Tuyết rơi dày đặc, Thành phố Thu Minh đã mang đến trận tuyết lớn thứ hai trong năm này. Đợt lạnh giá từ vùng cực bắc năm nay mạnh mẽ hơn bao giờ hết; lớp tuyết dày đến đầu gối phủ kín khắp khu vực Román Vương quốc Nô-f và vẫn tiếp tục lan rộng về phía nam.

Những người tị nạn co ro trong những túp lều gỗ, quấn chặt vào những tấm chăn màu sắc khác nhau, mặc đầy đủ quần áo ấm để chống lại cái lạnh giá. Thức ăn không còn là vấn đề đối với họ nữa; hai pound bánh mì và hai bát cháo yến mạch mỗi ngày đã đủ để no bụng. Nhưng khi năm mới vừa bắt đầu, chỉ ăn bánh mì và cháo yến mạch thôi, họ vẫn cảm thấy thiếu điều gì đó.

Còn các quý tộc thì không nghĩ như vậy. Trong mắt họ, việc được phân phát bánh mì cho người khác đã là điều rất tốt rồi; nếu bạn không biết ơn mà còn muốn ăn nhiều hơn nữa thì thật là không biết xấu hổ!

Đùa gì thế này!

Với những con đường thương mại bị cắt đứt, đường đường đã trở thành thứ quý giá; còn thịt thì càng không cần nói đến. Ngay cả khi không có chiến tranh, người dân thường và nông nô cũng chỉ có thể ăn thịt vài lần một tuần, còn rau củ thì còn ít ỏi hơn nữa.

Rất nhiều nông nô, những người được gọi là “thú vật màu xám”, sẵn lòng nhập ngũ, trở thành “đạn đạo” trên chiến trường – tất cả chỉ vì chính sách cung cấp lương thực cho binh sĩ do Peter Đại đế ban hành. Các binh sĩ hàng ngày có thể nhận được hai pound bánh mì đen, một pound thịt, nửa pound rượu vodka và hai pound bia; mỗi tháng họ còn được phân phát hai pound muối và hai pound đường, cùng với trà, rau củ và ngũ cốc đầy đủ. Cấp bậc quân hàm càng cao, lượng lương thực hàng ngày nhận được càng nhiều.

Chính nhờ điều này mà nông nô sẵn lòng nhập ngũ – không chỉ để tìm kiếm tương lai và vượt qua ranh giới giai cấp, mà còn để no bụng. Tại sao lại không làm như vậy chứ?

Tất nhiên, số lượng lương thực được quy định liệu có thực sự đến tay binh sĩ hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào “lương tâm” của những người giám sát việc phân phát lương thực.

Thông thường, binh sĩ chỉ nhận được khoảng một nửa số lượng lương thực được quy định. Dù vậy, họ vẫn sẵn lòng chiến đấu vì các quý tộc.

Suy nghĩ của họ rất đơn giản: ai có thức ăn thì họ sẽ theo phe người đó. Dù phải chết, cũng phải chết trong tình trạng no bụng.

Trong thời kỳ chiến tranh, lương thực cho binh sĩ luôn được ưu tiên cung cấp – đây là quy tắc không thành văn mà mọi người đều hiểu rõ. Nhưng đối với những người tị nạn, những người không có giá trị gì nhiều, việc được phân phát hai pound bánh mì đen và hai bát cháo yến mạch đã là đi

Một mùi thịt thơm ngon bất chợt thu hút sự chú ý của họ. Không biết từ khi nào, mùi hương của canh thịt đã lan tỏa khắp con phố. Những người tị nạn đang dựa vào góc tường nhăn mũi lại, cắn thật mạnh vào miếng bánh mì rồi nhấm nháu kỹ lưỡng; có vẻ như họ không đang ăn bánh mì, mà là một miếng thịt bò nướng được tẩm gia vị thơm ngon. Người dân địa phương thuộc Thành phố Thu Minh đôi khi cũng có cơ hội được ăn thịt; họ thường xuyên ngửi thấy mùi thịt này, vì vậy việc dùng nó làm gia vị cho bánh mì quả là hoàn hảo. Trừ khi những kẻ quý tộc độc ác cấm họ ngay cả việc ngửi thấy mùi thịt…

Nhưng tiếng kêu ngạc nhiên của một người tị nạn đã khiến mọi người chú ý. Những người đang ăn bánh mì liền mở mắt ra và thấy trước lều phát thực phẩm có rất nhiều người tụ tập lại; mùi thơm chính là từ đó phát ra.

“Đừng vội! Hãy xếp hàng ngay!” Christopher cầm chiếc muôi lớn, gõ vào cái nồi sắt, tiếng động vang dội khắp con phố. “Thời tiết lạnh rồi, linh mục Ma Vĩ đã tự bỏ tiền ra để mời chúng ta uống canh thịt!” Christopher hét lớn. “Bên cạnh còn có sữa nóng có đường, phô mai và kem nữa! Đừng giành nhau! Hãy tuân theo thứ tự: công nhân, người già, phụ nữ và trẻ em được ưu tiên nhận!”

