Không còn lựa chọn nào khác!

Câu nói đó như một chiếc búa nặng, đập thẳng vào trái tim của những người trẻ tuổi.

Họ...

Thực sự có quyền lựa chọn sao?

Có lẽ từ đầu họ đã không có quyền đó rồi.

Bữa tối hôm nay không phải là cuộc đàm phán, mà là sự đầu hàng!

Theo hiệu lệnh của Catherine, các cô hầu gái đã dọn đi rượu vang đỏ và mở ra chai champagne để kỷ niệm. Dung dịch vàng óng ánh, đầy bong bóng, được rót vào những ly champagne thon dài. Sau đó, Catherine đứng dậy, cầm ly champagne và nói với những người trẻ tuổi có vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Các bạn hãy nhớ rằng, ánh sáng chắc chắn sẽ soi rọi gia tộc Romanov!”

Sau khi uống xong champagne, Catherine nói nhẹ: “Bây giờ, các bạn có thể đi được rồi. Hãy kể lại những gì đã được thảo luận tối nay cho các bậc trưởng lão trong gia tộc mình, và hỏi họ liệu họ muốn hỗ trợ tôi, hay đối đầu với toàn bộ gia tộc Romanov.”

Những người trẻ tuổi đứng dậy một cách mơ hồ, cầm theo những tài liệu và rời đi. Tối nay, thế giới quan của họ đã bị chấn động mạnh mẽ: một mặt là những lợi ích mà công nghiệp hóa mang lại, mặt khác là tình hình hiện tại mà họ đang đối mặt.

Những gì Ma Vĩ nói không hề là lời đe dọa vu vơ. Nguyên nhân tại sao quý tộc lại được coi là quý tộc, chính là bởi vì số lượng họ rất ít. Nếu tất cả mọi người trong gia tộc Romanov đều là quý tộc, thì danh hiệu quý tộc sẽ mất đi ý nghĩa ban đầu của nó.

Và với tư cách là tầng lớp cai trị, quý tộc và người dân thường sống trong hai thế giới hoàn toàn khác nhau; những mâu thuẫn tích tụ giữa hai bên không phải là chuyện mới xảy ra trong vài ngày qua. Giống như một quả bóng bay liên tục phình to, rồi sẽ nổ tung.

Ngày nó nổ tung, chính là ngày của những cuộc cải cách mãnh liệt.

Không ai có thể thoát khỏi điều đó.

Trước khi rời đi, Goffman liên tục quay đầu lại, muốn nói vài lời với Catherine, nhưng vì địa vị hiện tại của mình, anh chỉ có thể cắn răng theo sau đoàn người quý tộc. Anh vẫn là một quý tộc, ít nhất là lúc này thì vẫn vậy.

“Cha xứ.”

Khi tất cả những người ngoại lai trong nhà hàng đều rời đi, Catherine lại rót một ly champagne, nhâm nhi từ từ, tựa vào ghế mềm mại và nói nhỏ: “Tối nay, bạn đã thể hiện sự mạnh mẽ rất rõ ràng, giọng nói của bạn cứ như đang đưa ra một phán quyết không thể lay chuyển được. Điều gì đã thay đổi chiến lược của bạn vậy?”

“Là do Finn de Rôs đấy.”

Ma Vĩ nâng cốc trà lên và nói: “Tình hình đã thay đổi so với vài ngày trước. Những quý tộc có công trạng quân sự này đã biết rằng Ngân hàng Liên bang Citibank sẵn lòng hỗ

“Chúng ta đã từ chối đề nghị của Fenner de Rôs rồi phải không?”

“Đúng vậy, nhưng các quý tộc có công trạng quân sự thì không biết điều đó; ngay cả khi họ biết, cũng không thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ thay đổi ý định và chấp nhận sự hỗ trợ từ Ngân hàng Liên bang Citibank.” Giọng nói của Ma Vĩ rất bình tĩnh: “Tôi đang tận dụng cơ hội này, tận dụng sức mạnh của Ngân hàng Liên bang Citibank.”

Trong điều kiện tổng thể không thay đổi, các chiến lược nhỏ cần được điều chỉnh liên tục theo tình hình thực tế – đó chính là ý nghĩa của câu “kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi”.

Vì Fenner de Rôs đã tiếp cận được các quý tộc có công trạng quân sự, nên Ma Vĩ không ngại tận dụng anh ta để đạt được mục đích của mình.

Ban đầu, để thu hút sự ủng hộ của các quý tộc này, có lẽ Catherine đã phải hy sinh một số quyền lợi để xoa dịu lòng tham và sự bất an của họ; nhưng kể từ khi Fenner de Rôs xuất hiện, việc hy sinh đó đã không còn cần thiết nữa. Bởi vì họ không còn lựa chọn nào khác.

“Tôi nghĩ họ biết phải quyết định thế nào,” Catherine nói một cách nghiêm túc, ánh mắt màu xanh lam nhạt nhìn về phía Ma Vĩ. “Nhưng như vậy, toàn bộ áp lực sẽ đổ dồn lên vai bạn. Khi vấn đề về quyền lực hoàng gia và giới quý tộc thế tục được giải quyết xong, thứ còn lại chính là cuộc đối đầu giữa các giáo phái. Chỉ khi phe Đạo Chân Lý giành chiến thắng, chúng ta mới có thể đón nhận ánh sáng thực sự.”

