Những sợi thuốc màu vàng óng được bọc kín trong tờ giấy cuộn; ngọn lửa của que diêm đã làm cháy lên tờ giấy đó. Trong tiếng cháy rít rít, Finn de Rôs hút một hơi thật sâu, sau đó tắt que diêm và ném cây que đó vào gạt tàn.

“Vậy là ông hiểu ý tôi rồi phải không?”

Mất khoảng mười mấy phút, Finn de Rôs đã giải thích rõ ràng mục đích của mình cũng như lý do tại sao Ngân hàng Liên bang Citibank lại hỗ trợ cha con Yegorov.

Sau khi bị Ma Vĩ và Catherine từ chối, Finn de Rôs đã quay sang tìm kiếm sự hỗ trợ từ các gia tộc quý tộc khác. Lý do rất đơn giản: nếu Đạo Chân Lý đang gặp khó khăn về tài chính, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để kiếm tiền. Tiền không thể tự nhiên xuất hiện từ trên trời, mà chỉ có thể đến từ tay một số người nhất định.

Vậy những người đó là ai?

Nếu xét đến Roman Vương quốc Nô-f, những người giàu có nhất chắc chắn là các gia tộc quý tộc. Họ nắm giữ rất nhiều đất đai, cửa hàng, và sở hữu khối tài sản khổng lồ.

Sau khi phân tích tình hình, Finn de Rôs đã tiếp cận các gia tộc quý tộc, chẳng hạn như cha con Yegorov.

Nam tước Vladimir nhìn Finn de Rôs và đặt ra một câu hỏi khiến anh ta cảm thấy bối rối: “Việc này mang lại lợi ích gì cho Ngân hàng Liên bang Citibank của các bạn vậy?”

Tôi làm sao biết được… Chỉ là nhiệm vụ mà ông chủ giao cho tôi mà thôi, Finn định nói như vậy, nhưng ngay lập tức anh ta nhận thấy ánh mắt hoài nghi nhưng cũng đầy cảnh giác trên khuôn mặt nam tước Vladimir, liền thở dài và đưa ra một lý do tùy tiện: “Đây là một khoản đầu tư. Nếu chúng ta đặt cược đúng hướng, chúng ta sẽ nhận được những lợi ích to lớn trong tương lai. Tôi không thể nói chi tiết về những lợi ích đó, ông cũng không cần phải hỏi. Những người hiểu sẽ tự hiểu, còn những người không hiểu thì cũng không cần phải giải thích.”

Khói thuốc xoay quanh ngón tay anh; loại thuốc lá này được trồng ở các đồn điền phía Nam, mang theo một mùi thơm đặc trưng, như thể trong khói không phải là nicotine hay tar, mà là một loại chất lỏng đặc sệt nào đó.

“A, đúng rồi.”

Finn lấy ra một hộp thuốc lá nhỏ từ trong túi và đặt nó lên bàn trà: “Đây là loại thuốc lá sản xuất tại Maryland. Năm ngoái, lượng mưa rất nhiều, nên chất lượng thuốc lá rất tốt. Ông có thể thử xem.”

Sau khi nam tước Vladimir nhận lấy hộp thuốc lá, Finn đứng dậy, đeo chiếc mũ cao và cầm cây gậy đen dưới cánh tay, rồi đưa cho ông ta một tờ giấy viết địa chỉ: “Vậy thì tôi xin phép cáo từ. Nếu có bất cứ điều gì cần, ông có thể sai người đến khách

Nói xong, Finn cầm lấy chiếc cốc trà, ngửa đầu uống hết một cái, sau đó nhẹ nhàng nâng vành mũ và rời khỏi biệt thự dưới sự tiễn đưa của Người quản gia.

“Cha ơi.”

Gorman nhìn chằm chằm vào nam tước Vladimir với vẻ mặt lo lắng và do dự: “Con có nên đồng ý với anh ta không?”

Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, nam tước Vladimir không đưa ra câu trả lời chính thức cho Finn; ông cần thời gian để suy nghĩ, còn Finn cũng không gây áp lực hay kiên quyết yêu cầu điều gì cả, mà chỉ giải thích rõ ràng lý do của mình rồi rời đi một cách thoải mái.

Việc quyết định thuộc về nam tước Vladimir; thời gian đang trôi qua nhanh, ông còn phải đến nhà của một gia tộc quý tộc khác nữa, không thể ở lại đây cả ngày được.

“Con không biết.” Nam tước Vladimir từ từ lắc đầu: “Con không hiểu rõ Ngân hàng Liên bang Citibank muốn làm gì, cũng không hiểu tại sao họ biết rằng Ma Vĩ sẽ đến tìm chúng ta. Nếu đây là việc tốt, tại sao Ngân hàng Liên bang Citibank không trực tiếp hỗ trợ Đạo Chân Lý? Việc tìm chúng ta làm trung gian có ích lợi gì?”

“Không, con không muốn nói về điều đó.”

Gorman hỏi: “Cha ơi, con muốn hỏi, cha có sẵn lòng hỗ trợ Đạo Chân Lý không?”

“Ý của con không quan trọng bằng ý của cha.”

“Con không hiểu cha muốn nói gì.”

Nam tước Vladimir thở dài nhẹ: “Con đã già rồi, nhiều việc con không còn đủ sức để làm nữa. Rồi sẽ đến lúc con phải kế thừa chức vụ của cha và trở thành người lãnh đạo của gia tộc Yegorov.”

Nam tước Vladimir với mái tóc bạc phơ nhìn con trai trẻ tuổi của mình, trong đầu ông xuất hiện nhiều suy nghĩ.

