“Nếu các bạn muốn biết thêm thông tin, hãy đến dự bữa tối ngày kia nhé.”

Để lại lời mời, Ma Vĩ cùng với Levin và Eunia rời khỏi biệt thự trên tuyết.

Tất cả những gì cần nói đã được nói ra, những lợi ích liên quan cũng đã được giải thích rõ ràng; anh tin rằng mình đã thu hút sự chú ý của Nam tước Vladimir. Chỉ cần họ đến dự bữa tối ngày kia, cơ hội thuyết phục họ sẽ càng lớn hơn.

“Boss.”

Trên chiếc xe ngựa hướng đến nơi ở tiếp theo của một gia đình quý tộc, Levin hỏi: “Nam tước Vladimir là vị quý tộc đầu tiên mà chúng ta tìm được. Còn về con trai cả của Bá tước Rurus, Đại úy Shevzov, Nam tước Kerblade… họ hoàn toàn không đồng ý tham dự bữa tối đâu! Chúng ta thậm chí còn chưa gặp mặt họ nữa!”

Ma Vĩ liếc nhìn anh ta và nói: “Cậu có hiểu cái gọi là ‘vốn lực trong đàm phán’ không?”

“Không.”

“Nếu tôi không nói như vậy, làm sao Nam tước Vladimir có thể quan tâm đến những gì chúng ta vừa nói chứ?” Ma Vĩ vừa chơi trò chơi kéo búa bao kiếm với Eunia vừa cười nói: “Kẻ ăn xin sẽ không ghen tị với người giàu có, nhưng chắc chắn sẽ ghen tị với những kẻ ăn xin có thu nhập cao hơn mình. Con người vốn dĩ là như vậy – họ rất quan tâm đến những người có địa vị tương tự. Chúng ta chỉ cần tận dụng điểm này thôi, là có thể biến họ thành những con rối mà mình điều khiển được.”

“Nhưng… Boss, những vấn đề về lợi ích mà Boss nói với Nam tước Vladimir dường như không phù hợp với những gì Cung điện Kát-xtê-li-na đã suy nghĩ. Cô ấy sẽ không để các quý tộc trở thành những ông chủ độc quyền đâu.”

“Tôi cũng không muốn như vậy.”

“Vậy tại sao…”

“À, lại thua rồi… Eunia thật giỏi!”

Ma Vĩ véo nhẹ mũi Eunia và trả lời câu hỏi của Levin mà không ngẩng đầu lên: “Lại là câu cũ ấy… Chỉ có bằng cách nắm bắt được nhu cầu của mọi người, chúng ta mới có thể đạt được mục đích của mình. Nếu tôi không làm như vậy, liệu họ có sẵn lòng chi tiền cho tôi không? Các bạn có thể gọi tôi là xảo quyệt, là độc ác, là không từ thủ đoạn nào cả… Tôi cũng không quan tâm đâu. Bởi vì chỉ có như vậy thì mới có thể giảm thiểu những xung đột đẫm máu và giúp Đạo Chân Lý phát triển mạnh mẽ hơn.”

Nói xong, Ma Vĩ lại nghĩ đến những dấu chân trên tuyết… Anh đã đoán được danh tính của những vị khách đó, nhưng để chắc chắn hơn, anh vẫn cần thêm thời gian.

Cần phải gọi lại con mèo đang canh giữ biệt thự trên tuyết; lần này nó đi ra ngoài không mang theo Fat Orange và Little Black, vì vậy chỉ có thể đợi đến khi trở về mới làm được.

“Cha ơi!”

Goffman cầm lấy tấm thiếp mời trên bàn, nhìn vào chữ viết của Catherine mà lòng anh tràn ngập xúc động: “Con quyết định rồi, con nhất định phải tham dự bữa tiệc tối ngày kia!”

“Con có thể suy nghĩ cho người khác một chút không?”

Baron Vladimir không thể kiềm chế được nữa, vung tay vỗ vào đầu con trai: “Người ta đến đây mắng chúng ta một trận, mà con lại cảm thấy vui vẻ à?”

“Những gì ông ấy nói đều là sự thật,” Goffman cầm tấm thiếp mời và lật qua lật lại: “Dù cha nói thế nào đi nữa, con cũng sẽ tham dự bữa tiệc tối do Cung điện Kát-xtê-li-na tổ chức!”

