Đêm khuya yên tĩnh, Edward ngồi trước bàn làm việc, mái tóc đen được buộc gọn phía sau đầu, mắt phải đeo một chiếc kính một mắt có chức năng phóng đại, anh đang tập trung vẽ các bản thiết kế.

Để đảm bảo có đủ ánh sáng, anh đã đặt ba chiếc đèn dầu lên bàn, giữ chặt một góc của tờ thiết kế, cầm thước và bút than để vẽ trên tờ giấy đã vàng úa; thỉnh thoảng anh lại dừng lại suy nghĩ. Chiếc giường bên cạnh được dọn dẹp gọn gàng, không hề có dấu vết của việc người ta đã nằm trên đó.

**Đùng đùng!**

Cửa phòng bị ai đó gõ, làm gián đoạn suy nghĩ của Edward. Anh nhăn mày, tháo chiếc kính ra rồi đứng dậy mở cửa.

“Có chuyện gì vậy?”

Chưa kịp mở cửa, Edward đã nhìn thấy hai bóng người phát sáng đỏ phía sau cửa. Anh lập tức nhận ra họ là Ma Vĩ và Levine.

“Bây giờ anh có thời gian không?”

Ma Vĩ nhìn những tờ thiết kế rải khắp phòng và những bộ phận của khẩu súng bolt-action Delacey đã được tháo rời ra, hỏi: “Chúng ta hãy thử thực hiện ý tưởng của anh xem.”

“Vào đi.”

Edward nhường chỗ cho họ vào phòng, sau đó đóng cửa lại và bắt đầu tìm kiếm trong đống thiết kế.

“Anh vẽ những tờ này từ khi nào vậy?”

Levine ngạc nhiên khi nhìn thấy đống thiết kế chất đầy khắp phòng: “Chúng ta không phải làm việc cùng nhau ban ngày sao? Làm sao anh còn có thời gian để vẽ?”

“Tôi không cần ngủ,” Edward nói một cách bình thản: “Tôi là ma cà rồng… Có ma cà rồng nào cần ngủ đâu? Một ngày của chúng tôi dài hơn nhiều so với con người.”

“Trước đây, tôi cũng chưa bao giờ gặp ma cà rồng cả…”

Dù nói vậy, giọng nói của Levine vẫn đầy ghen tị: Không cần ngủ thật tuyệt vời biết mấy… Muốn làm gì thì làm đó… Trong lúc người khác đang ngủ, bạn có thể làm được bao nhiêu việc chứ?

Tuổi thọ của bạn cũng sẽ dài hơn người khác rồi!

“Anh nghĩ đó là điều tốt à?” Edward tìm thấy tờ thiết kế cần thiết, quay đầu nhìn Levine: “Đó là một hình phạt dành cho ma cà rồng… Dù chúng ta có sức mạnh lớn, nhưng tâm hồn chúng ta mãi mãi không thể nghỉ ngơi… Ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác… Ngoài đồng loại, chúng ta không còn gì khác… Đó là một lời nguyền.”

“Nhưng tôi nghe nói ma cà rồng cũng có thể ngủ đấy!”

“Nói một cách chính xác hơn…” Edward trải các tờ thiết kế ra bàn và giải thích: “Đó không phải là ngủ… Chỉ là thư giãn mắt một chút thôi… Chúng ta không thể ngủ được… Linh hồn chúng ta luôn ở trạng thái hoạt động.”

“Hãy xem bản vẽ này đi.”

Ma Vĩ ngắt lời cuộc trò chuyện của họ, cầm chiếc đèn dầu lên và nhìn kỹ vào bản vẽ do Edward vẽ tay. Trên bản vẽ có rất nhiều bộ phận nhỏ; nhìn qua thì giống như một khẩu súng trường, nhưng nếu quan sát kỹ hơn, sẽ thấy nó hoàn toàn khác biệt so với khẩu súng trường loại nạp đạn từ sau của Đức.

Edward thậm chí còn ghi rõ các thông số kích thước cho từng bộ phận; bao gồm cả cơ chế nạp đạn, thanh đẩy, lò xo, và các rãnh xoắn bên trong ống súng.

“Đây là thiết kế súng mà tôi dựa trên cấu tạo của khẩu súng trường loại nạp đạn từ sau của Đức; tôi đặt tên cho nó là ‘Edward Một’.” Edward chỉ vào phần đầu nòng súng trên bản vẽ và giải thích: “Tôi đã thêm một bộ phận chặn không khí ở đầu nòng súng, và kết nối ống súng với cơ chế nạp đạn thành một thể thống nhất. Khi bóp cò, viên đạn được bắn ra; khi đi qua đầu nòng súng, áp suất không khí tạo ra sẽ đẩy piston lò xo về phía sau, giúp thực hiện các thao tác bắn đạn tiếp theo, từ đó đạt được khả năng bắn liên tục.”

Đôi mắt của Ma Vĩ bỗng sáng lên; mặc dù ông không biết tên gọi của cấu tạo này, nhưng ông biết rằng hướng nghiên cứu của Edward là đúng đắn – đây chắc chắn là con đường tất yếu để phát triển vũ khí trong tương lai! Một loại súng có thể bắn liên tục thực sự là một phát minh mang tính cách mạng!