Gorman khác với cha mình; cậu ấy chưa từng trải qua chiến tranh, luôn sống trong môi trường êm đềm. Là một người cha, nam tước Vladimir rất hiểu con trai mình. Gorman, người thường hành động theo cảm tính, rõ ràng không phù hợp để sống trong giới quý tộc. Vì vậy, ông phải suy nghĩ kỹ về tương lai của con trai mình.

“Trước đây, cha không muốn con ủng hộ Cung điện Kát-xtê-li-na vì khả năng thành công của cô ấy rất mong manh.” Nam tước Vladimir suy ngẫm: “Trong số những người từng theo phe Hoàng đế Peter, chỉ có một số ít người chọn tiếp tục theo đuổi cô ấy để hoàn thành sứ mệnh chưa hoàn thành của Hoàng đế Peter. Không chỉ về mặt sức mạnh, mà cả về chính sách, cô ấy cũng rất khác biệt so với Hoàng đế Paul I.”

“Hầu hết các quý tộc đều ủng hộ Hoàng đế Paul I. Hiện nay, thời cuộc lại trải qua những biến động lớn; ngay cả Vương quốc Bồ Bàng cũng dính líu vào chuyện này. Trong tình hình như vậy, việc Cung điện Kát-xtê-li-na muốn giành chiến thắng thật sự là điều không thể.”

“Nhưng bây giờ mọi thứ đã khác. Cung điện Kát-xtê-li-na cũng nhận được sự hỗ trợ từ Giáo hội; bên cạnh đó, bà ấy còn có năm mươi nghìn binh sĩ trung thành – những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm từng cùng Hoàng đế Peter ra trận. Điểm duy nhất bà ấy thiếu chính là nguồn tài chính.”

“Nếu Ngân hàng Liên bang Citibank quyết định hỗ trợ Cung điện Kát-xtê-li-na, thì khoảng cách giữa bà ấy và Hoàng đế Paul I sẽ nhanh chóng thu hẹp, thậm chí bà ấy còn có thể vượt trội hơn về mặt tài chính. Đây là một ngã rẽ… Con trai, cha cũng không biết nên chọn ai.”

“Chắc chắn phải chọn Cung điện Kát-xtê-li-na! Bà ấy mạnh mẽ và xinh đẹp hơn Hoàng đế Paul I rất nhiều… Dù xét từ góc độ nào, chúng ta cũng nên chọn bà ấy!” Gorman nói một cách không do dự.

“Càng là người phụ nữ xinh đẹp thì càng đáng sợ… Con trai, con sẽ không thể có được gì với Cung điện Kát-xtê-li-na đâu.” Nam tước Vladimir lắc đầu từ tốn: “Trong ánh mắt bà ấy chỉ toàn tham vọng… Loại phụ nữ như vậy, con không thể kiểm soát được, và bà ấy cũng sẽ không bao giờ yêu con đâu. Nếu con chỉ nghĩ đến mình mà không suy nghĩ cho bà ấy, con chỉ trở thành một quân cờ bị bà ấy lợi dụng mà thôi.”

“Con sẵn lòng trở thành quân cờ đó!”

“…”

Nam tước Vladimir muốn chửi thề, nhưng người ngồi đối diện với ông lại chính là con trai mình… Chửi con trai cũng chính là tự chửi mình, vì vậy ông chỉ có thể nuốt giận xuống.

“Đập đập!”

“Thưa ngài, có khách đến rồi… Họ tự xưng là linh mục Ma Vĩ của tổ chức Đạo Chân Lý.” Người quản gia báo cáo khi bước vào phòng khách.

Nam tước Vladimir nhướng mày, đứng dậy đi đến bên cửa sổ và nhìn về phía những bóng dáng đang đứng trước cổng dinh thự, nhìn ra khu rừng phía sau… Đôi mắt ông hơi co lại: “Họ thực sự đã đến rồi… Hãy để họ vào.”

“Vâng.”

“Bố đang nhìn gì vậy?”

Tại cổng dinh thự, Uniya, người đang mặc chiếc áo khoác lông vũ trắng, hít một hơi và theo hướng nhìn của Ma Vĩ nhìn về phía khu rừng phủ đầy tuyết bên phải.

“Dấu chân.” Ma Vĩ chỉ vào hàng dấu chân kéo dài từ cửa ra vào vào sâu trong rừng và nói: “Không lâu trước đây, có người đã đi vào rừng từ đây.”

“Có thể là họ vào đó để chơi trên tuyết đấy nhỉ?” Yuonia cúi xuống nhặt một ít tuyết, nắn thành quả cầu, chạy vài bước rồi ném về phía Levin, cười khúc khích.

Levin vừa định ném lại thì bất chợt nhận thấy ánh mắt của Ma Vĩ có gì đó khác thường, liền hỏi: “Có vấn đề gì với những dấu chân này sao?”

“Đầu dấu chân nhọn, phần sau rộng; dấu in rõ ràng, cho thấy đó là giày da có đế cứng – người để lại những dấu chân này chắc chắn không phải người bình thường.”

Ma Vĩ vuốt ve cằm mình và suy nghĩ: “Bên cạnh những dấu chân đó, còn có những lỗ nhỏ do đầu gậy tạo ra; đây là thói quen sử dụng gậy của các quý ông… Rất ít người sẽ dùng gậy như vậy.”

Nghe xong lời phân tích của Ma Vĩ, Levin ngập ngừng và hỏi: “Ông Boss muốn nói là người vừa đến đây là một quý ông ư?”

“Không chắc lắm.”

Ma Vĩ thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Người quản gia đang tiến về phía cửa ra vào, và nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta vào bên trong xem thì sẽ biết thôi.”