩ và nhóm của ông ấy đang chuẩn bị phản công Vương quốc Windsor. Những thay đổi trong tình hình quốc tế đã làm hỏng kế hoạch ban đầu của Vương quốc Windsor; binh lính ở mặt trận phía đông lại gặp phải sự tấn công của những sinh vật siêu nhiên bí ẩn… Vì vậy, Vương quốc Windsor không còn đủ lực lượng để bảo vệ hai hòn đảo của mình nữa.”

Gu Li Hanà dường như đã hiểu ý của anh: “Ý bạn là… các lãnh đạo cao cấp của Vương quốc thực ra đã không muốn tiếp tục chiến tranh nữa?”

Họ muốn rút quân à?

Chiến dịch Thành phố Thu Minh thất bại, đã phá hủy hy vọng cuối cùng của Hạ viện trong việc kết thúc chiến tranh một cách nhanh chóng. Từ khoảnh khắc đó trở đi, chiến tranh đã chuyển từ kiểu tấn công nhanh chóng sang kiểu tiêu hao lực lượng. Mặc dù Lĩnh vực Vĩnh sinh có thể giúp giảm bớt áp lực về hậu cần, nhưng các nhà lãnh đạo vẫn phải lo lắng về nhiều vấn đề khác nữa. Arthur quay người lại, nhìn vào bản đồ treo trên tường: “Vương quốc Friedrich và Vương quốc Sardinia đang bao vây Vương quốc Bồ Bàng. Nếu Vương quốc Bồ Bàng thất bại, thì Vương quốc Windsor sẽ trở thành mục tiêu hàng đầu của kẻ thù.”

Các Tập đoàn quân thứ ba và thứ tư đã chịu tổn thất nặng nề; Vương quốc Windsor không còn đủ lực lượng để chống lại cuộc tấn công của kẻ thù, nên chỉ còn cách gọi các binh sĩ đang tấn công Roman Vương quốc Nô-f trở về để phòng thủ lãnh thổ. Đó là những binh sĩ tinh nhuệ cuối cùng của chúng ta. Nếu mất họ, Vương quốc Windsor sẽ mất đi cơ hội tranh đấu cho tương lai.

Vì vậy, tôi đánh giá rằng cuộc chiến chống lại Roman Vương quốc Nô-f sẽ kết thúc trong năm nay. Nhưng chiến tranh một khi đã bắt đầu, thì không thể nào kết thúc một cách dễ dàng được.

Arthur thở dài và nói một cách trầm ngâm: “Catherine đã từng tìm gặp tôi, và cô ấy đã nói với tôi một câu.”

Câu gì vậy?

Cô ấy bảo tôi phải chuẩn bị sẵn sàng, bởi vì sớm hay muộn một ngày nào đó, cô ấy sẽ dẫn dắt các binh sĩ của Roman Vương quốc Nô-f đặt chân lên đất Vương quốc Windsor và giương cao lá cờ của họ trên khắp các dãy núi và con sông của chúng ta.

Gì cơ? Guli Hanha biến sắc: Cô ấy muốn tấn công Vương quốc Windsor sao? Nhưng bạn và linh mục Ma Vĩ đã ký kết liên minh với nhau rồi mà! Cô ấy cũng vậy! Làm sao người cùng phe lại có thể tấn công lẫn nhau được?!

Hiện tại, Vương quốc Windsor không còn là đồng minh của cô ấy nữa đâu.

Arthur đặt tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào bản đồ thế giới trên tường và nói một cách bình tĩnh: “Chính chúng ta là người bắt đầu cuộc chiến này. Trong mắt Roman Vương quốc Nô-f, chúng ta mới là những kẻ xâm lược. Sự thật cũng đúng như vậy – trong lịch sử, chúng ta luôn đóng vai trò của kẻ xâm lược. Sự thịnh vượng của Vương quốc Windsor ngày nay đều dựa trên những của cải cướp được từ khắp nơi trên thế giới. Khi đã tích lũy được đủ của cải ban đầu, và vì việc hàng hải mang lại lợi ích lớn lao, Vương quốc Windsor mới phát triển mạnh mẽ lực lượng hải quân và công nghiệp của mình.”

“Cha Ma Vĩ chắc chắn sẽ không đồng ý đâu!” Gu Li Hanha nói một cách quyết tâm: “Ông ấy chắc chắn sẽ ngăn cản Catherine!”

“Nếu ông ấy muốn ngăn cản thì lại không muốn làm vậy.”

“Ý anh là gì?”

