Ma Vĩ đứng dậy với chiếc cốc rượu trong tay. Anh không uống rượu, nhưng cũng không muốn tỏ ra khác biệt trước mặt nhiều người, khiến bản thân trở thành kẻ lập dị.

“Tất cả các bạn đang mong muốn, chính là một sự bảo đảm.”

Đẩy ghế ra sau vài phần, Ma Vĩ rời khỏi chỗ ngồi, cầm chiếc cốc rượu đi lang thang trong căn phòng ăn tối tăm tối. “Ý tưởng đó thực sự không sai, nhưng các bạn có bao giờ nghĩ rằng, sự bảo đảm ấy thực ra cần phải được đấu tranh để đạt được không?”

“Chúng ta cần xây dựng một quốc gia hoàn toàn khác biệt so với trước đây – đó chính là những cải cách chính sách, từ trên xuống dưới, để làm cho đất nước Román Vương quốc Nô-f trở nên mới mẻ và thoát khỏi tình trạng suy yếu.”

“Nhưng nói lại một lần nữa, một Vương quốc, một quốc gia, làm sao có thể thiếu đi những người quản lý? Đó cũng chính là điều các bạn mong muốn – một chức vụ, một chức vụ vô cùng quan trọng!”

Giọng nói của Ma Vĩ vừa chậm rãi vừa rõ ràng; ai cũng nghe thấy rõ. Khi anh nói, đã đi đến phía bên kia bàn ăn, đứng sau lưng con trai cả của Bá tước Rorius.

Bàn tay vững chắc của anh đặt lên vai con trai cả của Bá tước Rorius và vỗ nhẹ hai cái, sau đó tiếp tục nói: “Chỉ có một mình Cung điện Kát-xtê-li-na thì không thể quản lý đất nước được. Chúng ta cần những quan chức, và các bạn… đều muốn trở thành những quan chức đó.”

“Thật là hoàn hảo.” Con trai cả của Bá tước Rorius gật đầu nói: “Phải không?”

“Nhưng chúng ta không cần những kẻ chỉ biết ngồi yên nhận lương mà không làm việc gì, chỉ biết chiếm đoạt của cải cho riêng mình.” Ma Vĩ cười nói: “Điều này là một tiền đề không thể chối cãi.”

Những người trẻ tuổi xuất thân từ các gia đình quý tộc đều trở nên nghiêm túc; không ai nói gì, nhưng bầu không khí trong căn phòng ăn bỗng trở nên căng thẳng.

“Tuy nhiên…” Câu nói tiếp theo của Ma Vĩ khiến bầu không khí căng thẳng đó hơi giảm bớt: “Nếu đó là một mức lương hợp lý, thì không có vấn đề gì cả.”

“Cái gọi là mức lương hợp lý là gì?” Con trai của Đại úy Shevzov hỏi: “Chúng ta cần một định nghĩa rõ ràng.”

“Mức lương hợp lý, chính là số tiền lợi nhuận hợp pháp mà người ta thu được thông qua lao động, sản xuất, etc., theo quy định của pháp luật – chứ không phải những cách kiếm tiền thông qua việc bóc lột và áp bức người khác như hiện nay.”

“Ma Vĩ nói: ‘Chúng ta cần phải bãi bỏ chế độ nô lệ.’”

“Cái gì?!”

Toàn bộ căn phòng ăn trở nên hỗn loạn; những người trẻ tuổi thuộc các gia tộc quý tộc không thể ngồy yên được nữa. So với việc bãi bỏ chế độ quý tộc, chính chế độ nô lệ mới là nguồn lợi nhuận chính của họ. Bởi vì theo chính sách của Román Vương quốc Nô-f, những vùng đất mà các quý tộc sử dụng về mặt danh nghĩa thuộc về vua; họ chỉ có quyền sử dụng chúng, chứ không được quyền bán hoặc cho thuê. Vua có thể lấy lại những vùng đất này bất kỳ lúc nào, trong khi nô lệ mới thực sự là “tài sản cá nhân” của các quý tộc.

Bãi bỏ chế độ nô lệ…

Điều đó đồng nghĩa với việc xâm phạm vào “chiếc bánh” mà tất cả các quý tộc đang giữ!