“Đi đi, thử xem sao cũng tốt.”

“Hả?”

Goffman nhìn Baron Vladimir với vẻ ngạc nhiên: “Cha đã thay đổi ý định à?”

“Không, cha chỉ đang tìm một lối thoát cho con thôi.” Baron Vladimir dập tắt điếu thuốc một cách quyết đoán và nói từng câu một: “Việc con tham dự bữa tiệc không đại diện cho gia tộc Yegorov, vì vậy ngay cả khi thông tin về bữa tiệc bị lộ, cha vẫn có lý do để giải thích trước mặt Hoàng đế Paul I, rằng con còn non nớt, thiếu hiểu biết…”

“Nếu thông tin về bữa tiệc không bị lộ, điều đó chứng tỏ công tác bảo mật do Cung điện Kát-xtê-li-na thực hiện rất tốt, và cũng chứng minh được sức mạnh của cô ấy. Lúc đó, chúng ta sẽ cung cấp sự hỗ trợ bí mật cho cô ấy dưới danh nghĩa cá nhân của con.”

“Cha ơi...” Goffman mở miệng: “Tại sao mọi chuyện đều phải thông qua con?”

“Bởi vì cha vẫn còn sống. Là một quý tộc có công lao trong quân đội của Hoàng đế Paul I, miễn là cha không lên tiếng, gia tộc Yegorov vẫn luôn có lối thoát! Còn về phía Cung điện Kát-xtê-li-na, với mối quan hệ của con, ngay cả khi Hoàng đế Paul I thất bại, con cũng sẽ không bị ảnh hưởng gì; nhiều nhất thì cha con ta sẽ bị treo cổ mà thôi.”

“Không, không thể như vậy được! Con không thể chứng kiến cha bị treo cổ!”

“Đừng ngây thơ quá… Trên đời này, có chuyện gì hoàn hảo cả sao?” Nét mặt Baron Vladimir trở nên nghiêm túc, không hề có vẻ đùa cợt chút nào.

Trong lòng ông biết rõ rằng, nếu Catherine chiến thắng, Phe quý tộc sẽ phải đối mặt với những gì. Những việc đã làm trước đây, cuối cùng ai cũng phải trả giá; và những người như ông, luôn muốn lợi dụng cả hai bên, thường sẽ gặp phải kết cục tồi tệ nhất… Trừ khi bây giờ họ quyết tâm theo đuổi một phe nào đó một cách chắc chắn, thì mới có cơ hội bảo vệ gia tộc của mình.

Nhưng…

Dù vậy, Nam tước Vladimir vẫn không muốn đặt số phận của gia tộc mình vào cùng một “rổ”. Lý do anh ấy đồng ý cho Goffman tham dự bữa tiệc tối chính là để một cách kín đáo bày tỏ quan điểm của mình với Catherine.

Giá phải trả cho việc “đánh cược” hai chiều này… chính là cái đầu của anh ấy.

Để bảo vệ Goffman, để bảo vệ gia tộc Yegorov, Nam tước Vladimir đã sẵn lòng đặt bản thân mình lên bàn cờ đó.

“Tôi… tôi sẽ không tham dự bữa tiệc tối nữa.”

Goffman đặt tấm thiếp mời xuống với khuôn mặt nhợt nhạt, rõ ràng là đã từ bỏ ý định tham gia.

“Kẻ ngu dại!” Nam tước Vladimir quát lớn: “Với thái độ yếu đuối như thế này, làm sao có thể thu hút sự chú ý của Cung điện Kát-xtê-li-na được? Đàn ông phải có khí phách! Nhặt lại tấm thiếp mời đi! Cậu còn là con trai của tôi, Vladimir Yegorov hay không?!”

Nói xong, ánh mắt của Nam tước Vladimir dịu lại một chút, anh ấy nói một cách thành thật: “Tôi đâu phải kẻ ngốc; trước khi Cung điện Kát-xtê-li-na giành chiến thắng, tôi hoàn toàn có thể trốn ra nước ngoài mà. Gia đình chúng ta đã tích lũy được khá nhiều tiền trong những năm qua, không cần phải lo lắng về cuộc sống đâu. Vì vậy, cậu cứ yên tâm tham dự bữa tiệc tối đi. Có cha ở đây, chuyện gì cũng có thể vượt qua được.”