“Trong thư đã giải thích rất rõ rồi.” Arthur đi đến bàn, cầm lên lá thư và nói: “Cha Ma Vĩ dự định sử dụng tham vọng của Catherine để giúp tôi lên ngai vàng. Gu Li Hanha, em phải hiểu rằng Vương quốc là Vương quốc, Giáo hội là Giáo hội; đôi khi lợi ích của họ trùng khớp với nhau, nhưng đôi khi lại hoàn toàn trái ngược. Vào ngày mà Thần linh xuất hiện này, Giáo hội cần sự trung thành của các tín đồ; vì vậy, họ tuyệt đối không thể trở thành những người cai trị trực tiếp các tín đồ. Họ cần có hệ thống Vương quốc để làm trung gian điều tiết mọi việc. Ngược lại, Vương quốc cũng cần sức mạnh của Giáo hội để phát triển và mạnh mẽ hơn. Hai bên cần hỗ trợ lẫn nhau, không thể thiếu được.”

“Dù sao đi nữa, tôi vẫn tin rằng cha Ma Vĩ sẽ can thiệp để giải quyết mâu thuẫn này,” Gu Li Hanha nói.

“Đúng vậy. Chỉ cần tôi giải quyết được vấn đề Hoa Kỳ một cách suôn sẻ, cha Ma Vĩ sẽ có đủ lý do để thuyết phục Catherine ngừng chiến tranh. Đồng thời, tôi cũng có thể sử dụng việc này để thu hút sự chú ý của vua La Đức Tứ Thế – đó chính là những ‘quân bài chính trị’ mà tôi đang nghĩ đến.”

Arthur cười và nói: “Chỉ có cha Ma Vĩ mới có thể ngăn cản Catherine, và chỉ có tôi mới có thể khiến cha ấy ra tay can thiệp. Đó chính là lý do tại sao tôi nói rằng mình là người hưởng lợi nhiều nhất từ cuộc chiến này.”

“Vậy vấn đề then chốt vẫn là liệu anh có thể giải quyết được vấn đề Hoa Kỳ hay không phải sao?” Gu Li Hanha gật đầu và hỏi.

“Trước hết, hãy để Kasim thông báo cho Giám mục Fowler biết rằng Hoa Kỳ đang âm mưu tài trợ bí mật cho Roman Vương quốc Nô-f và tiết lộ thông tin quan trọng rằng gia tộc De Rôs là thành viên của tổ chức Tự do. Như vậy, Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận chắc chắn sẽ cử Hải quân Hoàng gia đi chặn đứng các con tàu thương mại của Hoa Kỳ.

“Thứ hai, tôi sẽ viết thư cho vua La Đức Tứ Thế để trình bày những mối đe dọa tiềm ẩn mà Hoa Kỳ gây ra cho Vương quốc Windsor; đồng thời đề nghị họ kích động những mâu thuẫn nội bộ trong nước Hoa Kỳ để khiến họ xảy ra xung đột nội bộ. Dựa trên thông tin được cung cấp bởi Giám mục Fowler, tôi sẽ thể hiện tầm nhìn chiến lược của mình, chuẩn bị tốt cho việc trở lại kinh đô sau này.”

“Cuối cùng, sau khi Hải quân Hoàng gia chặn đứng vài con tàu thương mại của Hoa Kỳ, chúng ta sẽ cử người đánh bom phá hủy một số nhà thờ tại Hoa Kỳ nhằm làm gia tăng căng thẳng. Để đáp trả, rất có khả năng vua La Đức Tứ Thế sẽ áp dụng đề xuất của tôi, khiến Hoa Kỳ rơi vào tình trạng nội chiến.”

Arthur nói một cách bình thản: “Khi nội chiến bùng nổ, mọi người sẽ nhận thức rõ sức mạnh quân sự thực sự của Hoa Kỳ. Trước khi điều đó xảy ra, tôi sẽ cố gắng giải quyết các vấn đề liên quan đến mâu thuẫn dân tộc tại Thành phố New Ross và các khu vực lân cận, đồng thời quyên góp một khoản tiền lớn để hỗ trợ mạnh mẽ cho Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận. Đồng thời, Gia tộc Clawley sẽ nói với vua về những lời tiên tri mà tôi đã đưa ra về Hoa Kỳ… Nếu không có gì thay đổi, tôi sẽ nhận được lệnh triệu hồi về kinh đô, chính thức trở lại trung tâm quyền lực, và sau đó chỉ cần chờ đợi tin tức tốt lành từ linh mục Ma Vĩ thôi.”