Vừa mới rời đi, Fenndt Rôs đặc biệt đã có vài người khác đến thăm căn biệt thự nằm giữa tuyết này.

Người quản gia mở cánh cổng sắt của biệt thự; con đường bằng gạch đỏ dẫn đến biệt thự không hề có chút tuyết tích tụ, được quét dọn sạch sẽ. Và ngay tại cửa biệt thự,

Bá tước Vladimir đã đợi chờ họ cùng với con trai mình.

Là một người ủng hộ hoàng gia, Bá tước Vladimir lẽ ra không nên nhiệt tình đến thế; thái độ bất thường của ông khiến nhóm người Ma Vĩ càng tin chắc rằng có ai đó đã đến thăm căn biệt thự này trước đó.

Sau vài phút trò chuyện qua loa, Bá tước Vladimir mời họ thưởng thức trà và bánh, sau đó dẫn họ vào phòng khách, đồng thời kéo theo cậu con trai không chịu ngoan của mình – người đang háo hức muốn tìm kiếm Kateryna.

Kateryna không đi cùng nhóm Ma Vĩ đến căn biệt thự này; bên cạnh cô ấy có những kẻ do Paul I cài đặt để theo dõi, vì vậy cô không thể hành động một cách thiếu cẩn thận.

Ngay cả nhóm Ma Vĩ cũng phải thông qua việc thay đổi diện mạo mới có thể thoát khỏi sự theo dõi.

Vừa bước vào phòng khách, nhóm Ma Vĩ đã ngửi thấy mùi thuốc lá thoang thoảng; những người không hút thuốc thường rất nhạy cảm với mùi này, dù chỉ là một ít thôi cũng có thể phát hiện ngay lập tức.

Trước khi ra cửa đón họ, Bá tước Vladimir đã mở cửa sổ phòng khách, nhưng việc thông gió cần thời gian; vì vậy mùi thuốc lá mà Fenndt Rôs đặc biệt để lại vẫn bị nhóm Ma Vĩ phát hiện thấy.

Nếu chỉ là mùi thuốc lá, nhóm Ma Vĩ có lẽ cũng chưa thể nghi ngờ gì, cho đến khi họ nhìn thấy những vết nước còn sót lại trên thảm… Lúc đó, họ mới chắc chắn rằng trước khi họ đến đây, Bá tước Vladimir đã tiếp đón một vị khách khác.

Và vị khách bí ẩn đó…

Cũng đã từng đến nơi này.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, rất có thể chính là người đã để lại những dấu chân đó.

“Thầy Ma Vĩ, các ngài đến tìm tôi, có chuyện gì cần nói sao?”

Sau khi Người quản gia mang đồ uống lên, Bá tước Vladimir lấy ra một gói thuốc lá và châm lên, vừa hút thuốc vừa quan sát nhóm Ma Vĩ.

“Thực ra…”

Ma Vĩ lấy ra một tấm thiệp mời từ trong lòng và nói: “Chúng tôi được lệnh của Cung điện Kát-xtê-li-na đưa thiệp mời này đến cho con trai ông, ông Goffman. Cung điện Kát-xtê-li-na muốn mời ông Goffman tham dự bữa tiệc vào tối ngày kia.”

“Thật sao?!”

Goffman vui mừng hỏi: “Bà Cung điện Kát-xtê-li-na mời tôi đi ăn tối ư?”

“Chỉ là một buổi tiệc bình thường thôi, không có ý định gì khác cả,” Ma Vĩ cười nói.

Vladimir Nam tước liếc nhìn Goffman và ra hiệu yêu cầu anh ta im lặng, rồi hỏi: “Ngoài ông Goffman, Cung điện Kát-xtê-li-na còn mời ai nữa?”

“Còn có con trai của Bá tước Rurus, Đại úy Shevzov, và Nam tước Kerblaid nữa,” Ma Vĩ liệt kê vài cái tên. Những người này đều xuất thân từ các gia đình quý tộc có công lao lớn trong quân đội, và tất cả họ đều đã từng theo sát Sa hoàng Peter I.