“Nhưng vẫn còn một vấn đề khá nghiêm trọng,” Edward nói, cầm lên một ống súng bằng thép và chỉ vào các rãnh xoắn bên trong: “Cấu trúc này được thiết kế để tăng độ chính xác và tầm bắn của đạn; nguyên lý cụ thể có lẽ là để vượt qua sức cản của không khí. Tôi cũng cảm nhận được áp suất gió khi bay… Nhưng vấn đề không nằm ở đó; vấn đề thực sự nằm ở chất liệu đầu đạn.”

“Khẩu súng trường loại nạp đạn từ sau của Đức sử dụng đầu đạn chứa chì; chì có độ mềm nhất định, nên khi ma sát với các rãnh xoắn, sẽ để lại những cặn bẩn, bao gồm cả các tạp chất sinh ra từ việc đốt cháy thuốc súng.”

“Những hạt bụi nhỏ này không gây ảnh hưởng lớn đến súng trong vài lần bắn đầu tiên, nhưng nếu bắn nhiều lần, lượng tạp chất tích tụ quá nhiều, có thể dẫn đến tình trạng nổ ống súng hoặc kẹt đạn… Ít nhất là theo lý thuyết thì vậy.”

“Nghĩa là, không thể bắn liên tục được à?” Levin, người ban đầu rất hứng thú, bỗng cảm thấy thất vọng: “Nếu không thể bắn liên tục, thì phát minh này sẽ mất đi nhiều ý nghĩa… Chắc chắn không thể sử dụng những loại súng chỉ dùng một lần trên chiến tr

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Edward nói. “Vấn đề chính nằm ở lượng tạp chất còn sót lại sau quá trình đốt cháy thuốc súng. Tôi đã nghĩ đến việc thay đổi vật liệu đầu đạn, nhưng dường như không có cách nào hiệu quả để loại bỏ những tạp chất này, trừ khi sử dụng một loại thuốc súng không tạo ra khói bụi hay tạp chất.”

“Có đấy! Đó là nitrocellulose!”

Levin vỗ mạnh vào đùi và hét lên: “Chúng tôi ở đoàn xiếc cũng sử dụng thứ này để tạo ra ngọn lửa! Một số màn trình diễn yêu cầu phải có ánh lửa bùng nổ ngay lập tức để kích thích giác quan của khán giả, nhưng trong lều xiếc không gian rất hẹp, lượng khói lớn sẽ ảnh hưởng đến việc xem biểu diễn. Vì vậy, Tiffany đã nhớ đến một loại nhiên liệu không khói mà cô từng thấy khi còn nhỏ, đó chính là nitrocellulose!”

Nitrocellulose, hay còn được gọi là celluloid, là một loại thuốc súng mới được phát hiện cách đây 15 năm. Nhưng vấn đề là loại thuốc súng này không ổn định, rất dễ cháy và nổ. Nhiều nhà khoa học đã cố gắng áp dụng nó cho vũ khí, nhưng cuối cùng đều thất bại.

Ma Vĩ cũng biết rằng celluloid không phải là loại thuốc súng không khói thực sự; nó vẫn thiếu đi những chất ổn định cần thiết. Nhưng công thức cụ thể để sản xuất nó… ông thực sự không biết.

Ông không phải là một người say mê quân sự đến mức cố tình tìm hiểu về cấu tạo của thuốc súng. Việc suy ngẫm về triết học đã chiếm hết thời gian của ông rồi.

Để bù đắp cho những thiếu sót này, Ma Vĩ mới điên cuồng đào tạo nhân tài, để họ có thể học tập tại những trường đại học hàng đầu.

“Nitrocellulose…” Edward lặng lẽ ghi nhớ cái tên đó. Ông có thể yêu cầu Kateryna mang nó về, hoặc cũng có thể tìm kiếm nó tại các xưởng sản xuất vũ khí.

“Dù sao đi nữa, thuốc súng đen hiện tại vẫn đủ để hỗ trợ vài lần bắn liên tiếp, và điều đó đã đủ để ảnh hưởng đến tình hình trên chiến trường rồi,” Ma Vĩ nói, rồi lấy viên Ngọc Rơi Của Quái Thủy Quái ra và đưa cho Edward: “Bạn hiểu rõ hơn chúng tôi về những bộ phận này; vì vậy, hãy cầm trách nhiệm chế tạo khẩu súng trường mới này đi.”

Nhìn vào viên Ngọc Rơi Của Quái Thủy Quái trong tay, ánh mắt Edward lấp lánh, anh cười nhẹ và nhìn thẳng vào mắt Ma Vĩ: “Một viên ngọc quý giá như thế này, bạn lại đưa trực tiếp cho tôi? Bạn không sợ sao?”

“Tại sao phải sợ?” Ma Vĩ cười và lắc đầu: “Nếu bạn muốn giết tôi hoặc phản bội chúng tôi, thì trong hơn một tháng qua, bạn đã có rất nhiều cơ hội để làm điều đó