“Cuộc cạnh tranh tiếp theo sẽ là về giáo lý,” Ma Vĩ nói một cách không khẳng định cũng không phủ nhận: “Ai có giáo lý và chính sách được lòng người dân hơn, người đó sẽ thu hút được nhiều tín đồ hơn. Tương tự, ưu thế lớn nhất của phe Tôn giáo Trí tuệ chính là họ có sự hỗ trợ của nhà vua; vì vậy, Hoàng tử phải trở thành vị thần chiến thực sự của Román Vương quốc Nô-f… Tôi cần ngài phải luôn chiến thắng trong mọi trận chiến, giành lại những vùng đất lớn và mang lại hy vọng cho người dân.”

Việc Catherine ủng hộ phe Đạo Chân Lý không phải là bí mật gì; phe này càng mạnh mẽ, lợi ích mà nó mang lại cho Catherine càng lớn. Mọi người đều gắn bó với nhau như những con châu chấu trên cùng một sợi dây, sống chung, chết chung.

Ngay từ đầu, Catherine đã chọn phe Đạo Chân Lý, và phe này cũng đã chọn cô ấy.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, cả hai bên đã gắn bó với nhau một cách chặt chẽ.

“Việc đào tạo các tín đồ tiến triển thế nào rồi?”

“Còn cần thêm một thời gian nữa… Khi nào bắt đầu cuộc phản công?”

“Khi tuyết ngừng rơi, chúng ta sẽ bắt đầu phản công,” Kateryna nói. “Đợt lạnh giá này sẽ kéo dài nửa tháng; hiện tại, quân đội của chúng ta đã tiến lên được vài chục kilômét. Chỉ trong vòng một tuần nữa, cuộc phản công thứ hai sẽ được tiến hành.”

“Một tuần thì chắc là đủ rồi.” Ma Vĩ gật đầu: “Trong vòng một tuần tới, tôi sẽ giao cho bạn những tu sĩ đã được đào tạo xong. Tuy nhiên, quân đội của bạn có rất nhiều kỵ binh; nhớ dạy họ cưỡi ngựa nhé.”

“Không thành vấn đề.”

Vào ban đêm, sau khi dùng bữa thịnh soạn cùng với Dinno và Eunia, Ma Vĩ mới trở về nhà của Thành phố Thu Minh.

Thật lãng phí nếu để cả một bàn đồ ăn ngon lành không ai ăn… Phải nói rằng, người dân xứ Bourbon nấu ăn giỏi hơn nhiều so với đầu bếp của Vương quốc Windsor; đây không phải là lời khen ngợi mà là sự thật.

Ở vùng Román vào mùa đông, việc tìm mua rau củ là điều vô cùng khó khăn; vì vậy trước khi trở về, Ma Vĩ đã nhờ Công tước Hawk mang về vài củ cải trắng, dự định sẽ nấu chung với thịt heo trong vài ngày tới.

Khi họ trở lại nhà thờ, Levin, Fatty Orange và Edward đã trở về từ lâu. Họ đã tìm kiếm khắp nơi trong khu vực nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về Finn de Rôs; thậm chí cũng không có thông tin nào về việc anh ta đang ở đâu trong các khách sạn lân cận.

Finn de Rôs dường như biến mất không dấu vết; không ai biết anh ta đã đi đâu.

“Chắc chắn anh ta chưa đi xa đâu… Ngày mai tôi sẽ đi hỏi thăm các làng xung quanh,” Levin nói với vẻ tức giận. “Tôi không tin là anh ta có thể sống mà không ăn không uống! Chừng nào anh ta vẫn còn ở trong khu vực này, chắc chắn sẽ để lại dấu vết gì đó!”

Ma Vĩ cũng không kỳ vọng sẽ tìm thấy Finn de Rôs ngay lập tức. Vì nếu anh ta đã theo dõi họ suốt quãng đường đến Thành phố Thu Minh, thì rồi cũng sẽ lộ ra dấu vết thôi; lúc đó mới tính tiếp cũng không muộn.

Và việc cấp bách nhất hiện nay là…

Sau khi trở về phòng, Ma Vĩ đóng chặt cửa sổ, đi đến chiếc bàn ở góc tường và kích hoạt “Nước mắt của Quái vật biển”.

Chiếc bàn rộng lớn, dày cộm đó trong chốc lát đã biến thành những chiếc vali da khổng lồ – đây chính là thủ thuật che mắt mà Ma Vĩ đã sử dụng; anh tin chắc không ai sẽ nghi ngờ một chiếc bàn lại có thể bị đánh cắp, ngay cả kẻ trộm cũng không có lý do gì để làm vậy.

Chọn ra vài cuộn giấy da, Ma Vĩ đóng các chiếc vali lại và biến chúng trở thành chiếc bàn như ban đầu.

“Boss, ông đang làm gì vậy?” Levin hỏi một cách tò mò.

“Ngày mai hãy đến tiệm rèn để sao chép vài chiếc nhẫn ma thuật, chuẩn bị cho các tín đồ sử dụng; chúng ta cũng nên giữ lại vài chiếc cho mình.”

Đóng gói các cuộn giấy da xong, Ma Vĩ ngẩng đầu lên và vỗ nhẹ vào vai Levin: “Đi thôi, hãy tìm Edward xem những bản thiết kế này có thể được sản xuất hay không.”