Buổi tối, sau khi ghé thăm vài gia tộc quý tộc, nhóm Ma Vĩ trở về Thành phố Thu Minh.

Họ đã áp dụng lại những biện pháp mà Nam tước Vladimir đã sử dụng, và kết quả rất rõ ràng; thậm chí có hai gia tộc quý tộc đã ngay lập tức đồng ý tham dự bữa tiệc tối do Cung điện Kát-xtê-li-na tổ chức. Điều này thực sự là tin tốt đối với nhóm Đạo Chân Lý.

Trên đường đi qua các kho chứa bột mì bên ngoại ô thành phố, nhóm Ma Vĩ dừng xe và đi tìm Fat Orange, yêu cầu anh ta triệu hồi con mèo đang giám sát dinh thự trên đồi tuyết để hỏi thông tin về những vị khách đã đến vào buổi chiều.

Fat Orange không chút do dự, lập tức lên đường đến dinh thự trên đồi tuyết, và khi trở lại, anh ta mang theo một con mèo màu xanh.

“Tôi đã tìm hiểu rõ rồi.”

Ngay khi trở về nhà thờ, Fat Orange liền tìm gặp Ma Vĩ và nhanh chóng báo cáo: “Vào buổi chiều, thực sự có một người trẻ tuổi đã đến thăm Nam tước Vladimir. Lúc đó, con mèo màu xanh đó đang nằm trên cây và đã nhìn thấy người đó.”

“Người đó là ai?”

“Finn de Rôs…”

“Béo Cam nói: ‘Chính là người trẻ tuổi mà các bạn đã gặp tại nhà Công tước Bạch Cải đấy.’”

“Quả thật là anh ta.”

Ma Vĩ cảm thấy lòng mình chùng xuống; anh không hề tự hào vì trực giác nhạy bén của mình, ngược lại, khuôn mặt anh trở nên u ám.

Việc Fenner de Rôs đặc biệt tìm đến Nam tước Vladimir có nghĩa là anh ta đã đoán trước được những bước đi tiếp theo của họ và đã sớm lập kế hoạch, thay đổi cách thức để chuyển tiền cho Roman Vương quốc Nô-f.

Không lạ gì khi Nam tước Vladimir đích thân ra đón họ; với một nhà tài trợ lớn như vậy, việc ra đón họ cũng là điều dễ hiểu mà thôi.

Cứ như thể nhà tài trợ này đang “đưa quà” để xin lỗi họ vì những hành động trước đây vậy.

“Theo thông thường, sau khi bị chúng ta từ chối, Ngân hàng Liên bang Citibank sẽ không tiếp tục cố gắng gửi tiền nữa. Hành động của họ chắc chắn là do họ nhìn thấy lợi ích lớn lao, hoặc… đó là một âm mưu gì đó.”

Ma Vĩ không thể hiểu nổi. Nếu việc hỗ trợ Roman Vương quốc Nô-f mang lại lợi ích lớn, anh vẫn có thể hiểu được; nhưng nếu Ngân hàng Liên bang Citibank thông qua các phương thức ẩn danh của giới quý tộc để hỗ trợ họ, thì hành động đó không hề đáng được khen ngợi, ngược lại, khi bị phanh phui, họ sẽ bị mọi người chế giễu.

Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ không làm những việc xấu xa như vậy; nhưng Fenner de Rôs lại chính là người đã làm như vậy.

Điều này khiến Ma Vĩ càng tin rằng

Hành động của Ngân hàng Liên bang Citibank chính là đang chuẩn bị một âm mưu khổng lồ.

“Có khả năng mục tiêu của Ngân hàng Liên bang Citibank không phải là chúng ta, mà là Tôn giáo Trí tuệ chăng?”

Trong lúc suy nghĩ, Béo Cam bất ngờ nói: “Dù sao thì trước khi Hoa Kỳ được thành lập, nó đã từng nằm dưới sự cai trị của Vương quốc Bồ Bàng và Vương quốc Windsor. Nếu đó là vì ý định trả thù, thì hoàn toàn có thể họ đang âm thầm gây rắc rối cho chúng ta.”

