Chát!

Một ngọn lửa nhỏ bùng lên từ bóng tối, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi lên hơn mười bóng dáng đang ngồi quanh bàn ăn. Họ mặc những bộ suit phẳng phiu, trước ngực đeo những lá cờ biểu thị danh tính gia tộc, và đang chờ đợi trong yên lặng.

Những người này đều là con cháu của các gia tộc quý tộc có công lao trong quân đội, thuộc thế hệ lãnh đạo tiếp theo của các gia tộc đó. Nếu không có gì thay đổi, họ sẽ kế thừa tước vị và trở thành những quý tộc mới.

Nhưng vào lúc này, tất cả họ đều đã có mặt tại dinh thự của Công tước Hawk để tham dự buổi tối nay.

“Đến sớm thật đấy.”

Phía sau tấm kính, Ma Vĩ đang cầm đồng hồ bỏ túi, kéo một góc rèm ra và nhìn thấy cảnh tượng bên trong phòng tiệc.

Bây giờ mới chỉ 7 giờ tối, còn đến 8 giờ – thời điểm bắt đầu bữa tiệc – vẫn còn một tiếng nữa. Nhưng những người con quý tộc này đã đến sớm, ăn mặc chỉn chu và không hề nói cười gì.

“Hãy để họ chờ một lúc nữa.”

Catherine, người am hiểu rõ luật lệ tiếp khách, nói: “Vào những lúc như thế này, chúng ta càng không được vội vàng; ai vội vàng thì sẽ rơi vào thế yếu.”

“Ừm, chưa cần phải xuất hiện ngay, nhưng trà và bánh kẹo thì vẫn phải chuẩn bị sẵn.” Ma Vĩ nhìn về phía Công tước Hawk: “Nếu Ngài không phiền, xin Ngài hãy đứng ra tiếp đãi mọi người nhé.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ nói chuyện với họ về những lợi ích của cải bắp.”

Công tước Hawk, người hiếm khi có khách đến nhà, vui vẻ bước vào phòng ăn.

Ma Vĩ lại nhìn về phía Người quản gia Rucan: “Rucan Người quản gia, bữa tối nay rất quan trọng, hãy đảm bảo rằng những món ăn bình thường và trà sẽ được chuẩn bị sẵn. Đừng để xảy ra chuyện gì không mong muốn.”

“Xin Chúa phù hộ, thưa cha, tôi đã cất những món ăn do ông chủ chuẩn bị đi, và đã bảo các nữ quản gia chuẩn bị lại một bữa mới. Chắc chắn mọi người sẽ không bị tiêu hóa không tốt đâu.”

Rucan cam đoan.

Còn một tiếng nữa mới đến giờ bắt đầu bữa tiệc, Ma Vĩ và Catherine đều không vội vàng ra ngoài. Với sự có mặt của Công tước Hawk, họ chắc chắn sẽ không vi phạm quy tắc lễ nghi.

Phải giữ bình tĩnh.

“Tôi nghe nói Ngài nghi ngờ Finn de Rôs… đặc biệt là thành viên của tổ chức Tự Do ấy?”

Trong lúc chờ đợi bữa tiệc bắt đầu, Catherine bắt đầu trò chuyện với Ma Vĩ về những chủ đề khác: “Chuyện này có đáng tin không?”

“Levin và con mèo béo đã đi tìm dấu vết của Finn de Rôs rồi; chỉ cần hắn xuất hiện trong Thành phố Thu Minh, chúng ta sẽ lập tức phát hiện ra và từ đó giải mã được thân phận thực sự của hắn.” Ma Vĩ nói: “Nhưng thằng nhóc đó lúc ẩn lúc hiện, đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Trước đây bạn đã nói rằng các thành viên của Hội Tự Do có thể sử dụng phép thuật, điều này cho thấy họ có những vị thần mà họ tín ngưỡng. Xét theo một khía cạnh nào đó, Hội Tự Do có lẽ cũng mang tính chất của một giáo hội. Liệu Levin và con mèo béo có đủ sức đối phó không?”

“Edward cũng đã theo họ đi rồi, nên không sao đâu.”

Nghe đến tên Edward, Catherine lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Không phải là cô không tin vào sức mạnh của Levin và con mèo béo, nhưng khi thông tin về đối thủ vẫn chưa rõ ràng, việc cử Edward – người mạnh mẽ nhất trong đội ngũ – đi là quyết định an toàn nhất. Nếu ngay cả Edward cũng không thể đối phó được với Finn de Rôs, thì việc người khác đi cũng chẳng có ích gì cả.

Gần đến 8 giờ tối, những người trẻ tuổi ngồi trong nhà hàng dần bắt đầu cảm thấy bực bội. Công tước Hawk thật sự là kẻ hay nói lung tung; ông ta đã nói về đủ thứ với họ suốt gần một tiếng đồng hồ rồi. Ai lại muốn nghe những câu chuyện vớ vẩn đó chứ? Họ đến đây để làm việc chính đâu!