Việc hội Đạo Chân Lý phát thịt canh và các sản phẩm từ sữa đã gây ra một làn sóng lớn. Những người tị nạn bỗng cảm thấy miếng bánh mì trong tay mình không còn thơm ngon nữa; họ đều đứng dậy và đổ xô về phía lều phát thực phẩm, nhìn Christopher múc từng miếng thịt bò mềm nhừ ra từ nồi đang bốc hơi nóng… Họ không khỏi nuốt nước bọt. Trong cái mùa đông lạnh giá này, không có gì có thể an ủi lòng người hơn một tô canh thịt. Hơn nữa, sáng nay, những tín đồ của hội Đạo Chân Lý còn giải thích cho họ về lợi ích của các sản phẩm từ sữa; những đứa trẻ muốn mạnh khoẻ thì phải bổ sung dinh dưỡng, chỉ ăn bánh mì thôi là không đủ đâu!

“Vinh quang cho linh mục Ma Vĩ!” Ai đó hét lên. Christopher, người đang múc canh, dừng lại và nhìn quanh: “Ai vừa hô ‘vinh quang’ vậy? Lẽ ra phải ca ngợi Nữ thần Mỹ đẹp mới đúng…”

“Ca ngợi Nữ thần Mỹ đẹp!” Nhiều người cùng nhau hô vang. Khi canh thịt được phát đi từng tô một, tiếng hô vang càng lúc càng dữ dội; dù là những người đã nhận được hay chưa nhận được, ai cũng cùng hô theo… Vào khoảnh khắc đó, những tiếng ca ngợi đó đều xuất phát từ tận đáy lòng họ.

Đứng trước cửa sổ, khuôn mặt đau khổ của Dinno như muốn méo mó vì thương xót. Thành phố Thu Minh Quá nhiều người tị nạn… Ma Vĩ Và họ lại yêu cầu mỗi người đều phải được ăn thịt; chi phí cho việc này tăng lên gấp bao nhiêu lần! Dù có tiền của dày đặc đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi!

Lần đầu tiên, Dinno nhận ra rằng số tiền mình kiếm được trước đây hoàn toàn không đủ để chi tiêu. Anh đã thuộc về tầng lớp thượng lưu, nhưng toàn bộ tài sản của mình, sau khi tính toán kỹ lưỡng, mới chỉ đủ để phân phát súp thịt cho người tị nạn trong ba ngày… Và thậm chí, anh còn nợ các chủ trang trại một khoản tiền lớn nữa!

“Thưa linh mục ơi, nếu trong ba ngày nữa không có nguồn tiền mới vào, chúng ta sẽ phá sản mất…” Dinno run rẩy, thì thầm.

Bên kia, khi nghe tin Đạo Chân Lý sẽ bắt đầu phân phát súp thịt và các sản phẩm từ sữa, Vua Paul I lập tức trở thành “bậc thầy dọn dẹp bàn ghế”, đẩy hết các giấy tờ cần ký sang một bên, tức giận đến mức mắt tối đi.

Ông đã cố gắng hết sức, tìm mọi cách để cung cấp thực phẩm cho người tị nạn, thậm chí còn “chiếm tiền” từ túi của các quý tộc… Nhưng nếu phải cạnh tranh với Đạo Chân Lý nữa…

Các quý tộc có đồng ý không?

Thật là không thể!

“Thưa bệ hạ, không cần phải tức giận như vậy,” Đại Giáo hoàng Henry nói khi đến văn phòng tạm thời và nhìn Paul I đang giận dữ. “Đạo Chân Lý sẽ không thể duy trì được lâu đâu. Họ chỉ là một giáo hội nhỏ, không có nền tảng vững chắc… Theo tôi đoán, trong vài ngày nữa, họ sẽ hết tiền, và tình hình vẫn nằm trong tay chúng ta.”

Dần dần bình tĩnh trở lại, Paul I ôm lấy Cleo, vuốt ve bộ lông mượt mà của con và suy nghĩ: “Chúng ta có cần phải đưa ra biện pháp đối phó nào không?”

“Tạm thời thì không cần,” Đại Giáo hoàng Henry trả lời. “Hãy theo dõi tình hình vài ngày nữa. Nếu Đạo Chân Lý vẫn không có dấu hiệu phá sản, chúng ta mới tìm cách giải quyết sau.”

“Điều tôi lo lắng nhất là họ có nhận được sự hỗ trợ từ những phe lực lượng khác không…”

“Họ không thể nhận được sự giúp đỡ từ các giáo hội khác đâu,” Đại Giáo hoàng Henry cười nói. “Người theo đạo là yếu tố then chốt nhất… Ngay cả Thần giáo Phán Quyết hay Giáo hội Thần Sự Của Sự Phong Phú cũng không thể hỗ trợ Đạo Chân Lý đâu. Điều đó thật là ngu ngốc… Trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?” Paul I hỏi.

Đại Giáo hoàng Henry nhìn xa xăm: “Trừ khi phe lực lượng hỗ trợ Đạo Chân Lý không phải là các giáo hội, mà là những người khác… Ừm, tôi nghĩ Đạo Chân Lý sẽ không ngu đến mức chấp nhận sự hỗ trợ từ những người