“Trong mắt của tư bản, không có hận thù, chỉ có lợi ích.” Ma Vĩ lắc đầu: “Theo lập luận của bạn, thay vì nói là vì trả thù, thì có lẽ Hoa Kỳ đang muốn tranh giành vị trí số một thế giới. Xét về sức mạnh tổng thể, hiện tại chỉ có Vương quốc Windsor và Vương quốc Bồ Bàng mới có thể đe dọa họ.”

“Boss, chàng trai tên là Finn de Rôs này có phải là thành viên của tổ chức Tự Do không nhỉ?” Levin do dự nói: “Hãy nghĩ xem, họ tài trợ cho tổ chức Đạo Chân Lý với mục đích là khơi mào cuộc xung đột giữa chúng ta và Tôn giáo Trí tuệ. Có câu người với người thì chỉ tranh giành lợi ích, tôi không nói rằng chúng ta là loài chó đâu, nhưng việc Ngân hàng Liên bang Citibank tài trợ cho chúng ta sẽ giúp chúng ta trở thành lực lượng tiên phong, làm suy yếu sức mạnh của Tôn giáo Trí tuệ và Vương quốc Windsor. Trong tình huống đó, cơ hội của họ cũng sẽ lớn hơn, phải không?”

“Nhưng việc làm này có thể khiến chúng ta tạo ra một kẻ thù mạnh mẽ,”Béo Nhân Cam nhắc nhở.

“Nhưng ai cũng không biết liệu Finn de Rôs có phải là thành viên của tổ chức Tự Do hay không!” Levin vỗ đùi và quả quyết nói: “Roman Vương quốc Nô-f sở hữu một vùng đất rộng lớn và nguồn tài nguyên dồi dào; nếu thiết lập được mối quan hệ tốt với họ, việc xuất nhập khẩu bất kỳ loại hàng hóa hay quặng sắt nào cũng sẽ trở nên thuận tiện!”

“Hơn nữa, nếu Roman Vương quốc Nô-f trở thành nơi đặt chân cho tổ chức Đạo Chân Lý, thì còn hơn là để nó rơi vào tay của Tôn giáo Trí tuệ và Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận! Sự đe dọa từ ba con sói chắc chắn sẽ nhỏ hơn so với hai con sư tử mạnh mẽ, phải không?”

“Boss, ông nghĩ sao?”

Sau khi nghe xong ý kiến của Levin vàBéo Nhân Cam, Ma Vĩ cảm thấy họ nói có lý. Nếu Finn de Rôs thực sự là thành viên của tổ chức Tự Do, thì nhiều điều bí ẩn sẽ được giải đáp ngay lập tức.

Vấn đề là…

Làm thế nào để xác định liệu Finn de Rôs có phải là thành viên của tổ chức Tự Do hay không?

“Tôi đi đây!” Tiểu Hắc vỗ ngực nói: “Chủ nhân, hãy biến tôi thành một người phụ nữ xinh đẹp, sau đó tôi sẽ dùng vẻ đẹp của mình để dụ Finn de Rôs… À không, là dùng ‘kế hoạch mèo xinh’ đấy!”

“Thôi đi, anh không thấy ghê sao? Tôi còn thấy ghê hơn đấy… Kế hoạch mèo xinh đó đã nghiện rồi à?”

Ma Vĩ muốn vuốt ve Tiểu Hắc thêm nữa, nhưng đã thẳng thắn từ chối đề xuất không đáng tin cậy đó, rồi nhìn về phía Levin: “Là một tên trộm hoa hồng, việc thu thập thông tin về mục tiêu trước khi hành động chắc chắn là thế mạnh của anh, phải không?”

“Tôi không cần dùng đến ‘kế hoạch mèo xinh’ đâu!”

“Không ai bắt anh phải dùng đâu… Tôi chỉ hỏi xem có cách nào khác tốt hơn không thôi.”

Levin nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu: “Các thành viên cấp cao của tổ chức Tự Do đều có hình xăm ‘Con mắt Quyền lực’ trên người; đó là một trong những cách họ nhận diện đồ