“Họ đã đồng ý tham dự bữa tiệc chưa?”

“Tất nhiên, họ rất quan tâm đến lời mời của Cung điện Kát-xtê-li-na.”

“Ha, tôi không chắc lắm đâu,” Vladimir Nam tước cười lạnh: “Tôi rất hiểu họ; họ sẽ không đồng ý với lời mời đó đâu.”

“Ban đầu họ thực sự không đồng ý, nhưng sau khi tôi thuyết phục, thái độ của họ đã thay đổi rất nhiều.”

Vladimir Nam tước nhíu mắt, nhấc nhổ tàn thuốc và hỏi với vẻ thích thú: “Ông đã thuyết phục họ bằng cách nào?”

“Tôi đã đặt ra ba câu hỏi cho họ,” Ma Vĩ trả lời một cách bình thản: “Câu hỏi đầu tiên là về tương lai của Roman Vương quốc Nô-f… Vladimir Nam tước, ông nghĩ gì về tương lai của Roman Vương quốc Nô-f?”

Tương lai của Roman Vương quốc Nô-f?

Vladimir Nam tước nhíu mày, không muốn trả lời trực tiếp câu hỏi đó: “Hiện tại thì mọi việc đang diễn ra tốt đẹp; tương lai sẽ như thế nào thì ai cũng không thể biết trước được. Chúng ta chỉ cần làm theo lệnh của cấp trên mà thôi.”

“Ông có biết về Vương quốc Windsor không?”

“Tôi nghĩ chắc chẳng ai lại không biết đến Vương quốc Windsor.”

“Vậy ông có biết tại sao Vương quốc Windsor lại trở thành cường quốc số một không?”

“Tất nhiên rồi. Nhờ vào hạm đội hoàng gia mở ra các tuyến đường hàng hải, thông qua các hoạt động thương mại và một số hành vi cướp bóc, họ đã tích lũy được một khối tài sản khổng lồ, và dần dần hình thành nên tình hình như ngày nay.”

“Không, lý do cơ bản nhất là bởi vì Vương quốc Windsor đã trải qua một cuộc cải cách. Nhờ cuộc cải cách này, họ đã loại bỏ những hệ thống cũ kỹ, và bắt đầu con đường mới của thời đại mới.”

Ma Vĩ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra xa nơi tầm mắt chỉ thấy một màu trắng xóa, rồi tiếp tục nói: “Thời đại đã thay đổi, Nam tước Vladimir ạ, chắc ông cũng nhận ra điều này. Trong bối cảnh thời đại đang thay đổi, những người cứ mãi giữ nguyên cách suy nghĩ cũ kỹ thì chắc chắn sẽ gặp phải kết cục bi thảm.”

“Diện tích lãnh thổ của Vương quốc Windsor thậm chí còn chưa bằng một phần mười so với Román Vương quốc Nô-f, nhưng hiện nay sức mạnh kinh tế của họ lại gấp mười lần Román Vương quốc Nô-f. Điều khiến họ thành công không phải là nông nghiệp, mà chính là hệ thống công nghiệp.”

Ma Vĩ nhẹ nhàng gõ vào tấm kính cửa sổ, “Chẳng hạn như chiếc cửa sổ này, nếu dựa trên nền tảng công nghiệp của Román Vương quốc Nô-f, chi phí sản xuất có lẽ khoảng 1 shilling; nhưng nếu sản xuất tại Vương quốc Windsor – nơi có nền tảng công nghiệp vững chắc – chi phí có thể chỉ cần 5 pence thôi.”

