“Thầy tu, đã hai ngày rồi.”

Đêm khuya, trong phòng làm việc trên tầng hai của Nhà thờ lớn Znamensky, Dinno nhìn vào bảng kê trước mắt và thở dài.

Từ khi bắt đầu phân phát súp thịt và các sản phẩm từ sữa vào hôm qua cho đến hôm nay, đã trôi qua đúng hai ngày. Nguồn vốn hoạt động của tổ chức Đạo Chân Lý không thể nói là còn lại ít, mà giống như một cái thận đã bị ma quỷ hút cạn sức sống vậy – hoàn toàn kiệt quệ!

Thực sự là không còn một xu nào nữa.

May mắn thay, nguyên liệu cần thiết cho ngày mai đã được vận chuyển đến kho bên ngoại ô thành phố, nên vẫn có thể duy trì hoạt động trong một ngày nữa. Nếu đến ngày mai mà vẫn không có nguồn vốn mới nào đổ vào, thì dù Ma Vĩ nói gì đi nữa, Dinno cũng sẽ phải ngừng việc phân phát súp thịt và các sản phẩm từ sữa.

Lý do rất đơn giản: họ đã không còn tiền để trả cho các chủ trang trại nữa; ngay cả số tiền cuối cùng cho ngày mai cũng chưa được thanh toán!

Một lần nữa, Dinno cảm nhận được sự khủng hoảng này, và cảm giác đó khiến anh nhớ lại vụ đầu tư thất bại cách đây ba năm.

Có vẻ như lịch sử đang lặp lại… Anh đã đặt toàn bộ tài sản của mình vào cuộc cá cược này, nhưng dấu hiệu của thất bại đã bắt đầu xuất hiện, và việc tiếp tục kiên trì trở nên rất khó khăn.

Là người đã trải qua những tình huống tương tự, Dinno chắc chắn sẽ không đồng ý với việc Ma Vĩ bán đi hoặc thế chấp tài sản. Ba ngày đã đủ để xác định thành bại rồi; cần gì phải tiếp tục đầu tư thêm nữa?

“Dinno, tôi không đang kinh doanh đâu; đây cũng không phải là một cuộc đầu tư.”

Bên cạnh chiếc bàn làm việc mờ tối, Ma Vĩ ngồi trong ghế, cầm trên tay một tách trà nóng, ánh mắt hơi cúi xuống và nói: “Đây là một cuộc chiến tâm lý. Ai không thể kiên trì được trước thì sẽ thua.”

Dinno không hiểu tại sao Ma Vĩ lại bình tĩnh đến thế. Anh nói một cách nóng vội: “Họ có thể đứng nhìn mà không làm gì, nhưng chúng ta thực sự không thể tiếp tục nổi nữa!”

“Đứng nhìn mà không làm gì à? Không… Thời gian còn lại cho họ không nhiều nữa đâu.” Ma Vĩ uống một ngụm trà nóng, cười nói: “Anh không nhận ra sao? Trong hai ngày này, phía Paul I không hề có bất kỳ động thái nào cả.”

“Tôi đã nhận ra rồi… Vậy thì sao?”

“Không có động thái nào cả, điều đó chứng tỏ họ cũng đang quan sát, muốn xem giới hạn của tổ chức Đạo Chân Lý là gì… Và chỉ có chúng ta mới biết được giới hạn đó.” Ma Vĩ nói nhỏ: “Họ nghĩ như vậy là bởi vì tổ chức Đạo Chân Lý có quy mô quá nhỏ,

Họ sẽ nghĩ gì nhỉ? Một kẻ ăn xin đột nhiên tiêu xài phung phí, dùng hết gần như toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình… Điều này có ý nghĩa gì?

Mày mí nháy lên một cái, Dinô suy nghĩ: “Kẻ ăn xin tiêu xài phung phí ư? Thật là một phép so sánh thú vị… Theo logic thông thường, nếu một kẻ ăn xin đột nhiên tiêu tiền một cách điên cuồng, thì hoặc là anh ta vừa trúng một khoản tiền lớn, hoặc là đang tự tìm cái chết.”

“Nhưng nếu người ăn xin đó trước đây luôn tiết kiệm từng đồng xu một thì sao?”

“Vậy thì chắc chắn anh ta đã điên rồ.” Dinô khẳng định.

Ma Vĩ gật đầu: “Đúng vậy, mọi người cũng đều nghĩ như vậy. Tôi muốn tạo ra áp lực cho họ, khiến họ nghĩ rằng trong mắt Paul I, chúng ta là những kẻ điên rồ; nhưng đối với những quý tộc có công trạng chiến tranh đã từng gặp Finn de Rôs, chúng ta chỉ là những kẻ giàu có mới nổi, và việc họ tiêu xài phung phí để trả đũa là điều hoàn toàn có thể hiểu được.”

Đôi mắt Dinô sáng lên, anh ta bỗng nhiên hiểu ra tất cả.

Sau khi gặp Finn de Rôs, các quý tộc có công trạng chiến tranh đều biết rằng Đạo Chân Lý giờ đây đã có một nguồn tài chính dồi dào; điều khiến họ do dự thực sự là liệu Đạo Chân Lý có thể đối phó được với cuộc tấn công của Paul I hay không.