“Tách tách…”

Đúng lúc những người trẻ tuổi chuẩn bị không thể chịu đựng được nữa, cánh cửa nhà hàng bỗng mở ra.

Catherine, mặc bộ váy dạ hội màu đỏ, bước vào một cách thanh thoát. Làn da trắng nõn của cô trở nên nổi bật dưới ánh nến; mái tóc được buộc gọn phía sau đầu, hai tay đặt trước bụng, toát lên vẻ đẹp quý tộc đặc trưng.

Theo sau cô là Ma Vĩ, mặc bộ áo dòng tu linh mục và ôm trên ngực cuốn “Sách Chân Lý”.

Công tước Hawk đứng dậy và nhường chỗ ngồi chính cho Catherine; ông biết rằng đêm nay, chủ nhân của bữa tiệc chính là Công chúa đầu tiên của gia tộc Roman Vương quốc Nô-f.

Những người trẻ tuổi đều nhìn chằm chằm vào Catherine; Goffman thậm chí còn nhìn chằm chằm đến mức kéo cổ áo mình lên và uống một ngụm trà thật mạnh.

Các cô hầu gái bước vào qua cửa bên cạnh, thay thế những giỏ hoa và ấm trà trên bàn bằng đồ dùng ăn uống và ly rượu, rồi bắt đầu dọn ra những món ăn được chế biến công phu: sườn cừu nướng với hương thảo, ốc sên nướng phô mai và gia vị, vịt đỏ hầm, gan ngỗng xào kèm với chim đại bàng… Những món ăn đặc trưng của triều đình Pháp.

Rượu vang đỏ được rót ra đúng lượng, đậm đà và hấ

“Mọi người.”

Catherine cầm ly cao, ngồi ở đầu bàn và chào mừng những người trẻ tuổi: “Chào mừng các bạn đến đây, xin nâng cốc chúc mừng Roman Vương quốc Nô-f!”

“Xin nâng cốc chúc mừng gia tộc Romanov!”

Những người trẻ tuổi uống rượu vang đỏ, như thể họ đang tận hưởng quyền lực và sức mạnh vậy.

“Hãy thử món ăn được đầu bếp chuẩn bị công phu này đi, tôi nghĩ các bạn đều đói rồi đấy.”

Catherine cầm dao nĩa, cẩn thận cắt miếng thịt cừu; dường như cô không có ý định bắt đầu vào chủ đề chính. Những người trẻ tuổi nhìn nhau, rồi cũng cầm dao nĩa và bắt đầu lặng lẽ thưởng thức bữa tối.

Họ thực sự đói, nhưng không phải là đói bụng mà là đói khát những điều khác…

Tiếng dao nĩa va chạm vào đĩa thức ăn vang lên; rượu vang chưa kịp uống hết đã được người hầu rót đầy lại. Trên bàn không có cuộc trò chuyện nào; Catherine dường như đang tập trung hoàn toàn vào việc ăn thịt cừu của mình, trong khi Ma Vĩ cũng không nói gì, chỉ yên lặng cắt thịt và cho vào đĩa của Eunia.

Dần dần, những người trẻ tuổi xuất thân từ gia đình quý tộc bắt đầu không kiên nhẫn nữa; họ càng ăn càng tạo ra nhiều tiếng ồn ào hơn. Họ đã chờ đợi rất lâu mới gặp được người chủ nhân, nhưng người đó lại đang yên lặng thưởng thức món ăn!

“Thái tử.”

Cuối cùng, một người trẻ tuổi có râu mép đặt dao nĩa xuống và hỏi: “Chúng ta có thể bắt đầu không ạ?”

“Bắt đầu cái gì?”

“Nói về những chuyện quan trọng đi; tôi nghĩ đó mới là lý do Thái tử mời chúng ta đến đây.”

Catherine dừng lại một chút, ngước đầu nhìn quanh bàn; thấy mọi người đều đang nhìn mình, cô đặt dao nĩa xuống, nhấp một ngụm rượu và nói nhẹ: “Các bạn đều là con cháu của các gia đình quý tộc có công lao trong quân đội; cha các bạn đã từng phục vụ dưới trướng của cha tôi, đạt được nhiều thành tích và nhận được phần thưởng xứng đáng. Hôm nay, tôi muốn các bạn tuyên thệ trung thành với tôi.”

“Tất nhiên là không vấn đề gì, Thái tử – Ngài là con gái của Hoàng đế Peter, chúng tôi rất sẵn lòng dành sự trung thành cho Ngài,” người con trai cả của gia đình Bá tước Rurik nói một cách nghiêm túc. “Nhưng trước khi làm vậy, Ngài nên đưa ra lý do cụ thể; sau all, chúng tôi đều là thần dân của Hoàng đế Paul I, và sự trung thành chỉ có thể dành cho một người duy nhất.”

“Tôi sẽ chiến thắng… Đó chính là lý do,” Catherine nói một cách bình tĩnh.

“Vậy sau khi Ngài chiến thắng thì sao?”

“Tôi sẽ cải cách, bãi bỏ chế độ quý tộc, ban hành những luật lệ mới, để