“Các sản phẩm như đồ hộp, tàu hỏa, đường sắt… còn rất nhiều ví dụ khác nữa. Román Vương quốc Nô-f là một quốc gia xuất khẩu nguyên liệu thô, vốn có lợi thế đặc biệt, nhưng do nền tảng công nghiệp yếu kém, phần lớn lợi nhuận đều rơi vào tay Vương quốc Windsor. Họ nhập khẩu than đá, gỗ và cây trồng từ các nước bạn, sau đó chế biến thành đồ sắt, đồ mỹ nghệ và đồ hộp, rồi bán lại cho các bạn. Tiền thu được từ việc bán nguyên liệu thô, các bạn lại dùng để mua những sản phẩm tiên tiến của Vương quốc Windsor… Kết quả là? Tất cả tiền đó đều rơi vào tay họ.”

Nam tước Vladimir hút thuốc một hồi lâu, rồi nói: “Román Vương quốc Nô-f có rất nhiều nguồn lực…”

“Vậy là có thể tiêu xài một cách không giới hạn à?” Ma Vĩ lắc đầu: “Nếu Román Vương quốc Nô-f có những lợi thế lớn như vậy, tại sao lại không phát triển công nghiệp chứ? Các quý tộc các người, số lợi nhuận từ việc bán một tấn bột mì có lẽ còn thấp hơn cả lợi nhuận mà một nhà máy của Vương quốc Windsor thu được trong nửa ngày. Nếu Román Vương quốc Nô-f chuyển đổi tấn bột mì này thành sản phẩm và bán cho các quốc gia khác, chẳng phải sẽ kiếm được nhiều hơn sao?”

“Hoàng đế Paul I cũng đang phát triển công nghiệp mà.”

“Đùa gì!” Ma Vĩ nói lớn: “Đất đai nằm trong tay ai? Là của các quý tộc! Chừng nào các quý tộc không đồng ý, làm sao Hoàng đế Paul I có thể phát triển công nghiệp được? Nếu cứ tiếp tục như vậy, Román Vương quốc Nô-f sẽ hoàn toàn bị tụt hậu, và sẽ không bao giờ theo kịp Vương quốc Windsor – nơi có rất nhiều nhân tài và công nghệ tiên tiến!”

“Chúng tôi rất sẵn lòng hiến đất để Hoàng đế Paul I xây dựng nhà máy và phát triển công nghiệp.” Giọng nam tước Vladimir trở nên e dè hơn, không còn tự tin như ban đầu nữa.

“Nhưng các người không có đủ nhân tài.” Ma Vĩ thở dài: “Các người đã đóng cửa hệ thống giáo dục, coi giáo dục như một báu vật và giấu nó đi; vì vậy, Román Vương quốc Nô-f với dân số gần hai hundred triệu người lại thiếu hụt nhân tài. Không có những nhân tài này, làm sao có thể phát triển công nghiệp được? Không có công nghệ cốt lõi, làm sao có thể làm giàu đất nước? Các người chỉ biết mơ mộng dựa vào danh hiệu quý tộc, kết quả thì sao? Chỉ xứng đáng được Vương quốc Windsor ban cho những thứ thừa thãi mà thôi!”

“Ông muốn nói cái gì vậy?!” Nam tước Vladimir tức giận ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ: “Đúng rồi, ông đến từ Vương quốc Windsor và biết rõ nơi đó tiên tiến đến mức nào, vì vậy mới đến đây để chế giễu chúng tôi phải không?”

“Tôi chỉ muốn ông tỉnh táo lại, nhìn thấy rõ tình hình thực tế và mở rộng tầm nhìn của mình thôi, thưa nam tước.”

Ma Vĩ quay người đi, nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Tại sao ông lại muốn trở thành quý tộc? Chỉ vì quý tộc là những người cao quý hơn người khác sao? Không! Là vì quý tộc có thể sở hữu đất đai, có thể có được của cải! Nhưng thời đại này không cần đến quý tộc nữa! Các người chỉ biết rằng chính sách đầu tiên của Cung điện Kát-xtê-li-na là bãi bỏ chế độ quý tộc, điều này ảnh hưởng đến lợi ích của các người… Nhưng nếu nhìn xa hơn một chút, sau khi bãi bỏ chế độ quý tộc thì sao?”

“Román Vương quốc Nô-f khi bước vào kỷ nguyên công nghiệp hóa s