Hiện tại, Đạo Chân Lý đã sử dụng thịt hầm và các sản phẩm từ sữa để nâng cao danh tiếng của mình lên mức đáng kinh ngạc, chứng minh được sức mạnh của mình; trong khi đó, sự im lặng của Paul I lại khiến các quý tộc nghĩ rằng vua có thể sẽ thất bại.

Những hành động phi thông thường của Ma Vĩ đã tạo ra một sự cân bằng tinh tế: vừa phá vỡ tình hình hiện tại, vừa mở đường cho những bước tiếp theo!

Đó chính là chiến thuật tâm lý!

Sau khi hào hứng một lúc, Dinô bỗng nhiên nhớ ra một điều: “Không đúng rồi… Chúng ta chỉ có thể duy trì tình hình này tối đa ba ngày thôi; nếu ngày mai các quý tộc vẫn không mang đồ tiếp tế đến, thì chúng ta sẽ bị phát hiện mất!”

“Đúng vậy.” Ma Vĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, mở nó lên và nhìn chằm chằm vào kim giây đang đung đưa liên hồi: “Bây giờ, Levin hẳn là đã chuẩn bị xong rồi.”

“Chuẩn bị cái gì?”

“Chiếc que gậy cuối cùng có thể đè bẹp con lạc đà…”

Dưới bầu trời đêm tối, tuyết rơi dày đặc, vô số hạt tuyết bay theo gió, phủ kín mái xe ngựa.

Đây là một đoàn xe chở hàng di chuyển trong cơn tuyết lớn; những chiếc đèn dầu mờ ảo được treo hai bên đầu xe, trông giống như đôi mắt của những con rồng khổng lồ trong bóng tối. Các công nhân hò vang cùng nhau, đẩy những chiếc xe ngựa ra khỏi những hố bùn lầy và từ từ tiến về phía Thành phố Thu Minh.

Tiếng chuông leng keng vang vọng trong đêm tối; nếu ai nhìn thấy đoàn xe này, hẳn sẽ nghĩ rằng chúng đang chở đầy hàng hóa, và quả thực cũng vậy. Những chiếc xe ngựa được chất đầy thịt bò bọc kín bằng vải dầu, những thùng sữa đầy đủ, phô mai có hình dạng giống như những cái bánh xay, và đường.

Khi đoàn xe càng tiến gần Thành phố Thu Minh, càng có nhiều ánh mắt theo dõi chúng xuất hiện. Những người này đều ẩn mình trong bóng tối, cẩn thận quan sát mà không dám lại quá gần, sợ bị phát hiện. Có lẽ do hàng hóa quá nặng, bánh xe của một chiếc xe ngựa bỗng nhiên gãy, khiến toàn bộ xe đổ xuống tuyết. Các công nhân vội vàng mang đèn dầu đến, ánh sáng tụ lại, chiếu rõ những khối thịt bò và phô mai được bọc kín dưới lớp vải dầu.

“Chết tiệt! Các người đang làm gì vậy?!”

Trong tiếng la mắng giận dữ, một người thanh niên ăn mặc lộng lẫy bước xuống từ xe. Khuôn mặt anh ta bị che khuất bởi chiếc áo choàng len đen, không thể nhìn rõ được, chỉ có thể cảm nhận được sự tức giận qua cử chỉ của anh ta.

Các công nhân vội vàng dọn hàng hóa xuống từ xe và chuyển chúng lên những chiếc xe khác. Trong cơn bão tuyết lớn này, việc sửa chữa bánh xe chỉ có thể được thực hiện vào ngày hôm sau.

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua, làm bay mất chiếc áo choàng len đen của người thanh niên. Khuôn mặt anh ta biến đổi, vội vàng kéo chiếc áo choàng lên và buộc chặt lại, đồng thời cẩn thận nhìn quanh, dường như sợ bị lộ danh tính.

Nhưng...

Chỉ trong chốc lát, những ánh mắt đang theo dõi đã kịp nhìn rõ khuôn mặt của anh ta.

Đó là Goffman, con trai cả của Nam tước Vladimir!

Tại sao anh ta lại ở đây?

Tại sao anh ta lại chở thịt bò và phô mai đến Thành phố Thu Minh?

Anh ta đang muốn làm gì?!

Nhiều câu hỏi nảy lên trong đầu, nhưng rất nhanh sau đó, chúng đã được giải đáp.

Chỉ có một sự thật duy nhất:

Nam tước Vladimir đã đầu quân sang phe Đạo Chân Lý rồi!

Khi nhận ra điều này, những ánh mắt đang theo dõi liền biến mất, và trong sự tức giận, chúng nhanh chóng lặn mất vào cơn bão tuyết.

Rất nhanh sau đó, hàng hóa được chất lên xe một lần nữa, và đoàn xe tiếp tục cuộc hành trình của mình. Người thanh niên ăn mặc lộng lẫy cũng trở lại ngồi trên chiếc xe đầu tiên.

Sự tức giận của anh ta dần tan biến