“Đừng vội vàng, tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

Ma Vĩ liếc nhìn Catherine rồi tiếp tục: “Các bạn có nghĩ rằng, nếu không còn nô lệ nữa, lợi ích của mình sẽ bị suy giảm đáng kể không?”

“Ý kiến đó không chỉ sai lầm, mà còn là sai lầm nghiêm trọng nữa!”

“Nếu chỉ dựa vào các nguồn tài nguyên thiên nhiên như khoáng sản, than đá, cây trồng, và sử dụng nô lệ – những người không cần phải trả công – thì quả thật có thể mang lại lợi nhuận lớn. Nhưng các bạn đừng quên rằng, sau cuộc cải cách dưới sự lãnh đạo của Cung điện Kát-xtê-li-na, Román Vương quốc Nô-f sẽ phải đi theo con đường công nghiệp hóa; không thể tiếp tục như trước đây được nữa.”

“Vậy công nghiệp hóa sẽ mang lại những lợi ích gì cho chúng ta?” có người hỏi.

Ma Vĩ vỗ tay, cửa ra vào của căn phòng ăn mở ra, và Dinno bước vào, phát những tài liệu đã chuẩn bị sẵn cho mọi người.

“Hãy xem nhé, những tài liệu này là chúng tôi tổng hợp dựa trên số thu nhập tài chính của Vương quốc Windsor.” Ma Vĩ nháy mắt với Dinno, bảo anh ta rời khỏi căn phòng, rồi nói to lên: “Nhiều năm trước, Vương quốc Windsor cũng giống như Román Vương quốc Nô-f – họ cũng dựa vào chế độ đất đai của các quý tộc. Nhưng kể từ khi họ bắt đầu công nghiệp hóa toàn diện, nguồn thu nhập của họ đã tăng lên một cách chóng mặt. Tại sao vậy? Nguồn khoáng sản và than đá của họ có thể so sánh được với Román Vương quốc Nô-f không?”

Nhìn vào những đường cong biểu thị số thu nhập tài chính tăng vọt hàng năm trên các tài liệu, những người trẻ tuổi đều cảm thấy vô cùng shock. Họ biết rằng Vương quốc Windsor rất giàu có, nhưng không ngờ rằng mức độ giàu có của họ lại lớn đến thế – chỉ riêng trong năm ngoái, số thu nhập tài chính của họ đã đạt tới con số khủng khiếp là mười tỷ bảng vàng.

Mười lần so với Román Vương quốc Nô-f!

  Phía dưới biểu đồ đường cong đó, Dinô còn chu đáo ghi rõ nguồn thu nhập; 70% trong số đó đến từ các sản phẩm công nghiệp.

  Nếu là người khác, sẽ không thể hiểu rõ đến thế về tình hình tài chính của Vương quốc Windsor. Nhưng Ma Vĩ từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, quen biết nhiều quý tộc – chẳng hạn như Gia tộc Clawley; một số trong họ đang làm việc tại Bộ Tài chính. Ngoài ra, Dinô cũng có mối quan hệ tốt tại thủ đô, nên việc hỏi thăm một cách gián tiếp cũng không thành vấn đề.

  Họ biết rõ Vương quốc Windsor giàu có đến mức nào.

  “Bây giờ các bạn đã hiểu được rằng công nghiệp hóa mang lại bao nhiêu lợi ích chưa?” Ma Vĩ nói một cách điềm tĩnh: “Chi phí để chế tạo một chiếc tàu chiến cho Hải quân Hoàng gia lên đến hàng trăm nghìn bảng vàng. Trong khi các bạn chỉ đứng yên một chỗ, không chịu cố gắng phát triển, họ đã kiếm được rất nhiều tiền rồi.”

  Một người nuốt nước bọt, giọng nói run rẩy: “Román Vương quốc Nô-f sở hữu nguồn lực dồi dào hơn họ nhiều. Nếu chúng ta bắt đầu công nghiệp hóa, liệu có thể kiếm được nhiều hơn không?”

  “Thật đáng tiếc, là không.”

  “Tại sao vậy?”

  “Bởi vì họ sở hữu công nghệ tiên tiến nhất, trong khi Román Vương quốc Nô-f thì không.” Ma Vĩ cười lạnh: “Dù là trường học, công nghệ nghiên cứu khoa học hay những nhà khoa học hàng đầu, họ đều vượt trội hơn Román Vương quốc Nô-f rất nhiều. Khi các bạn cố tình kiểm soát kiến thức và chỉ muốn hưởng thụ cuộc sống, họ đã lập kế hoạch cho tương lai một cách có hệ thống từ lâu rồi. Một người chỉ sống trong hiện tại, làm sao có thể sở hữu tương lai được chứ?”

  Lời nói của Ma Vĩ như một gáo nước lạnh, khiến họ cảm thấy se lạnh tận xương.

  Họ thực sự ghen tị với nguồn thu nhập ngày càng tăng của Vương quốc Windsor, nhưng có những thứ người ta có thể kiếm được, họ thì không thể.

  Khi thực tế đặt ra trước mắt, họ cuối cùng cũng nhận ra rằng luôn có người giỏi hơn mình.

  Nhìn vào đường cong tăng lên liên tục trên biểu đồ thông tin, họ cảm thấy đau khổ hơn cả việc mất đi tất cả.

“Vì vậy, những gì chúng ta cần làm là làm cho đất nước giàu mạnh và quân đội hùng mạnh. Chính vì nhận thức được điều này mà Cung điện Kát-xtê-li-na đã nghĩ đến việc bãi bỏ chế độ quý tộc và nô lệ, để cho Román Vương quốc Nô-f kịp theo kịp làn sóng Cách mạng Công nghiệp; chỉ như vậy, chúng ta mới còn hy vọng có thể lật ngược tình thế.”

Ma Vĩ trở lại chỗ ngồi của mình, nhìn những người trẻ đang suy tư sâu sắc và nói: “Ngay cả khi họ kiếm được chút lợi nhuận ít ỏi từ những hoạt động kinh doanh của mình, số tiền đó vẫn nhiều hơn những gì các bạn thu được thông qua việc áp bức và bóc lột nô lệ. Tôi thực sự không hiểu tại sao các bạn lại quá quan tâm đến những người nô lệ những người không thể mang lại nhiều lợi nhuận cho các bạn.”

“Tôi ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na!”

Goffman đứng dậy một cách quyết đoán và nói: “Chúng tôi, những quý tộc có công lao trong quân đội, đều đã từng bắt đầu từ tầng lớp thấp kém và từng bước leo lên cao. Bây giờ, chúng tôi đã đạt đến đỉnh cao rồi, và việc thăng tiến tiếp tục sẽ rất khó khăn. Chỉ có bằng cách ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na thì chúng tôi mới có thể tiến xa hơn nữa!”

Biểu cảm của những người trẻ đó thay đổi liên tục; họ đang nhanh chóng suy nghĩ về những lợi ích và rủi ro mà quyết định của mình sẽ mang lại cho gia tộc mình. Chỉ có lựa chọn đúng đắn thì họ mới có thể sống sót.

“Nếu…” Người con trai cả của gia đình Bá tước Rorus ngẩng đầu lên, nhìn vào Ma Vĩ và hỏi với giọng nặng nề: “Nếu chúng ta không ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na thì sẽ ra sao?”

“Ồ…”

Ma Vĩ mỉm cười và nói: “Vậy thì tôi khuyên các bạn nên chuẩn bị sẵn mộ phần cho mình trước, hoặc chọn một cái đèn đường mà các bạn yêu thích… Vì lòng nhân đạo, chúng tôi sẽ tôn trọng ý muốn cuối cùng của các bạn.”

“Đây là một lời đe dọa à?”

“Đây chính là số phận của các bạn nếu các bạn đưa ra quyết định sai lầm. Các bạn nghĩ kẻ thù của mình là Đạo Chân Lý hay là Cung điện Kát-xtê-li-na ư?” Ma Vĩ cười khẩy và nói: “Thực ra, kẻ thù thực sự của các bạn chính là hàng triệu người dân thường của Román Vương quốc Nô-f. Ai dám ngăn cản việc giải phóng nô lệ, người đó chính là kẻ thù lớn nhất của họ!”

“Chúng ta có quân đội! Có súng ống và pháo!”

“Quân đội cũng được tạo thành từ những người nô lệ và người dân thường mà thôi. Thưa ông Rorus, dòng chảy của lòng dân và xu hướng của thời đại đã quyết định mọi thứ; các bạn không còn lựa chọn nào khác nữa.”